虽然楚成王对此并没有在意，但是这段对话确实差点改变了重耳的人生。以楚成王原先的打算，是想武力帮助重耳复国，但经过几番交谈，他发现这位落魄王子并非池中物，将来一旦成为国君，势必成为楚国大敌。但要就此除掉他，以此时楚国希望改变形象的国策看，又显然是不明智的，所以怎么处理这个王子，对于此时的楚成王来说是个难题，除了每天热情招待外，似乎也没有好办法。但这时候另一个国家--秦国的介入，却让他有了顺水推舟的理由。
在当时，秦国和楚国一样，被中原诸侯视为"蛮夷"，但在和中原诸国的联系上，秦国此时比楚国走得更远。重耳之前，秦穆公就曾多次插手晋国的事务，导演晋国内部的****，企图借此进入中原。但在他的帮助下上位的晋国国君，都是上位之后立刻翻脸不认人，但这步棋既然走了，就要走到底。上一个不听话，就再立一个，这时候晋国有资格继承国君位的宗亲，死的死跑的跑，也就剩下重耳一个，好赖就是他了。
公元前636年，秦穆公派使者到楚国，接重耳回国，在秦穆公的帮助下，重耳终于回到了阔别近二十年的祖国，这时候的他，已经是63岁的老人了。后来，他成了春秋五霸之一的晋文公。
和所有争霸的明君一样，争霸的第一步就是要改革内政，晋文公也同样如此。他的父亲晋献公，给他留下了比较丰厚的遗产，晋献公在位时期，通过对宗室残暴的打压，外加对政治制度的改革，中央集权已经大大增强。而后重耳流亡列国，对诸侯各国的政治制度都耳濡目染。特别是在齐国生活的两年，让他深切了解了齐国称霸的原因，在成为国君后，他也有样学样。晋文公的政策，比较著名的有三条：一是仿照齐国，实行"寓兵于农"的政策，设立三军，建立国君对军队的绝对指挥权;二是封赏当年跟随他流亡的诸位近臣们，确立他们在晋国世代为臣的世袭地位，并给予庄田和特权;三则是效仿楚国，奖励垦荒，鼓励百姓往晋北地区迁移。扩大耕地面积。这三条对晋国乃至中国后来的命运影响都很深远，晋国鼓励百姓垦荒的地区，主要就是今天的山西北部地区，当地原先是以游牧民族为主，此时开始了游牧民族和华夏族的融合。封赏大臣，给予世袭的权力，既使当时的晋国拥有了一个精英团队，成了后来逐鹿霸主地位的重要本钱，却也造成了晋国士大夫权力的日益尾大不掉，晋国王室权威的日益衰落，其实与此有关。
二
和当年的齐桓公一样，晋文公争霸的主要对手还是楚国，一个比当年齐桓公时代更加强大的楚国。
晋文公重耳归国，是在公元前636年，他和楚国摊牌争霸，是在公元前632年，客观上说，他着急了些。
这时候晋国和楚国实力的差距、对比是明显的，楚国经过多年的休养生息，已成当时的第一强国，特别在齐国示威之后，楚国俨然呈现出独大之势，经过数年苦心经营的楚成王，也就再动了逐鹿中原之心。晋文公归国后的这些年，楚国一直没有停止动兵，汉水流域的许多姬姓小国，已经陆续被楚国平灭。原本是中原屏障的陈蔡两国，也和楚国结成了军事联盟。本想争夺霸主的宋襄公，也被楚国打得大败，鲁、卫、曹等国，也都直接或者间接地向楚国表达了归附之意。这时期北方诸国中，唯一有能力对抗楚国的，只有晋国，当然，力量还远远不够。
