“娘，你别走，我要跟你在一起……”一个小女孩哭喊着拽着一个女人的衣角。那个女人蹲下身来，抹去小女孩的眼泪，说道：“小莲，乖，不要怪娘，你爹失去了消息，恐怕……已经……你跟着娘是不会有好日子的，娘也是为了你好。”说完这些话，女人便转身走了，眼中泛滥着泪水，却是不肯回头看一眼，因为，她知道，一旦回头，便离不开了。她怎么能带着她呢？烽烟四起的乱世，她已将自己卖到了青楼。
小莲换上了胭脂色的袄裤，站在陌生的庭院中。这里有很多如她一般大的女孩，都是被卖到这来的。在这里，她们学习琴棋书画，学习诗词歌赋，集万千本领于一身，前景却是百转千回的相似——卖掉。
素闻扬州出美女，所以，很多有钱的人都不远万里的来扬州买小妾，于是，新的行业在扬州城内便兴起了——“养瘦马”。很多人用低廉的价钱从穷苦人家买来小女孩，教她们待人接物，琴棋书画等各种本领，然后，高价将她们卖到大户人家做小妾。但是，却不是每个女孩都能成为“扬州瘦马”的，“养瘦马”的人对“瘦马”的要求是很苛刻的，这种苛刻跟选秀女可以相媲美。很多穷苦百姓都希望女儿能够成为“瘦马”，这样，就改变了命运，虽然是妾，却比穷苦百姓富贵。当然，并不是所有父母都这么想，有的父母倒是不希望自己的女儿当人家的妾，富贵是富贵，可终究觉得低人一等。可是，乱世，又有什么可以选择的呢？当人家的妾总比坠入风尘的好。
每一天，琴棋书画，诗词歌赋，寒来暑往。在这样的日子里，大清王朝走到了尽头了，那是在一九一二年，宣统帝退位。那一年，小莲十二岁。
在这一众姑娘中最出色的是牡丹，她比小莲大一岁。牡丹说宁愿去烟街柳巷，也不想做人家的小妾。也许牡丹是对的，做人家的小妾并不像想象中风光，所以，她死了。
那是在一九一四年，牡丹十五岁，她被洛阳一商贾买走，当了他的小妾，没到三个月，牡丹去世的噩耗便传了回来。小莲怎么也不肯相信，好好儿的一个人，说没就没了。后来，听人家说，那个洛阳商贾是个变态，她娶过几房妻妾，却没一个能活过一年的。他天天虐待牡丹，终于，牡丹忍无可忍，上吊自杀了。那一刻，小莲才真正明白，原来自己的命竟是这般的不值钱。
次年，白老爷给了小莲一个姓氏——墨。小莲怕极了，因为，牡丹死之前，白老爷也给了她一个姓氏——唐。小莲回忆着牡丹的一颦一笑，想象着自己的将来。不行，不能成为第二个牡丹，小莲对自己说。
小莲和好姐妹金凤决定在晚上从后门溜走。她们只带了几件衣服，因为，她们没有钱。刚刚溜出去，只听见后面一声大喝：“给我逮回来，吃里扒外的东西，想跑！”小莲和金凤撒腿就跑，两人跑向了不同的方向。从此，便有了不同的命运。
小莲躲在墙角，偷看到金凤被他们粗暴的撕碎衣服，被他们蹂躏。金凤的衣服发出“嘶嘶”的哀号，金凤苦苦的哀求，直至一脸的绝望。只听得他们说：“回去，也是卖到窑子中去，这是不变的规矩，倒不如，先便宜了咱们，哈哈哈！”小莲的指甲嵌进了肉里，但是，她却不能帮金凤，只能在这个小角落苟且偷生。
小莲像失了魂一样飘荡在街上，她逃出来了，可是，她该去哪里呢？
小莲想到了娘。可是，娘什么样子呢？大清都土崩瓦解了，翻天覆地的变化，早已模糊了娘的脸。她甚至忘了自己原来姓什么，毕竟，年代太久远了。
几天后，她偷偷地上了一艘船，饥饿的她只听船上的人说要去上海，她想去哪都好，只要离开扬州，去哪都好。
刚刚到上海，小莲就被眼前的繁华俘获。晃荡在眼前的时髦女郎，烫着卷发，穿着各式各样剪裁得体的旗袍……一瞬间，她明白了她想要的是什么样的生活。人生如戏，已没有什么输不起，她要在这里过自己想要的生活。
她走进了明星培训学校，在这里，她能得到温饱，或许也能实现梦想。学习过多种本领的她，很快就成了闪光点。
不久，她从明星培训学校出来。改了名字，叫墨子情，签进了杜老板的公司。那一年，她十七岁。
一天，杜老板传话过来，说是有一个角色让她演，但是，得先看看她的演技。她兴致勃勃的去了，以为自己的出头之日来了。
谁料，刚一进门，杜老板就将房门紧锁，一下将她推到床上。粗暴的撕扯她的旗袍，那鲜红的旗袍像是被人谋杀了似的哀鸣。她蓦地想起了金凤。
回到家，她拼命的洗澡，但是杜老板的油光锃亮的脸却挥之不去。她将自己裹在被子中，狠狠地哭了一回。
的确，那是一个角色，一个卖花的角色，只几秒，匆匆而过。
此后，墨子情饰演了很多无关痛痒的角色——歌女，丫鬟，路人甲乙丙……但有一点是不变的，每饰演一个角色都要看看她的演技。渐渐地，墨子情不在乎了。渐渐地，墨子情真的爱上了演戏，无论她饰演什么样的角色，她都会仔细揣摩，演好每一个角色，不欺场。
就那么不愠不火的在十里洋场中飘荡着，烫了一头的卷发，化一个细致的妆，穿一件剪裁得体的旗袍，手指上涂上丹，脚上蹬一双高跟鞋。谁能认得出来她是扬州的瘦马？就像摆脱了小莲的名字一样，她早已不再是扬州瘦马了。
