在美国，美联储主席格林斯潘在职期间曾被认为是仅次于总统的第二号人物。他的一言一行都受到全国和全世界的关注。他知道自己“一言可以兴邦，一言可以灭邦”，说话特别谨慎，习惯于用一种故意让你听不懂真实含义的“美联储语言”。他甚至用这种语言向女朋友求婚，由于女友没听懂而使这段美满的婚姻拖了几年。格林斯潘用什么魔术来对经济产生这么大影响呢？这就要了解货币政策。
货币政策是中央银行（如美国的美联储）通过调节货币量和利率来影响经济的政策。简单来说，中央银行增加货币量、降低利率可以刺激经济，这称为扩张性货币政策。相反，中央银行减少货币量、提高利率可以抑制经济，这称为紧缩性货币政策。中央银行在经济衰退失业严重时采用扩张性货币政策，在经济扩张通货膨胀加剧时采用紧缩性货币政策。
我们用美国90年代的情况来说明货币政策的作用。克林顿政府上台时美国经济处于衰退中。为了刺激经济，美联储采用了扩张性货币政策，降低利率，增加货币量。这种政策有两个显著的作用。第一，增加了投资。在总需求中投资是最重要的。降息减少了企业投资筹资的成本，企业愿意投资。以知识为基础的新经济需要对电子、信息、生物工程等新兴行业的大量投资。降息鼓励了投资，这些部门迅速发展，带动了整个美国经济的发展。第二，降息提高了股票价格。在经济中，利率与股价反方向变动。当利率下降时，人们把资金用于购买股票，股价上升。由于美联储降息，股价一路上升，道.琼斯工业平均指数突破1万点大关。股市的活跃进一步鼓励了投资。同时，美国许多人拥有股票，股价上升使他们的资产增加。这就加强了消费者的信心，刺激了消费增加。长期以来，美国的边际消费倾向为0.676左右。在90年代，边际消费倾向上升为0.68。别看仅仅是0.004，对经济的影响却是相当重要的。格林斯潘玩的降息魔术对经济的刺激作用不可低估。
当90年代末，美国经济有过热的迹象时，美联储又提高利率，以防止可能出现的通货膨胀加剧。进入21世纪后，美国经济有衰退的迹象，美联储又降息。美联储正是交替地运用扩张性和紧缩性货币政策来调节经济，使经济处于低通货膨胀的持续增长中。这一政策总体上是成功的。这正是作为美联储主席的格林斯潘的重要性所在。
那么，美联储如何运用这种货币政策呢？一般来说，货币政策有三种工具：公开市场活动、变动贴现率和变动准备率。这些工具影响货币量，而货币量影响利率。公开市场活动是中央银行在金融市场上买卖政府有价证券。当中央银行买进政府有价证券时，向出卖者支付货币，这就增加了流通中的货币量。相反，当中央银行卖出政府有价证券时，买者支付货币，这就减少了流通中的货币量。贴现率是中央银行向商业银行进行贷款的利率。提高贴现率减少了商业银行向中央银行的贷款量，减少了商业银行发放的个人或企业贷款，减少了流通中的货币量。相反，降低贴现率则会增加商业银行的贷款量，增加货币量。准备率是商业银行吸收的存款中作为准备金留在银行的比率。当存款既定时，提高准备率，减少了商业银行的贷款，减少了流通中的货币量。当降低准备率时，则减少了商业银行的贷款量和流通中的货币量。在这三种工具中最重要的是公开市场活动。
就美联储的具体做法而言是调节联邦基金利率，并通过调节货币量来达到这一目的。美联储关注的利率是联邦基金利率。联邦基金利率是商业银行之间相互拆借的利率，对其他利率有重要的影响。美联储通过调节联邦基金利率来影响其他利率。影响联邦基金利率的是货币量。比如最近美国经济有衰退的迹象，于是美联储决定降低0.5个百分点的联邦基金利率。为了实现这一目的就要增加货币量。所以在作这种降息决定的同时，美联储就让纽约联邦储备银行在公开市场上买进政府有价证券。这样，流通中货币量增加，利率自然就下降了。有时美联储也会调整贴现率来调节货币量和利率，而调整准备率这种工具很少使用。
货币政策是一种间接的手段，从运用政策工具到影响各种利率，再到真正影响经济要有一个过程。根据经济学家的研究，从开始采取货币政策到这种政策完全发生作用，需要6～9个月的时间，这种作用会持续两年。货币政策并不是立竿见影的，这就要求中央银行能正确地预测未来的经济趋势，及时采用相应的货币政策。比如，如果预测经济在今后某一时期中会出现衰退，就要提前采用扩张性经济政策。如果经济衰退已经发生，再采用货币政策就来不及了。所以说，货币政策的作用在于经济预测的正确性。美联储有一大批专家密切关注美国经济的动向，进行经济预测。这是美联储的货币政策能起到积极作用的基础。
美国是世界上最强大的国家，它的经济状况对各国影响极大。格林斯潘的言行不仅影响美国经济，而且还影响各国经济。这正是格林斯潘的言行备受各国关注的原因。
货币政策的魔术原理其实很简单，但运用这种简单的原理是一门艺术。应该说，格林斯潘玩这套魔术的手法还是高明的。90年代美国经济繁荣，格林斯潘功不可没。这正是格林斯潘在美联储主席的位子上稳稳坐了近20年的原因。
