辛亥革命后，清王朝虽已宣布退位，但在北京紫禁城里的封建小朝廷却依然存在。在它周围，聚集着一股复辟势力。既有前清的王公贵族和大批遗老，也有张勋、康有为这样的反动将弁和顽固文人。这些复辟分子成立组织、出版刊物，诋毁共和，鼓吹复古，为复辟前清大造舆论。不仅如此，他们还曾趁民初的混乱多次策划武装复辟。其中，张勋在复辟势力中是一个重要的角色。
张勋（1854—1923），字绍轩，江西奉新人。兵痞出身，曾参与袁世凯的小站练兵，疯狂地镇压过山东义和团运动。辛亥革命前官至清朝的提督和江防大臣。武昌起义爆发后，在南京与义军开战，失败后退至徐州，被清政府任命为江苏巡抚兼署两江总督、南洋大臣。民国以后，其所部改称武卫前军，驻扎兖州，但他不忘前清，命令全军保留辫子。因此他的军队被称为“辫子军”。他在徐州、兖州一带，拼命招兵买马，为复辟做准备。
1917年5月底，黎元洪邀请张进京“调停国事”，他认为复辟的绝好机会已经来到。于是，他当即率兵北上。6月8日至13日，他在天津用5天时间逼迫黎元洪解散了国会，14日便进入北京。
张勋进京后，经过半个月的准备、部署，6月30日夜就把溥仪从养心殿请出，身着前清朝服，叩头称臣，山呼万岁。第二天就通电各省，发布了一系列复辟的伪令，揭开了复辟的一幕。张勋因“拥戴有功”，被封为内阁议政大臣，康有为被授为弼德院副院长。
张勋等复辟势力的倒行逆施，立即遭到全国人民的强烈反对。在资产阶级革命党人的推动下，南方各城市发起声讨复辟的强大舆论。
段祺瑞认为这是一个重新登台执政的绝妙良机，他决心打出反复辟的旗号。梁启超也紧随其后。张勋复辟的第二天，段祺瑞在马厂召开军事会议，组成“讨伐军总司令部”，自任总司令。梁启超任参赞，为段起草了讨伐复辟的通电。为了能更旗帜鲜明地表达自己反复辟的态度，梁启超以自己的名义发表了《反复辟电》。表明了自己维护民国，反对复辟；维护资产阶级立宪政治，反对君主专制的政治立场。
马厂誓师后，讨伐军立即开始讨伐复辟的军事行动。辫子军不堪一击，节节败退。龟缩在北京城里的复辟集团动摇瓦解，纷纷外逃。康有为逃入美国公使馆，张勋抵抗无望，逃往荷兰公使馆。在四面楚歌声中，复辟丑剧上演仅12天，便以彻底失败告终。
不管怎么说，讨伐张勋取得了彻底胜利。梁启超在这场反复辟的斗争中，站在维护民国的立场上，为战争的胜利作出了贡献，自然功不可没。在这场复辟与反复辟的战斗中，康有为和梁启超站在了截然不同的立场上，这种对立局面的形成绝非偶然。
从梁启超入康门为弟子到戊戌变法，梁启超被笼罩在康有为巨大的光环之下，基本没有自己的独立思想。流亡日本之后，梁启超受日本资本主义思想影响，思想发生转变，而康有为死守其老一套，拒绝新思想。两人在学术和政治思想上都可能出现分歧。辛亥革命的爆发最终使康、梁在政治上分手。在护国战争爆发的年代，康、梁公开站在相互对立的政治立场，水火不溶。梁启超是护国战争的主帅，对推翻帝制起了巨大的作用。康有为也赞成讨袁，但他的出发点是恢复自认为被袁世凯悖逆了的大清正统。袁世凯取消帝制后，康有为公开了他的复辟主张。面对这种情况，梁启超对其师进行了无情的抨击，坚持反对复辟封建专制的主张。张勋搞复辟闹剧，把康有为拉去做配角，康有为认为多年的复辟梦想可以实现，兴冲冲地北上与张合作。面对复辟的丑行，梁启超一面躬入段军参赞其反复辟，一面挥笔疾书，发表反复辟的电文，对康有为也毫不留情地批驳。短暂的复辟很快就结束了。北京政府明令通缉康有为等5名复辟分子。康有为不仅毫不自省，反而把失败的一肚子怨气发泄于梁启超。指责梁启超违背伦常，禽兽不如。从此，康对梁恨之入骨，几乎梁所主张和赞同的，他皆极力反对。昔日的亲密师生，至此已势不两立了。
