以色列物理学家Eliy ahu M。Gol dratt 博士创立了一种基于“约束”的管理理论，命名为约束理论（Theory of Constraints），简称T OC。1984 年，Gol dratt 博士出版了第一本以小说体写成的TOC 专著《目标》，描述了一位厂长应用约束理论使工厂在短时间内转亏为盈的故事。因为书中描述的问题在很多企业普遍存在，一时间，该书在全球畅销，销售200 多万册，T OC 从此非常流行。
约束理论在美国企业界得到很多应用，在20 世纪90 年代逐渐形成完善的管理体系。美国生产及库存管理协会（American Product and Inventory Control Society，APICS）非常关注 TOC，称其为“约束管理（Constraint Manage ment）”，并专门成立了约束管理研究小组。该小组认为：TOC 就是关于进行改进和如何最好地实施这些改进的一套管理理念和管理原则，可以帮助企业识别出在实现目标的过程中存在着哪些制约因素——TOC 称之为“约束”，并进一步指出如何实施必要的改进来一一消除这些约束，从而更有效地实现企业目标。
“约束”过程如下所示：
（1）一套解决约束的流程。用来逻辑地、系统地回答以下为任何企业改进过程所必然提出的三个问题：改进什么？改成什么样子？怎样使改进得以实现？
（2）一套日常管理工具。可用来大大提高管理效能，例如：如何有效沟通、如何双赢地解决冲突、如何团队协作、如何进行权利分配等。这些日常管理的顺利开展，是成功解决约束的必备条件和基础性工作。
（3）把T OC 应用到具体领域的具有创新性的实证方案。这些领域涉及生产、分销、营销和销售、项目管理和企业方向的设定等等。
