张海迪，山东莘县广播局职工，1955年生，在5岁时患脊髓血管瘤，从这时起到21岁期间，先后4次做脊椎手术，造成严重高位瘫痪，她的身体自第二胸椎以下丧失知觉。张海迪在丧失了童年的欢乐和上学机会后，以惊人的毅力克服了多种困难，到1983年止自学了从小学到中学的基本课程，自学英语达到大学程度。此外，她还学习了日语、德语和世界语，阅读了政治、文学、医学（包括人体解剖学、内科学、针灸学等十几种医学书籍和医科院校的部分教材）、外语等多方面书籍共1000余册之多。张海迪还在别人的帮助下，翻译了16万字的英文作品和资料。她用自学的医学知识和针灸技术，为百姓治病达万人次以上。她还学习了无线电技术、音乐、绘画和书法等。她的人生经历和乐观的生活态度，为人民服务的精神和事迹在莘县城乡产生了广泛的影响。
1981年12月29日，《人民日报》首次报导了张海迪的感人事迹。1982年5月，山东省莘县和聊城地区开展了学习张海迪的活动。同年11月，共青团山东省委授予张海迪“模范共青团员”的光荣称号。1983年2月，山东省政府授予张海迪以“劳动模范”的称号。3月，中共山东省委作出了向张海迪学习的决定，在全省范围内开展了学习活动。
1983年3月7日，共青团中央举行命名表彰大会，授予张海迪“优秀共青团员”的称号，并作出了向张海迪学习的决定。王震、廖承志和陈丕显等到会祝贺，对广大青年寄予殷切期望。大会由团中央书记处书记胡锦涛主持，团中央书记处书记刘延东宣读决定。
决定指出，张海迪的事迹闪耀着共产主义思想的光辉。共青团中央号召全国共青团员和广大青年向张海迪学习，学习她正确对待人生，树立崇高的理想，像她那样“活着就要做个对社会有益的人，就要为创造美好的新生活而奋斗”；学习她把“广博的知识当成精神的营养”，像她那样刻苦自励，百折不挠地学习和掌握现代科学文化知识，为祖国的四化建没贡献力量；学习她忘我无私、全心全意为人民服务的精神，像她那样“时刻想着为人民多做些什么，而不是多索取些什么”。
共青团中央要求，各级团组织要加强对学习张海迪活动的领导，要同当时形势结合起来，动员广大共青团员和青年做改革的促进派，站在全面开创社会主义现代化建设新局面的前列；学习张海迪，要同“五讲四美三热爱”的教育活动结合起来，掀起学雷锋、学先进的热潮，帮助青年树立革命人生观，热爱社会主义祖国，坚定社会主义和共产主义信念，做“四有”新人，为国家的兴旺发达，为人民的富裕幸福，为建设具有中国特色的社会主义贡献自己的青春智慧和力量。
1983年3月17日，中央电视台向全国播发了张海迪事迹报告会的实况录相，全国有近两亿人收看，引起了强烈的社会反响。5月9日，中共中央批复了共青团中央、中共山东省委在4月22日呈交中央的《关于进一步开展学习宣传张海迪活动的报告》。报告指出，共青团中央授予张海迪“优秀共青团员”称号以后，张海迪的先进事迹在全国人民，尤其是在青少年中产生了强烈反响。张海迪的奋斗业绩是一部催人奋斗的教科书。在全国范围内进一步开展学习宣传张海迪的活动，无论是对开创社会主义现代化建设的新局面，还是对加强青少年共产主义思想教育，培养一代青年共产主义者，都会起到巨大的推动作用。为此，提出几点意见：（1）建议各级党委加强对学习张海迪活动的领导，要把学习宣传张海迪作为深人开展“五讲四美三热爱”活动，搞好社会主义精神文明建设的一项重要工作来抓。（2）学习宣传张海迪活动，要围绕树立共产主义人生观这个根本问题来开展，运用各种舆论工具宣传阵地。（3）在学习和宣传中，要用辩证唯物主义观点认识张海迪，实事求是地介绍她的先进思想和事迹。中共中央在批复中指出，中央同意这个报告，张海迪是在党和人民哺育下成长起来的新一代的优秀代表，从张海迪的身上，可以看到我国青年忠于祖国，热爱人民，朝气蓬勃，奋发向上的精神风貌。张海迪走过的路，对一切愿意做忠诚的爱国者和共产主义者的人们，都具有普遍的教育意义。中央殷切期望，全国人民特别是青少年深入学习张海迪，要围绕树立共产主义人生观这一根本问题，学习她百折不挠，乐观向上的生活态度；学习她渴求知识，刻苦自励的顽强毅力；学习她对社会尽责，为人民服务的献身精神。要努力用这种精神对待工作、学习、生活，顽强奋斗，锐意进取，为祖国做贡献，为人民做贡献。
“五四”前后，我党的老一辈无产阶级革命家分别题词，号召开展学习张海迪的活动。邓小平的题词是：“学习张海迪。做有理想、有道德、有文化、守纪律的共产主义新人。”叶剑英的题词是：“青年先锋，时代楷模。”李先念的题词是：“学习张海迪的顽强奋斗精神，投身于伟大的共产主义实践中去。”陈云的题词是：“以张海迪为榜样，勤奋学习，热心助人，做八十年代的新雷锋。”彭真的题词是：“学习张海迪同志顽强奋斗，全心全意为人民服务的共产主义精神。”邓颖超的题词是：“青年先锋，时代楷模。”徐向前的题词是：“学习张海迪同志的不怕困难，坚强奋斗的革命精神。”聂荣臻的题词是：“要像张海迪同志那样顽强地学习、工作和生活！”
5月12日，《人民日报》发表了题为《发扬张海迪精神》的社论。19日，该报又发表了共青团中央第一书记王兆国的文章《响应党中央号召，深入学习张海迪》。此前，《人民日报》还以《生活的旋律》为题发表了张海迪的日记摘抄。6月初，张海迪开始在北京、山东等地进行巡回讲演。6月18日，“张海迪事迹展览”在北京中国革命博物馆展出，学习张海迪活动在全国形成高潮。
学习张海迪活动是新时期共青团中央组织开展的一项有巨大影响的活动。它对于建设社会主义精神文明，加强对青少年的共产主义人生观教育产生了巨大推动作用。
