打开拜贴，一眼瞧见几个醒目苍劲的大字。原来发贴人是洛阳风府。
洛阳风府的老太爷，两个月后要过六十大寿。风府的当家主子准备大摆宴席，宴请天下朋友至风府一聚。
风家为商人世家，经过几代人的努力，积累了无数的财富，一跃成为北方首富，控制着北方的商业命脉。商人轻贱，可就连官府也要忌惮风家几分。
只是这份拜帖写得有些奇怪，帖末特意写着希望华府当家携千金来风府小住，出席寿宴。
“爹，为什么要我也去？”
“因为风府当家打算近日成亲。”
“啊？”父亲风马牛不相及的回答，华思染不明白。成亲和寿宴有什么关系？“那风府可真的是双喜临门了。”
“新娘还没有定……”
华思染更困惑了，“女儿不明白，请爹明示。”
华老爷抿了抿唇道：“除了华家，豫王爷和当朝杜相国也收到你手中的拜贴。豫王爷的小郡主和杜相国的千金都待字闺中——”
“女儿懂了。”华思染打断父亲的话。原来是借寿宴之名，行选亲之实啊。“爹希望女儿去吗？”要是父亲有心拒绝，她是可以不去的。
“我……”
听出父亲的踌躇，华思染又问：“爹认为，风家主子能看得上女儿么？”豫王爷郡主和相国千金除了高贵的出身外，也是绝色的美人啊。华家虽人称扬州首富，但她也不过是一个商贾之女，风家主子会瞧得上她吗？
“为了华家，爹希望你去。”华家在扬州城有布庄，银楼、钱庄。但能让华家成为扬州首富的绝对不止是这些。
扬州地处南北大运河与长江的交合点，是水路交通的要地，而华家的船只就占了整个扬州城的八成。洛阳是运河中段的要地，离都城开封也只咫尺之遥。风家为北方首富，扎根洛阳，若风华两家能够联姻，华家必能将势力发展至北方。
原来她连拒绝的机会也已经没有了……“好，我去。”华思染抬起头，与父亲对视。
“思染，你知道的，你也快十七了，寻常家的女孩在你这个年纪早就已经嫁人了。”看着女儿一脸平静，华老爷竟有些害怕，可他必须说下去，“如果你能嫁进风家，一辈子锦衣玉食，你娘也会为你高兴的。
“娘早在思染十二岁那年过世了……”高兴？恐怕在父亲执意纳妾的那刻起，娘的快乐就已经灰飞烟灭了吧。
“思染，爹也是……”
“爹莫要再说了，是女儿不该任性的。”女子十五岁及笈，便要开始婚配了。娘在她十二岁那年过世，她守孝三年。之前，她也是以此为由让父亲回了上门求亲的人。眼下三年之期早已过去，父亲是因为对娘郁郁而终的愧疚才由着她的，让她的婚事一拖再拖。
在家从父，她没有选择的自由，她应该明白的。
自由啊……多么地让人渴望，又多么地遥不可及……
“思染，只要你去，你要什么，爹都能答应你。”华老爷欣喜之情溢于言表。
他知道女儿不愿意，然华家要扩大到北方不只是偏安于江南，这样千载难逢的机会，他不能放过，舍不得呀！
自由！对，自由！这可能是她这辈子唯一的机会了。
“爹，女儿希望爹能答应一个条件。”
“好，只要爹能办到，什么条件我都答应。”
“若是风家主子没有选女儿为妻，请爹答应女儿以后所有关于女儿的事都让女儿自己做主，包括……婚事。”
“这……”
“请爹放心，女儿在风家也会尽我所能，不会故意落败。”她保证。
“好，我答应你。”
“爹能对死去的娘发誓吗？”世事无常，她需要承诺。
“好。”恍惚间他在女儿身上似乎看到了亡妻的影子——沉静而坚定。
“我华平向天起誓，若女思染未能中选，往后与其有关之事，由其做主；纵终身不嫁，华家亦愿养其一生。如有食言，皇天在上，甘受责罚。”
“女儿谢过爹，请问爹何时启程？”她要的承诺她得到了，为什么她的心却有些发痛？
“十日后，我会叫念平送你去洛阳。”他老了，不再适合长途的跋涉。
“那女儿先退下了。”她转身，定了定身子。“请爹日后多加保重。”
离开书房，已接近午时，阳光照耀，让人睁不开眼。
一直候在书房外的挽翠见小姐出来，随即跟上。
“你都听到了？”华思染问，脚步没有停下。
“是的。”
“你可以不随我去的。”此去前途未卜，她不该拖累挽翠。
“小姐，挽翠心里发过誓要一辈子跟着小姐的。”
脚步突然停下，“不会后悔？”
“不会。”回答地毫不犹豫。
华思染幽幽地笑了。“好，那我们就一起去吧。”
扬州华府，千金华思染。芳华二八，贞静如莲华。
