月缺重圆自有期，诉题前事实堪悲。
玉叶金枝栽秽土，遭冤千古最为奇。
当下妇人道：“包卿，你乃铁面无私的清官，审明过多少奇冤重案，只忧我此段冤情，审断不明白。”包公道：“到底甚么冤情，且细细说来。”妇人道：“我原乃先帝真宗天子西宫李氏，正宫即今刘后。十八年前，吾与刘氏同时怀孕，正值真宗天子与寇准丞相往解澶州之围，御驾亲征，尚未还宫。我在宫中产下太子，宫娥内监已有知者。过了一刻，正宫刘氏忽又报生公主，谁知就此祸生不测。”包公听了，想道：若是真情，此是李宸妃娘娘了，便道：“你在宫中有何人起祸？”妇人道：“只为正官刘氏心怀妒毒，与内监郭槐同谋。忽一日，刘氏自抱公主到我碧云宫来，只言乏乳，要吾乳娘喂乳。当时刘氏假装美意，怀抱太子，又邀我到昭阳宫饮宴。我即同行，有内监郭槐抱持太子同往。岂知他们早把太子藏过，我也不知他等竟施毒计。后来饮宴已毕，要取回太子，他说，郭槐已送太子先回碧云宫去了。我并不多疑，回至内宫，有宫娥说，郭槐方才将太子放下龙床，已是睡熟，不可惊他，又用绫罗袱盖了。我只道是真情，揭开罗袱，要看太子，不料床上睡的乃血淋淋的死狸猫，吓得我昏了过去。方知刘氏、郭槐计害。是时天子兴兵未回，怨海仇山怎生发泄，岂知是夜刘氏、郭槐泼天大胆，又生恶计，谋害于我。即晚放火毁我碧云宫，幸得寇宫娥通知，盗取金牌，悄悄教我打扮太监，腰挂金牌，连夜逃出后宰门。临去时说明，太子已付陈琳抱去，并又指点我别无去路，且往南清宫八王爷府中，狄娘娘乃心慈善良之人，定然收匿，且待万岁回朝，然后奏明此事伸冤。当日心忙意乱，只得依此而行。”包公听了，连忙又跪下道：“未知狄太后收留否？”妇人叹道：“我乃女流之辈，自入深宫，从不曾到街衢一步，焉知八王爷府在那方，故寻觅不到南清宫。可怜黑夜中孤身只影，灯火俱无，步行步跌，顾影生疑。忽觉后面似有人追迫，胆战心惊，晕跌在民家门首。岂料此家是一寡妇，姓郭，夫君上年身故，此妇中年，却已身怀六甲。当夜救我苏醒，问及来由，我亦不敢说明露迹，伪言夫死，翁姑逼勒改节，不从，私行逃避。此妇为人厚道，收留作伴，后来生下遗腹子，仅得半载，可惜此妇一命归阴，只得由我将此婴儿抚育。不到一载，又遭回禄，可怜一物未携，只逃得性命，出于无奈，远出京城。后来闻得圣上班师，岂知八王爷上年已归仙界，未及半载，又闻颁诏先帝归天。老身自知还宫无望，守此破窑，屈指光阴，已经十八载了。”包公道：“请问娘娘如何度日？”妇人道：“言来也觉悲惨，守此破窑，那得亲情看顾，只得沿门求乞，以度残年，抚养孤儿长大，取名海寿。年交十二，即知孝顺娘亲，母子相依，实难苦度，幸得他一力辛勤，寻下些小生意度日。不料连年米价如珠，夏天身受蚊虫毒噬，天寒不得暖服沾身，苦挨苦度，直至今日。近数载双目失明，若非孤儿行孝供养，一命呜呼久矣。”言未了，嚎哭起来，咽喉噎塞，语不成声。
郭海寿在旁听得呆了。原来我身不是他产下的，嫡母早归泉世。包公吃惊道：“娘娘，你儿子既已长成，何不教他引你到南清宫去，何以甘心受此苦楚？”妇人道：“包卿有所未知，古言‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心’，倘做了蝇投蛛网，欲脱便难了。”包公道：“请问娘娘，当年太子后来怎生着落？”妇人道：“方才说至寇宫女通线来救，我尚未说明。那日狸猫换去太子，刘后差寇宫娥将我儿抛下金水池，幸他不忍加害，奈何欲救难救，幸遇陈琳进宫，始抱太子到南清宫，由狄氏收养数年。后八王爷归天，先帝班师回朝，颁诏立八王长子为皇太子，故我知当今是我亲儿。只可怜母在破窑挨苦，受尽凄凉，弄得双目失明，母子无依。昨夜三更偶得一梦，只见一神圣自言东岳大帝，言我国今灾星已退，有清官可代明冤。我即问清官是谁，神圣言龙图阁待制包拯，乃忠梗无私清官，教我将此段情由诉知，许我散开云雾，得见光明。我又问陈州地面，多少官员来往，那知谁是包拯？大帝又言，要知包拯不难，他脑后生成偃月三叉异骨，是以方才模有异骨，方肯吐露十八年前之冤。若得卿家与我断明此案，感德如天了。”言罢，泪下不止。
郭海寿想道：可笑母亲，既然是当今太后，有此大冤，遭此磨难，对我并不泄出，值到今天才知他不是我生身嫡母。但太后遭此大难，不孝要算当今圣上了。又有张龙、赵虎闻得此言，吓得魂不附体，俯伏地中，不敢抬头。包公又请问道：“娘娘，那当今万岁，不知有甚么凭认否？”妇人道：“何尝没有记认？手掌山河，足踹社稷，隐隐四字为凭，乃是我嫡产的儿子。”包公叩伏尘埃，吐舌摇头，道：“可怜娘娘遭此十八年苦难，微臣也罪该万死！”妇人道：“包卿言差了，此乃是我该有飞灾，若究明此事，断饶不得郭槐，还要卿家为我表白重冤，虽死在破窑，也可瞑目了。”包公道：“娘娘且自开怀，微臣今日赶回朝中，此顶乌纱不戴，也要究明此冤。望祈娘娘放开愁绪，且免伤怀。”妇人道：“若得大人与我申明冤屈，我复何忧？”包公道：“娘娘，且耐着性等候数天，待臣回朝将此事究明，少不得万岁也排銮驾自来迎请。”妇人应诺。
当日包公差人，速唤地方文武官来朝见太后。宫院赶办不及，须寻座雅静楼房，买几名精细丫头。时当三月初，天气尚寒，赶办些暖服佳馔供奉。太后双目不明，速即延医调治，若有怠慢，作欺君罪论。两名排军如飞分报。太后道：“包卿不必费心，老身久处破窑，落难已久，又有孩儿侍奉，不必麻烦地方官吏。孩儿，且代娘叩谢包大人。”海寿领命上前道：“大人，我家母拜托于你，祈代伸冤。”包公道：“自有老夫担承。”海寿道：“如此我代娘叩谢了。”包公想道：此人今虽贫民，但与太后子母之称，倘圣上认了母后，也是一个王弟王兄了。当时还礼起来，连称：“不敢当，为臣理当报效君恩。”太后道：“包卿，快些请起。”包爷道：“谢娘娘千岁。”起来立着，细看娘娘发髻蓬蓬，衣衫褴褛，实觉伤心。丢下龙楼凤阁，御苑王宫，破窑落难十余年，幸得孤儿孝养，实乃圣上救母恩人。
慢说包公思想，众排军惊骇，窑外观看众民也交头接耳，都称奇异。再不想这求乞妇人，是一位当今的国母。一人言道：“曾记前十载到门讨食，孩儿尚幼，哭哭哀哀，被我痛骂方才走去。早知他是当今太后，也不该如此轻慢他，果然海水可量，人不可量。”众人听了，皆是叹息。
此时来了众文武官，将闲人逐散，不许罗唣。只见破窑门首立着包大人，众官员多来参见，说道：“太后娘娘破窑落难，卑职等实出于不知，罪咎难逃。”包公冷笑道：“老夫道经此地，即知太后在此，可怪你们在此为官，全然不知。少不得回朝，奏闻圣上，追究起来，你们官职可做得安稳么？”众官员皆躬身恳道：“大人，格外开恩，卑职等不知太后落难，实有失察之罪，求大人海量姑宽。”包公闪过一旁道：“你等到此，理该朝见太后。”众官应诺，即于窑门外，文东武西通名道职，三呼千岁朝见。海寿远远瞧见，教道：“母亲，外厢许多官员在此叩见。”妇人道：“教他们回衙门理事，不必在此伺候。”郭海寿踱出道：“众位老爷，听我家母吩咐，各请回衙办事，不必在此叩礼。”众官员虽听如此说，却不敢动身，共启包公道：“卑职等方才奉命，已差人速办雅室，挑选丫鬟，预备朝服。”包公道：“如此才是！”忙进内道：“臣包拯启禀娘娘。”太后道：“有甚商量？”包公道：“臣为国家大事，即要还朝速办，故抛下赈饥公务回朝。不想偶遇娘娘一段大冤，更不能耽搁，已着地方官好生安顿娘娘，臣即别驾，还望娘娘勿得见怪。臣回朝奏明万岁，理明此事，即排驾来迎请了。祈娘娘且放宽怀，屈居几天。”太后道：“我久居破窑，何用奢华？且本地官员政务太繁，有烦包卿传知众官，一概俱免，日中不必到来。”包公辞出窑门，传谕众官道：“太后吩咐日中朝见问安，一概俱免，以省烦劳。此皆太后仁慈体恤之意，但凤凰岂可栖于荒草之地？方才我言必当依办。”众官连连共诺。包公言罢，即吩咐起程，众官相送，众差役一路喝道而去。
不表包公回朝，当有众官见包公已去，不敢进窑门，只在门外侍候。少刻，有几位夫人各带婢女进内朝见请安，请娘娘沐浴更衣。岂知太后也不沐浴，也不更衣，说道：“在窑中居住十余载，已经惯了，不必你们费心，各自请回。”众夫人俱觉不安，那知太后执性如山，众夫人只得退出。又有承办役人，禀道：“众位老爷，已经觅了雅室一所，可权为宫院。”岂知太后又说：“破窑久住，不劳众官多请，且各回衙。”众官再三恳求，太后只是不允，众官无奈，只得于破窑前后，立刻唤工赶造房宇。众官商议，太后不愿更衣，只得来求郭海寿，郭海寿道：“既我娘亲不愿更衣，也非众位老爷之咎，且请回衙，不然反激恼他了。”众官无奈，只得听其自然。太后百味珍馐不用，母子只是恢复淡饭清汤，仍居破窑，丫鬟一人不用，仍打发回去。
不言太后诸事，却说包公赶回京中，一进开封府，天色已晚，到了内堂，夫人迎接坐下请安，复问道：“老爷奉旨赈饥，如今回来，莫非完了公务？”包公道：“赈饥公务，尚未清楚。但本官因国家大事而回。”夫人又要诘问情由，包公道：“国家政事，非你所知，不必动问。”夫人不敢再言，只命人备酒，与老爷洗尘。
欲知包公来日面圣如何，且看下回分解。
