鸟类最先出现在侏罗纪时期,是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物。通常是带羽、生蛋的动物,有极高的新陈代谢生理机制。
鸟类为了适应空中生活和飞翔,其身体发生明显的改变。体表被羽毛覆盖,一般前肢变成翼(有的种类翼退化),骨多孔隙,内充气体。心脏有两心房和两心室,呼吸器官除具肺外,还有由肺壁凸出而形成的气囊,用来帮助肺进行双重呼吸,均有利于空中飞翔的生活,体温恒定,卵生。
鸟的食物多种多样,包括花蜜、种子、昆虫、鱼、腐肉或其他鸟。大多数鸟是白天活动,也有一些鸟(例如猫头鹰)是夜间或者黄昏的时候活动。
不能飞的鸟包括企鹅、鸵鸟、几维鸟(一种新西兰产的无翼鸟)及绝种的渡渡鸟等平胸类的鸟类及岛鸟。