从朱温建立梁朝开始的五十多年里，中原地区前后换了五个短暂的王朝——后梁、后唐、后晋、后汉、后周，合起来叫做五代。五代时期，在南方和巴蜀地方，还有许多割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了九个国，即前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐，加上在北方建立的北汉，一共是十国。所以五代时期又叫做“五代十国”时期。
钱镠（音liú）便是开创吴越国的国君。朱温即位不久，镇海（治所在今浙江杭州）节度使钱镠首先派人到汴京祝贺，表示愿意称臣。朱温十分高兴，马上封他做吴越王。
钱镠出身贫穷，年青时候贩过盐，后来到浙西镇董昌手下当部将。黄巢起义军攻打浙东的时候，钱镠用小股兵力保住了临安（今浙江杭州）。唐王朝认为他有功，封他为都指挥使，后来，又提拔为节度使。
钱镠当上节度使以后，摆起阔绰来。在临安盖起豪华的住宅，出门的时候，坐车骑马，都有兵士护送。他的父亲对他这种做法很不满意。每次听说钱镠要出门，就有意避开。钱镠得知父亲回避他，心里不安。有一次，他不用车马，不带随从，步行到他父亲的家里，问老人为什么要回避他。老人说：“我家世世代代都是靠打鱼种庄稼过活的，没有出过有财有势的人。现在你挣到这个地位，周围都是敌对势力，还要跟人家争城夺池。我怕我们钱家今后要遭难了。”钱镠听了，表示一定要记住父亲的嘱咐。自那以后，他小心翼翼，只求保住这块割据地区。
当时，吴越是个小国，北方的吴国比吴越强大，吴越国常常受他们的威胁。钱镠长期生活在混乱动荡的环境里，养成了一种保持警惕的习惯。他夜里睡觉，为了不让自己睡得太熟，用一段滚圆的木头做枕头，叫做“警枕”，倦了就斜靠着它休息；如果睡熟了，头从枕上滑下，人也惊醒过来了。他又在卧室里放了一个盛着粉的盘子，夜里想起什么事，就立刻起来在粉盘上记下来，免得白天忘记。
他不但自己保持警惕，对他的将士要求也挺严。每天夜里在他住所周围，都有兵士值更巡逻。有一天晚上，值更的兵士坐在墙脚边打起盹（dǔn）来。忽然，隔墙飞来几颗铜弹子，正好掉在兵士身边，把兵士惊醒过来。兵士们后来知道这些铜弹子是钱镠从墙里打过来的，在值更的时候，就再也不敢打盹了。
又有一天夜里，钱镠穿了便服，打算从北门进城，城门已经关闭了。钱镠在城外高喊开门，管门的小吏不理他。钱镠说：“我是大王派出去办事的，现在急着要回城。”小吏说：“夜深了，别说是大王派的人，就是大王亲自来，也不能开。”钱镠在城外绕了半个圈子，打南门进了城。第二天，他把管北门的小吏找来，称赞他办事认真，并且给了他一笔赏金。
钱镠就是靠他的谨慎小心，一直保持他在吴越的统治地位。吴越国虽然小，但是因为长期没有遭到战争的破坏，经济渐渐繁荣起来。
钱镠还征发民夫修筑钱塘江的石堤和沿江的水闸，防止海水往里灌；又叫人凿平江里的大礁（jiāo）石，方便船只来往。因为他在兴修水利方面做了好事，所以民间给他起个外号，叫“海龙王”。
钱镠巩固了他的统治，就过起了奢侈的生活来。他把临安城扩大了三十里，大造亭台楼阁，把自己的王府造得像龙宫一样。吴越国维持了七十一年，这在五代十国中，算是最长的了，这不能不说与钱镠的统治措施有关。
