本书是从金陵刻本《曾文正全集》中的书札、家书、家训、日记、文集五种作品中摘录出来的,其余的箴言散见于其他遗著中的,在此暂且不录了。
编录本书的原意是为了阅读方便,因此一切都要求简明扼要,往往一段话中仅选取几句,不怕支离破碎,只求能有用处。书中有些语句含义相同而屡次出现,这也正体现了文正公对重要思想反复强调的意思,也可以使读者在反复阅读中得到不断温习的快乐。
文正公生活在社会动荡的时代,大半辈子都在带兵打仗,本书所抄录的语句,涉及战争的占了十分之一二,作为军人的治军宝典自然不必说,即使不是军人,在阅读的时候也应当细细体味,反复吟咏,然后把它运用到实际生活中去。人生在天地之间,一生都是不断奋斗的过程,任何时间任何事情,不都是像在战争中吗?这本书中所钞录的关于军事的条目,我确信,凡是负责一定事务的人,只要能体味到其中的真意并用来指导自己的行为,必将终身受用不尽。
本书中钞录了一些关于观察人才、任用人才的条目,读者可能认为这是因为文正公执掌权势,身居高位,所以能够这样,我们这些普通人就无须这样了。其实不然,一个人无论处于怎样的地位,从事怎样的职业,都需要与他人共事,寻找朋友,寻求帮助,如果能领略到书中真意,以后不管做什么都能有一个自己遵从的原则。
文正公在学术、文艺方面也有许多独到的见解,评价也很中肯,但本书省略了这部分。
书后附有胡文忠公林翼、左文襄公宗棠的训世良言,相互参照,足能看出当时的贤人君子劝人为善、忧国忧民的风气是有渊源的。
一九一六年正月梁启超记