1560年,天文学家预告8月21日将有日食发生。正在大学读书的丹麦人第谷对那些天文学家的神机妙算很是佩服,从此之后,他一直坚持不懈地进行天象观测和研究。1600年,第谷由于身体原因,再也不能爬起来工作了,因此急忙从德国招来一个青年继承他的事业,这个幸运的年轻人就是开普勒。
1601年,第谷老人身体彻底不行了。那天他费力地睁开眼睛,对守护在他身边的开普勒说:“我这一辈子没有别的企求,就是想观察记录一千颗星,但是现在看来已不可能了,我一共才记录了750颗。这些资料就全部留给你吧,你要将它编成一张星表,以供后人使用。为了感谢支持过我们的国王,这星表就以他的名字,尊敬的鲁道夫来命名吧。”
第谷让开普勒更凑近些:“不过你必须答应我一件事。你看,这一百多年来人们对天体运行以及天文现象的解释众说纷纭,各有体系。我知道你也有你的体系,这个我都不管。但是你在编制星表和着书时,必须按照我的体系来。”开普勒心中突然像被什么东西敲击了一下,但他还是含着眼泪答应了老人的请求。老人听见了他的承诺便溘然长逝。开普勒痛哭流涕,并暗暗发誓,一定要完成第谷生前的愿望。
在第谷工作的基础上,开普勒经过大量的计算,编制成《鲁道夫星表》,表中列出了1005颗恒星的位置。这个星表比当时的其他星表要精确得多,几乎没有改变地一直流传到今天。后来,开普勒经过长期坚持不懈的努力,终于提出了开普勒定律,使那杂乱的行星们,顿时在人们眼里显得井然有序起来。开普勒后来被人们誉为“天空的立法者”。
牛顿说,自己是站在巨人的肩膀上才获得了成功。开普勒同样也是这样。