虚拟企业是相对于传统的具有明确边界的封闭企业而言的，是指为了一个特定的商业目标的制造性或服务性临时网络（或松散联盟），它不同于一个实际的单体企业，当市场机会出现时各企业就组织在一起来抓住这个机会并获取一定的利益，一旦顾客的需求满足了，该松散的联盟就解散了。
一个虚拟企业的生命周期取决于诸如市场机会、生产产品（或提供服务）的类型、相互之间的信任度等因素，虚拟企业中的成员合作时是合作伙伴，解散后就是竞争对手。
虚拟企业的“虚拟”来自于计算机工业，没有一个固定的结构，“虚拟”是其最大的特点，它适应于任何目前存在的组织（不论是生产水泥、钢材、化工品还是高新技术企业等），只要相互之间有合作的需要就可以组建合作性的虚拟企业，并且在虚拟企业中没有一个单独的企业能够完全控制整体。
一般而言，虚拟企业具有如下特点：
（1）虚拟企业要求各方面的投资少，包括在人力资源、制造设备、厂房、工具等以及产品的发展时间。
（2）各自的核心竞争力不断加强，使所有企业成员都受益，是一种双赢的联盟。
（3）提供了强有力的制造柔性。虚拟企业使快速响应制造环境的变化和短时间生产新产品成为可能，这在竞争激烈以速度取胜的知识经济时代尤为重要。虚拟企业提高了顾客需求的响应性并让顾客参与到设计与生产阶段，从而提高了顾客满意度和公司的利润。
（4）提供了操作的柔性。合作伙伴并不是固定的，其成员可以迅速改变，随着目标的达成联盟也随之解散，因此一个企业可以加入到多个不同的虚拟企业中去。
（5）由于各个合作伙伴都致力于其核心竞争力，因此能提供最好的产品或服务。
虚拟企业也有其缺点，如合作伙伴可以得到其他成员的贸易机密、技术和信息，但同时，由于虚拟企业需要新型的管理者和工人，加之企业之间的文化差异是一个障碍，所以企业之间合作关系复杂。
