佛高居极乐世界,不与佛教徒接近,中国人对他们感情不深,感情最亲切的是比佛低一级的菩萨。
佛教中,佛是修行的最高品位,具有自觉、觉他、觉行三个条件。菩萨缺第三项,是将要成佛的修行者,佛的近侍。比方释迦牟尼佛的左侍是文殊,右侍是普贤,合称"华严三圣"。阿弥陀佛左观音,右大势至,合称"西方三圣"。大势至没受到中国人的欢迎,在中国没站住脚,文殊、普贤、观音、地藏,成为中国的四大菩萨。
文殊菩萨居住五台山。《华严经·菩萨住处品》说他住清凉山。《封神演义》将他汉化为破太极阵的文殊广法天尊。文殊持宝剑,骑狮子,顶结五髻,是象征智慧的菩萨。
普贤住峨嵋山,持如意,骑白象,六牙,四足分踏三尺莲座。晋代始在峨嵋山建普贤寺,后来发展为普贤的道场。现在峨嵋山万年寺内,有一尊普贤骑象的铜像,高735米,总重62吨,是北宋铸造的。《封神演义》将他说成是破两仪阵的普贤真人。普贤代表德行。
地藏菩萨的法像是右手持锡杖,左手持如意宝珠,住九华山。他受释迦嘱咐,在释迦入天,弥勒尚未降生其间时度世。他发下大愿:要孝顺和超荐父母,为众生承担一切苦难,令大地草木花果长生,祛除疾病,渡尽地狱众生,不然誓不成佛。地藏,即像大地一样,含藏无量善根种子。与上述佛、菩萨相比,更符合中国的国情。因此,地藏比较受中国人欢迎,为他在九华山设立了道场,并有十殿阎罗、十八层地狱、牛头马面等,让他当了阎王爷的上级领导,负责惩恶。
还有的说,新罗王子金乔觉是地藏的化身,唐高宗时来到九华山。九华山属闵公所有,闵公问建寺要多少地,地藏说:"一袈裟所覆盖地足矣"。不料,地藏的袈裟越扯越大,竟覆盖了整个九华山。
观音菩萨居舟山群岛的普陀山。五台山、峨嵋山、九华山、普陀山,是中国佛教的四大道场。在四大道场的菩萨中,文殊象征智慧,普贤代表德行,地藏惩恶,观音救难,最受爱戴的是观音菩萨。
民间称观音的尊号是"大慈大悲救苦救难观音菩萨"。说她有33化身,能救12种大难,还能送财送子,普降甘露,只要诵念她的名号,就能"观其音"前往拯救解脱。
印度传说,观音的原型是一对孪生小马驹,叫双马神童。他神通广大,能使盲人复明,不孕者生子,朽木开花。佛教产生后,成为菩萨,叫"马头观世音"。后来,观音被附会为王太子。从唐代开始,观世音避李世民的名讳改称观音。其形象也脱离印度模式,代之以中国化的女性形象。较典型的是马郎妇观音、千手千眼观音和《西游记》中描绘的法象。
马郎妇观音有两种传说。一说为唐元和年间,有一挎篮卖鱼的美女,许多人向她求婚。女子说,谁能背诵《观世音普门品》、《金刚经》、《法华经》,就嫁给谁。有一姓马的青年背出,结婚那天,新娘突然归阴。过了几天,一位老僧来访,到了墓室打开一看,墓中只有黄金锁子骨。老僧说,这是观音大士现象度化你们,说罢就升空了。民间据此把观音塑成鱼篮观音形象。
另一种说法是,观音化作马郎妇在沙滩上和人交合,凡交合过的人都永绝睡欲,自愿皈依佛门。这种说法不符合中国的礼教,影响不大。
千手千眼观音用千手遍护众生,千眼遍观人间一切。据宋哲宗元符三年(1100)所刻的《香山大悲菩萨传》(南宋祖繁《隆兴佛教编年通论》载)、元朝的《观世音菩萨传略》载,千手千眼观音原是某国妙庄王的三女儿妙善,因不从父王的择婚,被赶出宫门,到香山修行成了菩萨。后来妙庄王浑身长疮,快要死了。妙善化为一老僧前去医治说,非得用亲生女儿的手和眼才能治好。妙庄王让大女儿、二女儿献出手眼,均遭拒绝。老僧指点他向香山仙长求救。到了香山,妙善立即剁下自己的手,剜出眼。病好后,妙庄王前去答谢,方知仙长就是三女儿妙善,痛心地请求天地为女儿长出手眼。一会儿,妙善便长出千手千眼。妙庄王封她为"大悲菩萨",自己也皈依佛门。这个故事传到后来,妙庄王成了春秋楚庄王,病好后命在香山建寺,把自己的女儿塑成"全手全眼",身边的人误听为"千手千眼",这个舍身救父的千手千眼观音就形成了。现在许多寺院仍有千手千眼观音。
受《西游记》的影响,中国老百姓家里供奉的观音,多为手持杨柳枝和净水瓶的立像。杨柳枝和净水瓶是普洒佛法的道具,到中国则变成农业社会主宰晴雨的法宝。观音身边的善财童子变成地主商人供奉的招财童子,迎合中国传宗接代的传统,还奉观音之命为人送子。所以,观音又称送子观音。