这段时间谢家老围发生的事情太多，谁也没有在意五娘近来不拉胡琴不唱歌了。谢家老围的黄昏因此更显静谧。而周遭的空气由于不再被琴声和歌声割裂，便逐渐厚实乃至沉重起来，终于有一日成了铠甲，沉沉地罩在众人头上。
“怎么搞的，甘闷！好像要落大雨。”
一些神经衰弱的妇娘人很快就头痛起来，天气也真是反常，首先是极端闷热，即便人端坐不动汗还是会动。它们鬼鬼祟祟地从毛孔里钻出，又贪婪地想悬在某处享一会儿安静，可又耐不住寂寞，不多久便顺着滑腻腻的肌肤往下溜，像一粒粒水银珠子，在人脸上、身上蠢蠢地爬行，留下一条汗渍。五娘怕落雨，但不怕热，因为她很少出汗。不过这天上午她汗湿罗衣，有点儿狼狈。想想与其这样沤着，倒不如舀水去洗身。主意打定，便提了红漆小木桶，拿着从赣州府带来的粉红色绘有金发时装洋人美女图像的洋碱盒子，并有意地把那用得剩仅两根手指大小的粉红色洋碱露出，迈着轻飘飘的步子往灶下走去。才下了楼板，就听见大门“呀”的一声响，然后听见阿芸婆和人道别的低柔语声。五娘知道她这是在送云瓶走，多少有些好奇，便踢踏着赶了两脚，却只瞥见云瓶从青呢轿里挥出的一只白胖胳膊和轿夫精壮****的脊背。
“她坐在轿里只怕连短裤都会汗湿吧？轿夫也是，不晓得把布下掉，闭死人了。”
铁板嫂边锁门边和阿芸婆说。
“唉，人家的闲事管咯多！告诉你，她是张百万家出来的，要面皮，哪怕外边日头着火，轿帘也还是要的。”
阿芸婆显然觉得铁板嫂有些少见多怪。铁板嫂哼了两哼，正想讲几句粗话，忽然看见五娘提桶站在边上，便又咽了回去。五娘想起她刚才关于短裤的话，觉得有趣，便朝铁板嫂一笑。铁板嫂本来打算就那样从她面前插过去的，不料想受人这一笑，只好匆匆回敬一个亲切的笑脸，有些滑稽的样子。
“洗身么？莫让别人看到了。天热井水凉，都要舀滚水洗身，到时柴火不够烧。”
阿芸婆打量了五娘几眼，不咸不淡地道。五娘晓得她和阿芸婆之间又循环到了“冷淡”这一阶段，便不以为意地笑着答应了。
“现在日子越来越难过了，再咯样下去要大家多交钱。要么就各顾各，一日洗二十四道都没人管。”
阿芸婆人走远，愤愤的声音却留在五娘耳朵里不肯跑，气得五娘用手轻轻拍了一下耳朵根。不过，她也晓得阿芸婆讲得有理。谢家老围的日子的确是越过越苦了，不像庙里有香火钱，她们这里是坐吃山空。好在“清洁堂”有自家的田产、山林，各个妇娘人也多少有些来路，总之真正由“清洁堂”白养的人并不算多，苦熬些年头还是可以的。尤其是阿芸婆入堂后，由于和县里方方面面的关系拉得比较紧，受到的救济和捐赠也比以往要多。尽管这样，不精打细算还是不行，这也是阿芸婆今日唠叨五娘的原因。五娘并不怪她。
不在其位不谋其政，自己不是她，所以无所谓。反过来这个“清洁堂”由自家来管，我肯定也会像她这样的。
五娘将心比心地一想，不但谅解了她的唠叨，反而有些赞许的意味了。当然，赞许归赞许，身仍是要洗的。五娘不喜欢任何一种潮湿。谁知到灶下一看冷锅冷灶的，往日烧砻糠的大锅也是冷的。五娘也没看见于巴婆，便自作主张地跑到隔壁抱了一把芦萁，舀了两勺冷水到炒菜的锅里去烧。谁知水还没有烧热，铁板嫂就风一般旋了进来。她看都没看五娘一眼，就端起半瓢冷水泼进了灶膛。
“你干什么呀？”
五娘有些恼火，不由尖起嗓门叫了一句。铁板嫂抬抬两道男子人一般的粗眉，以一副“好男不跟女斗”的口吻说道：
“你也莫喊了，喊哑了嗓子不好唱歌。天咁⑦热，就只见你要烧水洗身，真是怪。堂里咯几日没买到柴，你用冷水抹抹身子也是可以的。”
铁板嫂的声音有些哑，脸色寡黄的，讲话时一副病态。五娘原本不是不讲道理的人，可今天她心里躁得很，竟禁不住尖着嗓门喊了几声，引得附近一些妇娘人过来看热闹。
“就她出色、委屈么？又不是皇帝女儿，哪里有咁金贵。金枝玉叶还有体贴下人咯时间呢，仉算老几？”
“要烧柴火做得，让她出门去砍一担试一试。”
“不砍也做得，交钱一样咯。”
围观的妇娘人唧唧喳喳地像一群争食的鸟雀，五娘清楚自己再犟下去会有怎样的结果，便低着头不做声，拎着那半桶冷水走了。谁知眼泪却不争气，临了还要掉几颗下来，弄得那些看不惯五娘的妇娘人又议论一阵。
“仉有风湿病，用不得冷水的。”
豆苗来寻于巴婆，却碰上了这件事。不过她来得迟，还没弄清楚来龙去脉，五娘便抽泣着离开了灶下。当她问明就里后，不由为五娘讲了一句公道话。铁板嫂看看她没接话茬，然后就走了。剩下的几个妇娘人本想看场好戏，现今见落不到什格热闹，又不甘心就此散去，趁机便逮着豆苗当谈资。
“你呀，豆苗，七婆讲你命犯桃花呐，你偏又跟五娘咯样的戏婆子好，没搞头哇，会带坏样的。”
“就是，学好三年，学坏三天，少跟仉在一起。”
这些妇娘人似乎有意让五娘听到，声音很大。五娘虽说拐到一旁的洗身寮里去了，耳朵却开着。那些妇娘人的每句话都被她原原本本地听进去了。
“哎呀，你们少管我的闲事，管你们自家吧。哎呀，你身上有只鼻涕虫！在这，在这。”
五娘听见豆苗的话引起了一阵尖叫，接着是豆苗淘气的笑声和那些妇娘人的嗔骂：
“小妖精，当心黄鼠狼夜晚掏洞偷了你去！”
“呸！”
豆苗的那声“呸”又长又响，让五娘听了心里相当解气。她有时很想无所顾忌地回敬别人一些刻薄甚至恶毒的话。那样的话她并不是想不出，她要是愿意开口，绝对能够一句话把人顶上墙。问题是她总怕伤着别人，为一句话和人结怨何苦来哉！想不通的是，尽管她抱的是这样一种态度，却仍有不少人动不动就对她冷嘲热讽。五娘检点了一下自己，发觉自家除了爱唱爱拉胡琴以外，就只爱穿衣裳、描眉打扮和画画写字，这些都不妨碍别人的，可别人为什么老把我当做眼中钉、肉中刺呢？看来老古话讲得对，木秀于林，风必摧之；行出于众，人必诽之。大约是我的长相、身材和衣裳让她们不舒服吧？
五娘很无奈地宽慰着自己，决心今后不再给刚才那几个妇娘人画绣花的花样了。就这样满怀心思地脱去衣衫，手刚伸到桶里，便打了哆嗦。水太冰了！这样的水抹过身后肯定会关节痛。正犹豫着要不要穿上衣衫，突然听见铁板嫂在喊她：
“五娘，五娘，你在洗身寮里么？”
“在咯边，靠左边的这间。”
五娘不晓得铁板嫂找自家做什么，忙不迭地应道。
“来，把我屋里咯茶水倒给你。没泡茶，是清咯，用棉胎裹着，还有滚气。”
五娘怎么也没想到铁板嫂会把自家屋里的茶桶搬来。她客套了几句，铁板嫂听得不耐烦，一把推开她的寮门，瞪眼道：
“你们城里人就是咯样唔⑧好处。近不得，远不得，有心给你又作俏！放咯里了，自家倒。”
铁板嫂说罢有些生气地走了，才走两步，又叩着杉木寮门，要五娘把水桶拿出来。
“里头好脏，不要沾到了尿臊气。”
五娘被她忽然而至的好意打动，正兀自感动着，听她如此一讲，忙把热水倒出，将茶桶还给了铁板嫂。
“哇，好展的身段，皮肤几白子！”
铁板嫂接茶桶时直直地盯着五娘发了一会儿呆，这边脱口就称赞起来。五娘对这种目光不陌生，但发自同性眼中她就觉得好笑了。
“你又不是男咯，是男咯就嫁给你。”
五娘只要放开来，玩笑也是开得起的。铁板嫂愣了愣，情知自己方才失了态，不禁做了个怪脸，这倒引得五娘开怀大笑起来。
“多谢，铁板嫂。你咯几日好像瘦了，是不是生病了？要注意一点子身体呐。现今我们只有自己心疼自己了，你讲呢？”
五娘平日难得和铁板嫂打交道，故而彼此感到隔阂。不过这层隔膜是纸糊的，只要伸一个手指过去就不复存在了。由于有铁板嫂送水的义举，加上五娘的致谢，她们俩忽然间觉得彼此都变得亲切了。
“听豆苗讲你关节痛，等哪天我帮你采些草药熬水洗身，那个药效顶好，只要几盆洗下来就会好的。”
五娘当然连声说好。铁板嫂似乎对自己的热心感到满意，又待了好一阵子才抱了茶桶走开。这时五娘已将洗身寮的寮门关上，她只听见铁板嫂擂得山响的脚步声和一种奇怪的金属相撞声。寻思了半日，才蓦地想起来，那是挂在铁板嫂腰间的锁匙在响！
那把锁匙好长，黄澄澄的，像是用桐油搽过。这么亮闪闪滑溜溜的锁匙，应该很好开锁吧？
五娘穿好衣衫后，顿时神清气爽，脑筋也转动得格外勤快一些。蓦地有个念头像把极薄的利刃在眼前闪了一下，尔后便听见一种风吹树叶的沙沙声，似乎有人在用这把刀割脑袋里头的锈，不多会儿就浮现出一个清晰而完整的计划，乐得她险些踏翻了放尿桶用的那块烂木板。
剩下的大半天时间五娘再也不觉得热，她陶醉在各种各样的设想中，神情逐渐有些恍惚。中午时分，因为天太闷热，大多数妇娘人都坐在走廊上摇着扇子乘凉，外加讲些闲话打发时间。坐在屋内不动的，除五娘外大概就只有自觉没面见人的赖秀仔了。五娘呆呆地望着窗外浮动的一大片云，心中觉得稀奇。长这么大，她从没看过和自己离得这么近的云层。暗红色的云块看上去宛如一床刚从染缸里捞起来的新棉被，是那样蓬松深厚，还飘洒下鲜艳的细絮。
好像我伸手就可以摸到它呐。那么软，可惜扯不下来。扯下来裁成衣服肯定既舒适和暖和。
五娘明知自己的想法很可笑，却止不住还要去想。有时她是故意让自己的思想陷进去的。不然，那个该死的鬼戏子又会像土行孙一样从脑海里冒出来，让她心神不宁。最近她可被戏子给害苦了，有事想他，没事也想他，戏子送给她的两块衫料不晓得给她摩挲了几百几千遍，有块常摸的地方亮丽的颜色都变黯淡了。
他什么时候再来呢？下次来我要告诉他，实际上我穿云层的这种暗红色也相当好看。还有，他得给我一点儿钱用。洋碱也快没了，还得让他买两块洋碱。
五娘不知不觉又想起了戏子，不过这回的想象掺杂了许多的需要，这在以前她是很不屑的。看来人真是走到哪山说哪山的话，行到田头才晓得该唱什么歌。
“轰-隆-隆！”
很突然的，一声沉闷的巨响从远远的地方传来，声音瓮瓮的，却相当清楚，每一道声音都悉数从远处细细地爬过来，仿佛一只巨大笨重的动物。
“哎呀，要落大雨了！”
“快收衣服啰！”
“伞，还有好多伞！豆苗、王春英、李九香，过来收伞！”
这是铁板嫂的声音。另外还有其他妇娘人的喧哗、鸡鸣狗叫，一时间热闹异常。
就要落雨了么？那么，这是雷公在响吧？
五娘仍旧有些愣怔，正缓缓地起身去关窗户上的挡板，那个呻吟了很久的雷“哗啦”一下落了地，震耳欲聋，接着是瓢泼大雨。铜钱大的雨点打得挡板咣当作响。
天，这么大的雨呀！雨点好像还很硬，不像雨，倒像石子儿了。
五娘被窗户上溅来的雨水打湿了脸，看着电闪雷鸣、昏天黑地的窗外，她有些儿害怕。她以前有一个学戏的姐妹就在庙会上被雷击死了，事后人们传言她做了昧心事。五娘自问没有害过人，但她毕竟和曹副官有过一手，名节有亏，倘若此刻这个雷公是个道学先生，她岂不是要完蛋？五娘便很希望这时有个男人出现，哪怕是个丑男人也行，反正又不是干那事，关窗户还管他长得丑还是美！当然，这个想法是不现实的，因为男人根本不可能有，即便能帮上忙的女人，诸如铁板嫂，这会儿也踪影全无。五娘只好战战兢兢地走过去，把挡板的撑柱取下来。挡板一关，屋里顿时暗无天日，她只好缩在床角里，继续发呆。这时，外面似乎有人在高声喊叫，接着窗户挡板、门和走廊上的楼板都乒乓乱响一气，像有无数的石头砸过来。
这是搞什么鬼名堂？难道是戏子他们来了？要么就是农会的人来攻打谢家老围了。
五娘禁不住拉开一道门缝，结果“砰砰”两声，几颗白石子似的东西射了进来，险些砸在她身上。
天哪，是冰雹！
五娘还是平生第一次看见冰雹，心中很是惊异。先是觉得那些冰雹好玩，圆不溜丢的好像乡下人用筛子筛出来的珍珠丸粉，好玩过后，她便感到庆幸，庆幸自己今日没有出门。倘若此刻在路上，不砸破脑盖才怪呢！看，全都有鸡蛋大小，硬如卵石，那得有多硬的脑盖才能扛得住呀。
就在五娘为自己而庆幸时，门口那棵歪脖子树上的老铜钟被不幸的出门人撞响了。翻天泼地的雷雨声中，往日听上去洪亮悠扬的钟声竟似饿鬼啼哭，那么衰弱的几缕声音游过来，断断续续、抽抽噎噎的，让人很是为它担惊受怕，怕一个大些的冰雹就会把它的哭声塞住。
这人现在待在山坪上，不死也伤得差不多了，难怪敲出的钟这么有气无力。捺不住那份好奇，五娘摘下墙上的蓑衣套在身上，又戴了顶尖斗笠，以防冰雹打在脸上。她就这么怪模怪样地来到走廊上，还好，没有人去管她这个闲事。这时的风向好像变了，刚才的雨是飘往走廊和门这边的。如今又齐刷刷地换了个方向，窗户和墙遭殃。走廊上已陆续站了一些好奇的妇娘人。她们也跟五娘一样，是听到钟声再出来的，钟声还在响，比先前急促了一些。
“铁板嫂呢？她会不会没听到钟声？”
五娘很同情门外求救的那个人，便带头喊起了铁板嫂。其他几位大约也跟五娘的想法差不多，跟着也喊了起来。几条妇娘人的嗓子换了风平浪静的日子，只怕有鬼藏在屋里也吓走了，此刻混在风声雨声雷声钟声里，却比呻吟大不了多少。
“嗨嗨，莫喊了！人声惹雷公，想死啊！”
有一扇门倏地打开了，里头的人探头扔出这几句话之后又倏地把门关紧了。盯着那扇被雨水打湿、露出原先的油漆残红的门扉，五娘有些疑惑这门刚才是否真的开过。那几个妇娘人也有同样的疑惑，正抬了眼睛来看五娘。五娘建议下去看一看，那几位便跟着往下走。走到楼下，迎头碰上两位头面被打得鲜血淋漓的赳赳健妇。奇怪的是，走在她们中间的秋千嬷虽然身上完好无损，口里却发出极可怜的呻吟。五娘听见铁板嫂在一旁劝道：
“好了，秋千嬷，没事了，没事了。”
“秋千嬷归来了？秋千嬷！”
闻讯的妇娘人围上去，安慰着受了惊吓的秋千嬷。五娘发现门还没有闩上，而且外头还有人讲话，便好奇地走过去。
“你们先到厅堂里坐一坐，我去拿点药给你们敷一敷。外头的弟兄要不要进来？没关系咯。”
铁板嫂对两位受了伤但神色依然从容的健妇说。她们摇摇头，说夜晚要赶回牛头寨。
“你倒是先喊人把咯些东西抬进去。”
门外一个男人在喊。五娘探头一看，发现外头蹲着四个男人，全都是些壮汉。他们也和那两个妇人一样头破血流，身上青紫交加，身边放着两担布匹、两担谷，上面盖的油纸已被打得稀巴烂。另外还有一顶布轿子，轿顶的篷布杆也被打断，一边往下塌。秋千嬷是坐轿来的！
“嗨，老板有事要出去一段时间，咯个女放心不下，还是送过来让你们管。拜托了。”
壮汉中的一个谦恭地道。阿芸婆从鼻子里轻轻地笑了两声：
