一般地，军舰都会有两个名字：一是舰名，即军舰的番号；二是舷号，即军舰的代号，通常这些都是该舰对外的、公开的称谓。
一般来说，为了便于区分和管理，各国海军都会按照一定的规律给本国军舰编排舷号，舷号一般由1～4个阿拉伯数字排列组成。通常各国主力军舰的舷号一般由2～3位数字组成。以美国为例，其巡洋舰、护卫舰、水雷舰采用两位数组成的舷号也大致如此，如“IXX”代表驱逐舰，“2XX”代表护卫舰。
我国海军从1974年开始使用新的舷号，可以说，新的舷号排列较之以前更加科学、合理。三级以上军舰的舷号都是三位，如舷号“IXX”为驱逐舰，“2XX”、“3XX”为潜艇，“5XX”为护卫舰，“6XX”、“7XX”为猎潜舰，“8XX”为扫雷舰，“9XX”为登陆舰。
另外，有些国家将舰种英文的第一个字母和阿拉伯数字组成军舰的舷号，如“F82”表示护士舰，“D645”表示驱逐舰等。北约国家一般都采用此种方法，其中以英、法、德为典型代表。
