果然，说话之间已过了山科。何止如此。不大会儿工夫，关山也已掠在身后。终于，晌午将过时，来到三井寺。三井寺内，有个僧人与利仁交情颇厚。俩人前去拜访，叨扰了一顿午饭。饭后又骑马赶路。一路上，较方才的来路，人烟更加稀少。尤其当年，盗贼四处横行，世道甚不太平。——五品把个背驼得愈低，弓了起来，仰视着利仁的面孔问道：
“还在前面吧？”
利仁不觉微笑起来。仿佛小孩子家的勾当，被人察觉，冲着大人笑笑。鼻尖上的皱纹，眼角旁的鱼尾纹，像是在犹豫，要不要笑将出来。于是，忍不住这样说道：
“其实呢，是要请阁下前往敦贺。”利仁一面笑着，一面举鞭遥指天际。鞭子下，一片银光闪烁，湖水正辉映着夕阳。
五品惊慌起来。
“敦贺？敢是越前那个敦贺么？越前那个……”
利仁自从入赘作了藤原有仁的女婿之后，多半住在敦贺，这事平素不是没有听说过。可是，直到此刻五品都没有想到，利仁居然要把自己带到大老远的敦贺去。别的不说，跑到山重水隔的越前国去，仅仅带这么两个随从，怎么能保得路上平安呢？何况这一向传言四起，说有过往行人为强盗所杀。——五品望着利仁，慨叹道：
“您又戏言了。原以为是东山，岂知是山科。以为是山科，谁料是三井寺。结果，是越前，究竟是怎么回事呢？倘使开头便直说，哪怕是下人呢，也该多带几个。——去敦贺，这如何使得！”
五品几乎带着哭腔，嗫嚅着。若是没有“饱餐一顿山药粥”这念头，鼓起他的勇气，恐怕他当即便会作别而去，独自回京都了。
“尽管想开，有我利仁在，足可一以当千。路上无须担心。”
见五品如此惊慌，利仁不禁皱皱眉头，嘲笑地说。然后叫过随从，将带来的箭筒背在身上，又接过一张黑漆弯弓，横放在鞍上，旋即一马当先，向前奔去。事已至此，怯懦的五品，惟以利仁的意志是从。他胆战心惊，东张西望，环顾周遭荒凉的原野，口中喃喃祷告，念诵依稀记得的几句观音经。那只红鼻子几乎蹭到马鞍的前桥上，依旧有气无力地催动着快慢不匀的马步。
原野上，嘚嘚的马蹄声喧。遍地黄茅，茫茫一片。一处处水洼，冷冰冰地映着蓝天，不由得令人暗想，这冬日的午后，怕是终究会给凝住吧？原野的尽头，是一带连山，因为光景是背阴的缘故，本该熠熠生辉的残雪，竟没有一星光芒，惟见长长一道浓暗之中略带紫苍。就连这些也为几丛萧瑟的枯茅遮断。许多横亘的景物，是两个步行随从所无法看到的。——这时，利仁蓦然回过头，向五品开口道：
“请看！来了好一个使者。可给敦贺报信矣。”五品不大明白利仁的意思，战战兢兢顺着弓的方向望去。那本是望不到人影的所在。唯见一只狐狸，于落日下，披一身暖融融的毛色，慢吞吞地走在不知是野葡萄藤还是什么攀缠的灌木丛中。——霎时，狐狸慌忙纵身奔逃。利仁猛挥一鞭，急忙纵马追去。五品也忘却自家，紧随其后。
不用说，两个随从也不落后。马蹄踢石的嘚嘚声，冲破旷野的寂静，响了好一阵儿。
俄顷，见利仁已勒马停住，狐狸不知何时已经捉住，于鞍侧倒提着两只后腿。想必是逼得狐狸走投无路，将其制服于马下，才手到擒来的。红鼻五品连连揩去胡须上的汗水，好不容易才赶到跟前。
“喂，狐狸，好生听着！”利仁将狐狸高高提至眼前，煞有介事地说：“去告诉他们，敦贺的利仁，今夜将打道回府。就说‘利仁陪同一位稀客，正在途中。明日巳时时分，派人来高岛迎候，同时再备上两匹好马。’明白了吗？切不可忘记！”
说毕，一挥手，将狐狸远远抛进草丛。
“哎呀，跑啦！跑啦！”
刚刚赶上来的两名随从，望着狐狸逃走的身影，拍掌嚷道。夕阳下，脊背毛色似落叶，不辨树根与石块，一溜烟没命逃去。一行人从所立处望去，尽收眼底。在追逐狐狸的当儿，不知什么工夫，他们已来到旷野的高处，那里是一面缓坡，低处与干涸的河床相连。
“好个宽宏大量的使主！”
仿佛刚认识一般，五品肃然起敬，衷心赞叹，仰视着这位连狐狸都使唤得了的草莽英雄，而自己同利仁之间，究竟有何差别，也顾不得去思量了。他感铭良深，只觉得利仁势力有多大，自己跟着也能沾溉得多大。——低处境下，恐怕最容易去阿谀奉承。然而，列位看官，此后倘从红鼻五品的态度中，看出什么逢迎拍马之举，切不可对他的人格妄加怀疑。狐狸给抛了出去，骨碌碌跑下斜坡，从干河床的石头间，轻捷地蹦蹿跳跃，又一鼓作气，斜着跑上对面的斜坡。一面跑，一面回头望，捕获自己的武士一行，犹自并辔鹄立在远远的高坡上，看起来只有巴掌大小。尤其是桃花马和菊花青，沐浴着落日余晖，衬托在寒霜凝露的空气中，真比画的还鲜明。
狐狸一扭头，又在枯茅丛中，如疾风一般飞驰而去。
一行人照准于翌日巳时时分来到高岛。这是个小小的村落，地处琵琶湖畔，与昨日大异其趣，阴霾的天空下，只有疏疏落落的几椽茅屋。岸边的松林间，只露出一泓湖水，意态清寒，水面上灰蒙蒙的涟漪，仿佛是忘了打磨的一面镜子。——到了这里，利仁方回头望着五品道：
“请看！众人已前来迎候。”
果不其然，只见湖畔松林间，二三十人，有的骑马，有的走路，牵着两匹备好鞍鞯的马，短褂上宽大的袖子在寒风中翻飞，正朝他们急急赶来。转眼之间，便到了跟前，骑马的慌忙滚鞍下马，走路的赶紧跪在路旁，一个个敬候利仁的到来。
“看来那狐狸果真报了信呢。”
“畜类天生变化多端。这点区区小事，何足道哉。”
利仁和五品说话的工夫，已来到众家臣迎候之处。利仁道了声：“辛苦了。”一干跪着的人，才连忙站起，接过两人的马。顿时人人轻松起来。
“昨夜，有件稀奇之事。”
两人下马之后，刚要在皮褥上落座，有个白发苍苍的家臣，穿了件红褐色短褂，走到利仁面前禀告。
“什么事？”利仁一面将家臣随从等端来的酒馔，给五品斟上，一面大模大样地问。
“是这样一回事。昨晚刚刚戌时，夫人忽然失去神智，开言道：‘吾乃阪本之狐是也。今日特来传达主公命令。请仔细听令！’于是我等走上前去，但听夫人说出这样一番话来：‘主公陪同一位稀客，此刻正在途中。明日巳时时分，派人前往高岛迎候，同时再备上两匹好马。’”
“这事确是稀奇。”五品着意瞧瞧利仁又瞧瞧家臣，评断一句，讨得两方都满意。
“这样说还不算。而且，战战兢兢，浑身发抖。‘万万不得迟误。如有迟误，吾将被主公赶出家门矣。’说着大哭不止。”
“那么，现在如何了？”
“后来便一下子昏睡过去。我们出来时，似乎还没醒。”
“如何？”听完家臣禀报，利仁得意地瞧着五品说，“连畜类都听命于我利仁！”“真叫人不胜惊讶。”五品搔着红鼻子，低了低头，然后，张嘴结舌，故意显出吃惊的样子，胡子上还沾了一滴方才喝的酒。当天夜里，五品在利仁府的一间屋内，茫然瞧着方角座灯，竟难以入睡。漫漫长夜，眼睁睁直挨到天明。傍晚到达此地之前，一路上，同利仁及其随从谈笑风生，经过松山、小溪、枯野，以及荒草、落叶、岩石、野火、青烟——这些景物，一件件又在五品的心头浮现出来。尤当黄昏时分，暮霭沉沉之际，终于来到这府邸，看见长钵里炭火熊熊，不觉长长松了一口气时的那份心情——此刻，躺在此处，回想起来，仿佛是遥远的往事。在棉花有四五寸厚的黄被下，五品惬意地伸直了腿，情不自禁地呆呆看起了自家的睡姿。
被下，穿了两件浅黄色的厚棉衣，是利仁借与的，足以让他五品暖得出汗。加之晚饭时，几杯老酒下肚，醉意更使他身上热烘烘的。枕畔，格子板窗外面，就是寒霜委地的大院子。他是这样的陶陶然，没有一丝苦寒之感。这一切，与自己在京都的衙房相比，简直有云泥之别。尽管如此，我们的五品，心里好似七上八下，总有那么一抹不安。首先，时间慢得令人望眼欲穿。但同时又希望，天亮——也就是说，喝山药粥的时刻，不要来得太快。这种矛盾的心情，之所以相生相克，盖因境况变化之剧，就如今日的天气一样，陡然变得冷飕飕的。凡此种种都是迷障，难得暖和如斯，竟也不能安然入睡。
这时，听见外面院子里，有人高声说话。听声音，像是白天中途接他们的那位白发家臣，似乎在吩咐什么事情。声音干涩，许是满地霜华上传过来的缘故？凛然如同寒风，甚至觉得句句穿透他的骨髓。
“这边的下人听着！奉主公之命：明晨卯时前，每人须各交长五尺、粗三寸的山药一根。万万不可忘记，务必于卯时前交来。”
这话反复叮嘱了两三遍。俄顷，人声寂然，周遭随即一如方才，恢复冬夜的宁静。
静寂中，只有灯油嘶嘶作响。火苗像条红丝绵，摇曳不定。五品把个哈欠硬是忍了回去，旋又沉入胡思乱想。——既然提到山药，准是要做山药粥才叫拿来的。这么一想，刚才只顾注意听外面而暂时忘却的不安，不知什么工夫，竟又潜入心头。而且，比方才尤为强烈的，是他不愿过早就把山药粥吃个够。这念头偏生跟他作对，总在脑中盘旋不去。“饱尝山药粥”的夙愿，要是这样轻而易举就能兑现，几年来好不容易忍到今天，盼到今天，岂不枉费力气了么？倘办得到，但愿事情能这样：突然来个什么意外，山药粥暂时喝不成，费尽九牛二虎之力，等尽除烦，再喝它个够。——五品的心思，就像“陀螺”一样，滴溜溜总围着一处转，想着想着，因鞍马劳顿，不知不觉酣然睡去。
翌日清晨，五品一睁开眼，便惦记起昨夜属交山药一事，所以什么都不顾，只管先打开格子板窗。这才发觉自己睡得人事不知，怕是已过了卯时吧。院子里铺着四五张长席子，上面堆了两三千根圆木似的东西，像座小山，竟有那斜伸出去的桧皮房檐一般高。定睛一瞧，五尺长三寸粗，齐刷刷的尽是大得出奇的山药。
五品揉着惺忪的睡眼，四下看过来，简直目瞪口呆。偌大的院子里，好似新打的桩子上，接连安了五六口能盛五石米的大锅，穿白布褂子的年轻使女，不下几十人，围着大锅忙乎。烧火的，掏灰的，将白木桶中“甜葛汁”舀到锅里去的，人人为熬山药粥，忙得不可开交。锅下冒出的青烟，锅内升腾的热气，同尚未消尽的晓霭融成一片，广阔的庭院整个儿笼罩在灰蒙蒙的氛围之中，甚至辨不清物象，唯有锅下熊熊燃烧的烈焰，发出红彤彤的亮光。所见所闻，乱乱哄哄，就像着了火开了战似的。五品这时才想到，粥竟用这样大个儿的山药，在这样大家伙的锅里煮！而自己，就为喝这口粥，才巴巴儿地从京都跋涉到越前的敦贺来。这一切他越想越不是滋味。我们五品那值得同情的胃口，其实，这时早已倒掉了一半。
一小时之后，五品同利仁，同利仁的岳丈有仁，共进早膳。面前，一个带梁的大银锅里，漫然如同海水般装了满满一锅的，就是那可怕的山药粥。五品方才已看见几十个年轻后生，灵巧地使着薄刃刀，将堆得房檐高的山药，从一头麻利地切碎。然后，众使女跑东跑西，你来我往，把切好的山药拾掇起来，放进一口口大锅里，再拾掇起来，又放进锅去。最后，等到长席上的山药一根不剩，便见几团热气，混合着山药味，甜葛味，从锅中冉冉升腾到晴朗的晨空。目睹这一切的五品，此刻面对着银锅里的山药粥，不等品尝，就已觉得腹满肚胀，这么说恐怕一点儿也不夸张。——五品面对银锅，情何以堪，唯揩着额上的汗水。
“这山药粥，您从未喝个够。现在不用客气，尽管喝吧。”岳丈有仁吩咐童儿们，又在桌上摆了几只银锅。每锅的山药粥，都满得几乎溢出来。五品本来就红彤彤的鼻子，现在越发红了。童儿们将锅里的粥，盛出一半，倒人大土钵，五品闭着眼睛，硬着头皮喝了下去。
“家父也说，请务必不要客气。”
利仁坏笑着，劝他再喝一锅。吃不消的，只有五品。说得不客气，这山药粥，打一开始就一碗都不想喝。如今，他捏着鼻子，勉勉强强才喝掉半锅。若再多喝一口，恐怕不等咽下去就会吐出来。话又说回来，倘若不喝，岂不辜负利仁和有仁的一片厚意。于是，他又闭上眼睛，把余下的半锅喝掉了三成。最后，连一口都难以下咽了。
“实在感谢不尽。足矣足矣。——哎呀呀，实在感谢不尽。”五品说得语无伦次，显然已尴尬透顶。胡子上，鼻尖下，淌着豆大的汗珠子，简直不像在寒冬腊月。“吃得太少啦，客人显然客气哩。喂喂！你们在干什么呢？”
童儿们随着有仁的吩咐，又要从银锅往土钵里盛粥。五品挥动双手，像赶苍蝇一样，表示坚辞不受。
“不能要了，已经够了。……太失礼了，足矣足矣。”
若不是利仁这时指着对面屋檐说：“瞧那边！”有仁说不定还会劝个不停。幸好，利仁一语，把众人的注意力引到那座房子上。朝阳正洒在桧皮葺的屋檐上。炫目耀眼的阳光下，老老实实坐着一只毛色润泽的畜类。一看，正是前日利仁在荒郊枯野的路上捉住的那只阪本野狐。
“狐狸也要吃山药粥哩。来人哪！赏些吃的下去！”
利仁的吩咐，当即照办。狐狸从屋檐上跳将下来，直奔院子去吃山药粥。
五品瞧着狐狸吃山药粥，回想起此前的自己，心中充满依依之情。那是受许多武士愚弄的他，是挨京都娃儿辱骂“你个酒糟鼻子！算什么东西”的他，是穿着褪了色的短褂和裙裤、像丧家之犬、彷徨在朱雀大路上、可怜而孤独的他。但同时又是将饱餐一顿山药粥的夙愿，独自珍藏在心底的幸福的他。——他放心了，可以不必再喝山药粥了，同时觉出，满头的大汗，渐渐从鼻尖上干了起来。虽说天气晴朗，敦贺的早晨，依然寒风刺骨。五品忙不迭刚捂住鼻子，便冲着银锅，打了好大一个喷嚏。
大正五年(1916)八月
