在“人人生而平等”的宣言发布94年之后的1870年，美国宪法第十五条修正案赋予黑人选举权。50年后，美国妇女才终于赢得选举权。从那时起，至少在世俗世界，女性的地位逐渐得到提高。富兰克林·D·罗斯福总统任命第一位女性担任内阁职务，其他总统和我相继任命女性担任内阁要职和白宫职员。我任命的女性联邦法官数量比我的前任任命的总和还要多。越来越多的妇女担任州长、参众两院议员和大公司的首席执行官。其它一些文化背景大不相同的国家如印度、巴基斯坦、印度尼西亚、以色列、英国、菲律宾和尼加拉瓜，曾有过女性总统和首相。这些国家的公民主要信印度教、伊斯兰教、犹太教和基督教，其中有两个国家属于地球上三个最大的民主国家之列。
尽管耶稣是妇女最伟大的解放者，但是，一些信仰基督教的男性领导人继续奉行不应有的性别歧视习惯，诋毁女性，剥夺她们为上帝服务的平等权利。妻子顺从丈夫、女人低人一等的观念也在一些伊斯兰国家盛行。宗教对女性顽固不化的控制，必然对全世界的世俗社会剥夺女性的基本权利产生重大的影响。
很多学者承认，《圣经》是在男权当道的时代写成的。当耶稣开始他那不同寻常的神职生涯时，在整个罗马帝国和圣地，妇女的待遇与我们如今观察到的阿富汗塔利班政权之下的妇女状况毫无二致。在婚姻和离婚这样的问题上，女性被视为商品，不能违抗父亲和丈夫的决定。就连德高望重的男人的遗孀也几乎没有法律保护权。男人可以拥有多个女人（所罗门王有300个妻子和700个嫔妃），但女人一旦有通奸行为，则要处以乱石致死的惩罚。
《创世记》关于上帝造人的记载有两个，似乎自相矛盾。《创世记》（1：26-27）描述道，第六日，“上帝说：‘我们要照着我们的形象，按照我们的样式造人。’上帝就照着自己的形象造人，乃是照着他的形象造男造女。”接着，《创世记》的第二章写道，上帝首先造了男人，然后决定男人得有一个伙伴。因此，“耶和华使他沉睡，他就睡了；于是取下他的一条肋骨，又把肉合起来。耶和华就用那人身上所取的肋骨造成一个女人，领她到那人跟前……因此，人要离开父母与妻子连合，二人成为一体”。
《圣经》的这两段描述都强调男人和女人相互依赖、相互平等的价值，但是，许多基督教原教旨主义者把第二个记载作为他们信仰的基础，相信第一个被造的男人优越，宣称夏娃应该独自承担“原罪”的责任。我们没必要为此而争论，因为主观的断章取义是人类的本性，任何人都可以从《圣经》30，400个左右的小节中，仔细选取最适合他们意图的论据，支持他们的观点。
有一个事实不容否认，这就是耶稣与女人平等的关系。耶稣对男人和女人一视同仁，这与当时流行的习俗大相径庭。尽管《四福音书》是男人写的，但是它并没有记载耶稣对性别歧视有过任何宽恕行为，或者暗示女性应该处于从属地位。《马太福音》甚至在很大程度上变更了耶稣早期的家谱，将四个不是犹太人的女人纳入耶稣的祖先之列：他玛、喇合、路得及拔士巴。人们对耶稣之母马利亚的颂扬和后来对她的朝拜，生动地说明了女性在基督教神学中的特殊地位。
耶稣在尘世履行神职使命期间尊重女性的例子不胜枚举，无须赘述，但有一两个事例最能说明问题。尽管当时禁止在公众场合与女性打交道，但耶稣毫不犹豫，在居住区的水井边与一位撒玛利亚女人交谈，而她因为种族出身和行为放荡，在犹太人和她的同龄人眼里，只是一个贱民。她接受了耶稣，认为他是可信的“弥赛亚”，并把她的见闻带回村里，讲给村民听。这也是福音见证的第一个例子。耶稣拒绝接受对奸淫行为的惩罚采取双重标准。他赦免并宽恕了一个犯了奸淫罪、按律法应该以乱石致死的女人。“让没有罪的人扔第一块石头吧！”耶稣简单地说。
另一个重要的例证是，耶稣允许女人与他同行，在他传道的区域内接受她们的精神和财物援助。他最亲密的挚友可能是拉萨路的姐姐马利亚，他经常去伯大尼看望她。马利亚似乎是少数几个知道耶稣会被钉死在十字架上、然后复活的人之一。她有幸勇敢地走进耶稣的空墓穴，这时救主指示她回去，告诉那些恐惧地躲藏在秘密之处的其他门徒，救主从坟墓里被复活了。
令人啼笑皆非的是，如今女性受到各个重要行业和领导岗位的欢迎，但她们为耶稣服务的领导职位却被剥夺了。在耶稣履行神职使命期间和基督教会的早期，女性同样担任宗教领导职位。这正是导致我们的信仰分裂的又一个争议性问题。实际上，我决定与我的教派决裂的主要原因是它在性别上日益激增的偏见行为。在我生活的前70年里，我一直对这个教派忠心耿耿。
目前，南方浸礼会的领导人正在努力地倡导“女人到该去的地方去”。他们可笑的论据是，“男人是首先造出来的，女人是导致伊甸园丧失的第一个人。”此外，他们从圣保罗给早期教会的书信里，仔细选出论据，支持他们的论断。显然，如果单独来看，圣保罗致早期教会的书信的某些段落表明，他偏离了耶稣这一榜样，对女性有强烈的偏见，提示女性应该被看作二等基督教徒，应该服从丈夫，穿戴严谨，在教会里沉默寡言。
无论如何，我都不能说这些令人烦恼的段落是错误的，或者说上帝最早的那些富有灵感的话语有一部分是自相矛盾的。但是，在某些情况下，则有必要评估动荡不安的早期教会会众内部的地方背景，研究希腊和希伯来词汇的准确含义。例如，保罗说：“我不许女人教导或管辖男人。”“教导和管辖”的希腊词是“authentein”。这是该词在《新约》里仅有的一次使用。我不懂希腊文，但学者指出，这个词最初包含“杀戮”、“发起”、“控制”和“创作”的含义。
许多学者解释说，圣保罗给哥林多教会的书信，反映了会众内部的社会问题和圣保罗对困惑、混乱的“弟兄们和姐妹们”的担忧。对于我们现代社会的礼拜者来说，有必要忽略圣保罗对他那个时代相关事物的评价，如：“凡女人祷告或是讲道，若不蒙着头，就羞辱了自己的头，因为这就如同剃了头发一样。女人若不蒙着头，就该剪了头发。”（顺便说一句，显然，女人蒙着头祷告或讲道，是可以接受的。）圣保罗还禁止女人辫发、戴耳环和珠宝、穿昂贵的衣服。对大多数今天的基督教徒来说，圣保罗显然不是在发布永久性或普遍性的政策。
在给提摩太的一封书信中，圣保罗指示：禁止女人教导男人，但我们知道，他本人也知道，提摩太本人深受母亲和祖母的教导。我们也很难理解圣保罗的挚友百基拉为何因为教导亚波罗而备受尊重。亚波罗是当时伟大的传道士，因为得到女人百基拉的教导，才能够准确地揭示耶稣就是基督。
关于耶稣与圣保罗在界定女性地位方面的不一致之处，我特别引用下面两段话，予以澄清。在给加拉太教会的书信中，圣保罗说：“现在这因信得救的理既然来到，我们从此就不在师傅的手下了。你们因信基督耶稣，都是上帝的儿子……并不分犹太人、希腊人、自主的、为奴的、或男或女，因为你们在基督里合一了。”在给罗马教会的书信中，他列举并问候早期教会的28位杰出领导人，其中至少有10位是女性：
我向你们举荐我们的姐妹非比，她是坚革哩教会的女知事……问百基拉和亚居拉安，他们在基督耶稣里与我同工……
又问马利亚安，她为你们多受劳苦。又问我亲属、与我一同坐监的安多尼古和犹尼亚安，他们在使徒中是有名望的，也是比我先在基督里……又问非罗罗古和犹利亚、尼利亚和他的姐妹及阿林巴，并与他们在一处的众圣徒安。
对我来说，难以置信的是，保罗对当上知事、使徒和圣人的那些富有灵感的成功女性给予鼓励和祝贺，而当今的男沙文主义者竟然引用他的话，并把它作为他们排斥女性藉耶稣之名、响应上帝的号召、为别人服务的圣经依据。实际上，保罗并没有把自己与耶稣的教诲分开：在服务上帝的事业中，女人应该享受平等的权利。
虔诚的基督教徒在这一争议上都可以从《圣经》里找出足够的根据，支持各自的观点。问题是，我们福音派信徒是否想摈弃耶稣这个榜样，排除一大批和我们一样虔诚、有潜力的女性伙伴，响应上帝的号召，与我们一起发展上帝的天国在人间的事业。
女性在世界上的许多国家备受虐待。基督教原教旨主义者置女性于从属地位的训诫，更不可能减轻女性的痛苦。令我特别失望的是，许多坚强的女基督教徒竟然恭顺地接受自己被征服和限制的角色。
