人类在解决环境污染问题上，首先着手的是对现代工厂废水、废气、废渣（简称三废）的治理。1955～1972年，日本富山县神通川流域发生了一种奇怪的骨痛病，经调查发现，原来是上游一家工厂的废水污染了水体，两岸居民利用河水灌溉农田，使粮食污染，导致中毒。水污染的来源主要是未加处理的工业废水和生活废水。同样，在工业区和城市中，空气污染的情况也特别严重，震惊世界的公害事件几乎都与工厂产生的三废有关。这些危害引起了人们的重视，环保工业应运而生，目前在全球已初具规模。有效地治理三废，推行无公害的清洁生产是世界各国特别是发展中国家孜孜以求的目标，专家预测，在21世纪，环保工业将是最有希望的朝阳工业。
无公害的清洁生产，是推动传统工业生产和环境管理方法转变的最佳方式，它不仅要求实现生产过程的无污染或少污染，而且要求生产出来的产品，在使用和最终报废处理过程中也不对环境造成损害。通过实施清洁生产，促进企业重新考虑产品设计、原料选择、工艺改革、技术进步和生产管理等环节。一方面，可以把工业污染尽可能消灭在生产过程中，实现对工业污染的最佳控制，使工业生产产生的废物尽量减少；另一方面，有助于企业降低生产成本，提高经济效益。中国国家环保总局对示范工程中的29个项目进行审计时发现，通过实施加强厂内管理和循环利用的简易方案可以削减排污量10%左右；通过技术改造，采用清洁生产工艺后，可以在明显提高经济效益的同时，把排污量降低30%左右，节省了大量的污染治理费。
依靠科技进步，适时推进清洁生产，是协调环境效益和经济效益的最佳选择，将从根本上预防工业污染，实现可持续发展。治理仅仅是治标，把生产过程和环境保护进行整体规划和协调统一，才是真正值得提倡的，这就要采用无废技术。
无废技术采取封闭循环的方式，使资源在生产的各个阶段都能得到充分利用，而且还不排放污染物质，即生产甲产品后排放的废弃物，可作为乙产品的原料，乙产品生产过程中的废弃物再作为其他产品的原料。
三废三废，弃之为废，用之为宝。在资源日趋减少的情况下，发展无废技术，做到变废为宝、物尽其用，已成为消除环境污染的重要手段，同时也是节约资源、保护和改善环境的重要任务。
