自此，三人常相约为伴。红玉、月言自结为姊妹后愈加亲厚，而因秦朗性格爽朗且略通文墨，倒是与二人颇为投缘，三人抑或谈论兵法战事，抑或吟诗作对，皆能各得其乐，彼此间融洽非常。
“姐姐，你说那秦朗到底是个什么人物，怎么能同时迎合我们所有的喜好？我不善看人，但觉得相处下来很愉快，便觉得他是个好人了。”红玉在与月言单独相处后问道，一边抬手托腮轻嗅蔷薇架上怒放的一朵蔷薇。
“这花倒是与妹妹极配呢，都是这样的明艳动人。”月言望着一旁娇憨的红玉忍不住轻轻笑了起来。
“我是问姐姐你觉得秦朗怎么样嘛，怎么又说我。”
“我没忘，只是刚看妹妹在嗅花时的自然情绪流露，不禁想到，我等闺阁女子本该不问世事，将来听从父母之命媒妁之言嫁娶即是，对男子亦不敢有太多评判；但人世间男儿，若能有真性情和担当，那便是不可多得的好男儿了吧。秦公子虽与我们相厚，皆能与我二人投缘，但却是真情自然流露，本性如此，无丝毫矫揉造作和刻意讨好的嫌疑，也是似妹妹一般的人物，自然是好的。”月言倚在一丛芙蓉花旁的石桌上，目光望着远处淡色只剩轮廓的远山。
“那姐姐要是嫁便嫁这种人了？我可都知道了呢。”红玉折下一朵蔷薇花娇俏地笑着。
“妹妹不可如此玩笑。”月言收回目光，望着一旁的芙蓉花陷入了一阵沉思。
日久而彼此间多了些别于友人的情愫，秦朗早便对红玉、月言心生爱慕，一时抉择不下便没有说出；而月言心思缜密细腻，心内明白想嫁秦朗这样投缘真性情的男子，但碍于羞涩未说出口；红玉天真浪漫，性格豪爽，并不曾知觉这些莫名的情绪，但对秦朗却有着一种说不出来的感觉，但很快也就不放在心上。于是彼此间暗生情愫，却是谁也没有点破。
秦朗之父为苏浙一代商贩，本意让唯一子嗣读圣贤书，虽不期会位列公卿，但起码能够堵住众人说他一身铜臭气的嘴。但是天不作美，唯一的一位公子不喜读书，整天还喜欢耍刀枪棍棒，害得老父头疼不已。几番无奈之下，决计依照古人言，来个成家在先，希冀秦朗能够早日懂事起来。
听闻商贾秦家要为公子娶妻，上门说亲之人络绎不绝，但秦朗一概回绝，气得老父哮喘病发作差点背过气去。问询之下，秦朗回道：
“此生愿得红玉、月言相伴，世上再多女子也不愿娶。”
秦父多方打听，才知儿子说的是木匠阮家小女阮红玉以及抚台大人千金苏月言。这可愁坏了秦父：一个是低贱的手艺人之女，一个是高贵的为官者千金，娶其中任何一个都让他心里不舒服——儿子是要读圣贤书的，和一个手艺人之女在一起会有什么出息；但是最高不可攀的是苏家，这样的宦途之人岂会将千金下嫁一个商贩之子？悬意不下，秦父与秦朗商议，要么将红玉娶作妾，再与他娶一房门当户对的大户人家小姐；要么他发愤图强，考得功名，能够有娶月言的机会，日后也可再将红玉纳做妾。
秦朗思忖再三，认为这也是目前唯一的办法，虽会委屈红玉，但若能得双美，日后好好待她二人即可。为此，秦朗丢弃棍棒，也不再外出游玩，一心扑在书中，甚至挑灯夜读，连秦父都讶异不已。
赴京赶考前两天，秦朗拖仆人带话与红玉、月言相继见面。便在西子湖畔，秦朗分别与二人约定：
“待我考得功名回来，一定娶你。”“就算你考不了功名，我也嫁你。”红玉如是说。
“若我金榜题名，定娶你为妻。”“自是珍重，鸿雁千里，等君归期。”月言如是说。
几年寒窗，一朝定功名。秦朗不负众望跻身前三甲，以探花之衔荣归故里，苏浙乡民夹道相贺，秦父颜面有光，欢喜之下不日即前往苏府提亲。苏抚台本不想与商贾结亲，但一来其子已高中，将来加以培养定能在官途助己一臂之力；二来爱女早已属意于他，并发下了此生非他不嫁的誓言，几番思虑之下，决定将女儿下嫁于秦朗。
秦朗得知此信，喜不自胜，思忖何不同日迎娶红玉，如此三人和美，岂非人生一大快事？秦父也是昏了头，答应了儿子的请求前往阮家提亲，阮父满口应声不迭，不料女儿红玉听闻秦朗要同时迎娶她与月言且纳她做妾，勃然大怒：
“请你带话给秦朗那混蛋，别说我不愿给他做妾，就是他娶我作正妻又娶了别的女人，我也是不答应的，叫他死了这条心吧！”
秦父被这红玉的话气到哮喘再犯，回家将儿子痛斥一番，从此再不准提及红玉之事。秦朗痛惜不已，不料不仅事难双全，就连一桩好事最终也演变成了悲剧——月言听闻秦朗要娶红玉做妾，一是绝望所爱之人心意不专，二是替好姐妹红玉感到气屈和愧疚，留下一首《白头吟》，犹在最后一句“愿得一心人，白首不相离”上洒泪留痕，之后便自缢而死，魂归天际；红玉闻得月言之死，心知对其有亏欠，也为感其金兰情，也随之而去。一朝红颜俱殁，苏浙之人痛心不已，将矛头话端指向了秦朗；苏抚台痛失爱女，利用职权寻了个不是将秦家悉数查抄，而秦朗早因红玉、月言之死而受到重创，从此萎靡不振，更因家道中落而心生愧疚，加上几度辗转漂泊，衣食不全，不久便因病而终，死时凄凉，老父白发人送黑发人，向乡邻四处借凑得一些银两勉强入土。
若知今日事，何故旧相识。
