桓宣接到陶侃命令，倾力准备进攻樊城。樊城与襄阳一江之隔，隔江相持，本就是襄阳的心腹大患，如不赶走樊城的赵军，襄阳城永远不得安生。（建国后，襄阳、樊城合并为襄樊市）
一日清晨，桓温主动请战：“叔父，我愿率领一千水军偷袭樊城，打他一个措手不及。”
桓宣笑了笑说道：“太尉本次作战的总体目标是新野，我们不仅不偷袭对方，还要将军舰拉到河对岸，大张旗鼓的攻打樊城。”
桓温不解，桓宣解释：“我们整体作战的目标是攻下新野，我军在樊城大张旗鼓就可以更多的牵制敌军，就能减轻荆州兵攻打新野的压力。不管是我们还是荆州兵，谁先打胜仗，都能给予对方最大的支持。荆州兵先攻下新野，恐怕樊城的敌军就会不战而退。”
战舰在汉水南岸缓慢聚集。数日后，桓温带领两千军士大摇大摆的渡过汉水。陶侃接到桓宣已进攻樊城的消息，马上命陶斌率主力北上进攻新野。
三十年中，中原历经了八王之乱和“匈奴汉”两次覆灭西晋。后面还有匈奴前赵主刘曜与石勒争霸天下，其争斗的核心几乎都在西晋的都城洛阳，十几年的战争使洛阳所属的司州大地人口凋零。石勒虽然统一北方，但是全国人口下降太快，其又把人口迁到邺城一带，这样后赵的名门大族和人口大多集中在东方地区，而洛阳以西人口很少。
后赵的防御兵力也不强，双方尖锐的对峙在淮河一线。陶斌率两万部队攻打新野，桓宣强攻樊城，使后赵的荆州刺史郭敬首尾难顾，兵力捉襟见肘。在援兵未来之前，他只好忍痛撤走樊城的部队，决心死守新野。新野远离大江大河，有利于步骑作战，郭敬对于防守新野还是有一定信心。
这是陶侃正首次主持北伐，也是倾尽全力。荆州主力依河北上，水陆并进，没几时便包围新野。
郭敬再次催促援兵。石勒听到急报，异常愤怒，即命援助郭敬的中央军加快行军进度，要雪襄阳之仇。不想却被徐光拦住，对石勒说道：“我正在日夜研究对晋作战，郭敬在襄阳挑起战事并非佳策，我这里还有一套更好的决战方案。”
石勒来了兴趣，徐光指着地图上的武昌说道：“当年发生苏峻之乱，我军趁势攻下豫州大部，逼迫东晋将豫州治所南迁至豫州最南端的黄冈。此地离长江龙头武昌只有咫尺之遥，一江之隔。如果要打一场大战，不如直取黄冈，再攻占武昌，这样荆州半壁江山归我所有。我军在此训练水师，不出五年便可顺江直下，统一天下，此正是晋室灭吴之良策。”
石勒默默地注视着地图，虽然他已虔诚向佛，但是他还保持着军事家的敏锐嗅觉。襄阳虽然为战略要地，但是他在汉江的上游，夺取襄阳在战略意义上仅仅是为了顺汉江而下攻取武昌。如今豫州前线离武昌尽在咫尺，便没有必要舍近求远，再去攻打西面的襄阳。相对于赵军来说，攻下黄冈，武昌城已经辕门大开，襄阳城暂时失去了首要的战略位置。
疑视良久，石勒说道：“从豫南攻取黄冈，应该轻而易举。可是要想再攻占江对岸的武昌，我们北方步骑很难做到。曹操二十万大军攻武昌，却遭赤壁之辱。”
“若太尉石虎率五万铁骑，黄冈唾手可得。”徐光接着说：“如石虎像羊祜那样细心经营江北，不出五年便可拿下武昌。”
于是石勒下定决心，派石虎率五万大军，即日出兵黄冈，全速前进，连派去支援郭敬的援兵也改头向黄冈进军。
自从“匈奴汉”皇帝刘聪和晋廷北方军阀刘琨在公元317年去世之后，石勒在中原的压力大减，开始着力建设邢台和安阳的根据地，几乎不再亲自征伐。他的儿子又个个非常幼小，而堂侄石虎作战勇猛，为后赵南征北伐，夺得了后赵的军事主管权，就是石勒起家时著名的十八骑也都纷纷成为石虎的手下将领。
在兵进黄冈的路上，石勒命石虎快速向黄冈挺进。可是向来作战勇猛，指哪儿打哪儿毫不含糊的石虎，这次行军却磨磨蹭蹭。
他怀疑这次的这次军事行动有阴谋。临走时，石勒交待，不仅要打下黄冈，还要耐心找寻机会，攻占武昌。不去占领上游的襄樊，攻占武昌岂不是白日做梦。晋军若丢了江北的黄冈，水师必然全力游过来保卫江南的武昌。到时就算晋军不来破坏自己的船坞，自己两年也建不够足用的军舰，石虎认定如此拙劣的计谋定然是徐光在使坏：
如果打输了，马上就治自己的罪，即使打赢了，也会被困死在黄冈。将在外，徐光就更容易找自己的错儿。
一路上行军迟缓，又见石虎怏怏不乐，夔安、郭解身为副帅对石虎的反常举动非常疑惑，询问其为何不快速进军。
此二人都是十八骑成员，老资格将领，石虎只得细心解释。石虎笑道：“不满二位，与南朝作战我心中还是没有底气。”
石虎说道：“南军非常胆小，步骑每次行军都依靠河边，水陆并进，这样可以由水军来保护步兵，一旦与敌相遇，则背水而战，后面有水军在船上放箭，或放强弩，可以强力支援水边步骑，以至于我们的军队很难将其步兵一口吃掉。万一抵挡不住，还能依靠水军将步兵拉到河对面。二位老哥哥忘记了二十年前我们吃的亏？”
永嘉之乱后，公元312年，鉴于北方在匈奴刘聪，晋军阀刘琨、王浚的环卫之中，石勒不想北归，而想到东南做孙权第二，当一个偏安天子。结果石勒七八万人被纪瞻几千水军阻挡，在连绵不绝的雨中浸了两个月，最后灰头土脸的跑回北方。
夔安、郭解对石虎不愿与南朝作战不以为然。
夔安说：“二十年前，咱们不是输给了他们的军队，而是输给了悲催的天气。连下两个月的雨，而我们在水里泡了60天。再说此时以彼一时，二十年前咱们哪叫军队，只是到处找食物的饥民。如今我们的部队身经百战，攻必果，战必胜！”
石虎心中一烦，暗自骂道：“二十年前，他们都在岸上看戏。却糊弄老子上船和南军打。要不是老子命大，否则还不到二十岁，就喂了王八。”
石虎心中不快，却没有表现出来，心想：“别狂，到时候让你老小子当前锋，争渡长江。”
想到这，石虎仿佛看到夔安掉进江里的狼狈样。他竟被自己的想法逗乐了，笑着说道：“二位老哥哥是咱们的关云长、张翼德，有你们在，自然是马到功成。”
“几年没打仗了，老子早憋得手痒了，”郭殷插上一嘴。
夔安说：“整个北方已经平定五年，现在朝中执政的尽是那帮文臣，这帮人平时在天王面前做参谋，胡乱指挥，其实最后江山还不是我们靠命打下来的。可是以程遐、徐光为首的文臣谋臣却控制朝廷权力，我们这帮老军头现在全都靠边站了。去年我找到徐光，希望他将我的儿子提为太守，可是他不仅不同意，还竟然阴阳怪气奚落老夫。”
郭殷在旁边说道：“夔兄是国家的顶梁柱，只不过是子侄未被提拔罢了。我可比你惨，我家包括家丁、部曲上千，我那点俸禄拿来用，捉襟见肘。逢年过节部曲、奴仆连个新衣裳都置不起。”
石勒平定北方以后，重用文官和大本营参谋，传统的军事将领开始靠边站，将领们怨言很大。
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石勒的首席谋士张宾死后，徐光负责大本营的军事策划和管理。当他接到禀报，石虎行军缓慢。便拿着书信找到辅政大臣程遐，让程遐看过书信，对程遐说：“咱们正好参他一本。”
程遐拿到军报，迅速进宫拜见石勒。进到内室，程遐跪下说道：“石虎违反军令，行军迟缓，理应当斩。”
石勒初听也是纳闷，说道：“当年我派石虎进关中攻打强大的刘曜，石虎也未眨一眼，石虎能征善战，在我朝可排第一。”
石勒放下手中的佛珠，拿过军报反复看了两遍，冥思一会儿，然后又笑着说：“石虎是一朝被蛇咬三年怕井绳，你还记着二十年前我们攻打淮南，当时还不到二十岁的石虎率领水师与晋室决战，结果掉进江里差点喂了大鱼。我想打江南他没有信心，这也不足为怪，其实我也没有信心，不然这我五年里我早饮马长江了。”
石勒是老了，程遐见石勒竟把这样的军机大事当玩笑说，于是横下一条心，接着奏道：“近十多年来，行军打仗尽以石虎为主帅，现在连健在的十八骑将领都服从于他的指挥，我怕将来有朝一日太子无法制服他。”
石勒又拿起佛珠，手中数着念珠说道：“这个问题我已想了很久，太子今年才十九岁，我朝真正和平才仅仅五年，我若万一不在，除了石虎，谁能打得过江南那个陶侃老儿？你们没和陶侃打过，总和郭默打过吧。陶侃不费一枪一兵就能摆平郭默，功力深厚啊。这老家伙一直在准备北伐，你又不是不知道。”
郭默在黄河南岸和石勒周旋十余年，石勒很长时间没法捉住他。连程遐自己也吃过亏。程遐心中不服陶侃，可是嘴上却不敢再说。
石勒又道：“长城外慕容鲜卑和段氏鲜卑实力强劲，现在他们表面臣服，实际上却是我中朝大患，我看他们比南朝还危险。石虎曾经亲手擒下段氏首领段末波，威震段氏。当年我不仅放了段末波，还命他和石虎结为异性兄弟，有石虎在，强大的段氏就不敢进犯中原，而段氏身后的慕容氏也只能老老实实的上表称臣。如今南北都有强敌，不是杀功臣的时候。”
石勒站起来走到程遐身边，将其扶起，说道：“你是太子的舅舅，我当然更相信你，我若不在了，以你主持大局，石虎主外。”
石勒还没说完，突然喷出一口鲜血，几乎要摔倒，程遐赶紧将其扶住，呼唤侍卫，宫中乱作一团。
石虎早已控制军队，石勒病重的消息很快传到他的耳边，
石虎将军权交给夔安，命其原地待命。准备返回京城襄都（后赵都城邢台）。郭殷担忧道：“原地待命，万一郭敬丢了新野，我们可付不起责任。”
石虎急道：“宁可丢新野，也不能丢了襄国。”
“没有皇命，您擅自回京是死罪。”郭殷又说。
“不回去才看不到生路。”石虎决心已下。石虎也顾不上是否违抗君命，留下大部队，只率领二十余骑迅速返回都城襄国。
石虎未能进攻黄冈，赵军前往新野的援兵也向石虎留驻部队靠拢，这下郭敬再也守不住新野城，无奈之下撤往南阳。桓宣进驻樊城，整个襄樊地区尽归桓宣掌控。
