农业多功能是指农业除了具有生产食物和植物纤维等农产品这一主要和传统的经济功能外，同时还具有其他经济、社会和环境方面的非经济生产功能。特别是近几年，随着经济社会的快速发展，农业的功能在不断的变化，有了新的功能，如能源替代功能、劳动力吸纳促进功能、休闲观光生态保护和文化传输功能等。相对于传统农业，现代农业正在向观赏、休闲美化等方向扩延，假日农业、休闲农业、观光农业、旅游农业等新型农业形态也迅速发展成为与产品生产农业并驾齐驱的重要产业。
世纪80年代末90年代初，农业的多功能性最先出现在日本的"稻米文化"中。随后，这一概念又相继出现在《21世纪议程》、《罗马宣言和行动计划》等联合国文献中。农业的多功能性，一般是指农业部门除了生产粮食等农产品以外，还为实现其他目标做出努力，体现农业的多种社会功能。多功能性体现了农业与其他产业的不同，即农业是一个特殊的、需要保护和发展的产业，它除了确保粮食和其他农产品的供给之外，还发挥着防止洪涝灾害、涵养水源、防止土壤侵蚀和水土流失、处理有机废弃物、净化空气、提供绿色景观和自然景观，以及传统文化的继承等多方面的作用。
大量实践表明，农业多功能性的发展不但可以缓解当前农业和农村经济发展中的环境问题，而且也可以带来可观的经济效益。因此，农业的多功能性既是农业历史进步的结果，也是当代农业进一步发展的必然方向。目前，欧盟、日本和韩国等，已经接受并在逐步实现农业的多功能性。
与传统产品生产意义上的生产性农业相比，多功能性农业从内涵到结构都已发生重大而突出的变化。从国外的实践看，多功能性的农业作为一个全新的理念和一个崭新的农业发展模式，具有以下几方面的突出特征：
（1）农业的增产方式发生明显变革。即现代集约化经营取代了传统增产方式，集约化经营是20世纪世界各国农业发展最为重要的一项内容，就是用机械化代替人力和畜力，以化肥、农药等化学物的普及应用和大量投入作为农产品产量增加的基本手段，这造成了严重的环境污染与生态破坏。而新兴的多功能农业的集约化经营，从内涵到措施都发生了重大改变，各种生物技术的应用与推广取代了化肥、农药的大量使用，缓解了农业发展的环境压力。
（2）农业的内涵与外延出现明显变化。在内涵方面，农业生产中用于满足人们基本生活需要的各种农产品的比重在不断减少，而用于人们现代消费、工业原料或出口创汇的各种农产品生产，以及用于恢复和维系自然生态平衡、保护自然环境的农业活动的比重则明显上升。在外延方面，不仅农资供应、农产品收购、加工、贮藏、农技推广、人员培训、信息咨询等为农业生产提供直接服务的各种经济活动迅速发展，所占比重不断提高，而且休闲农业、观光农业、旅游农业等可满足居民消费需求的新型产业也迅速崛起。
（3）与其他产品部门的融合空前紧密。推动和促进与农业关联产业部门的更快发展，既是发展多功能性农业的出发点和重要目的，也是多功能农业发展自然延伸的必然结果。随着多功能农业的发展，农业与其他产业部门紧密结合、互进互动的一体化生产体系迅速形成。
（4）作为社会公共部门的属性日益明显。多功能性农业的受益者首先是整个社会，其次才是农业的经营者。这就意味着农业问题不再仅仅属于微观经济范畴，而首先是一个宏观经济问题。随着其产业经济部门的属性的不断弱化，农业正日益成为一个社会公共部门。从这个意义上讲，农业是一项公益产业，存在着很强的外部性，农业的贡献绝不仅仅是GDP的问题，因此它需要全民的关注，需要各方力量的扶持。
