公元249年，爆发著名的高平陵之变。司马懿趁曹爽兄弟随小皇帝曹芳拜谒高平陵，发动政变。司马懿命人关闭京城城门。假借太后诏，命司徒桓范行中领军事，接管中领军曹羲的军队。桓范正要应命，但他的儿子以皇帝在曹爽手中，力劝桓范投奔曹爽，桓范最终改变主意去了高平陵。
大司农桓范带着大司农印出城去找曹爽。司马懿听到后惊叹：“智囊往矣。”
蒋济则笑着说：“曹爽兄弟驽马恋栈豆，必不能用桓范的计策。”
桓范见到曹爽兄弟后，劝他们带着皇帝到许昌，召命全国讨伐司马懿；有大司农印绶在手，担保不会缺粮。但曹爽兄弟都决心罢官投降，以为交出权力还可以维持奢华的侯爵生活，保存家族。
桓范见此大哭：“曹子丹（曹真）一向多谋果断。可他现在这三个儿子，简直是蠢猪。那会料想，谯国龙亢桓氏今天会因你们而将被灭族！”
桓范说的没错，他彻底得罪了司马家，身为三公却被司马家处决了。这个从东汉初年起成长起来的家族，就此沦落了。在整个西晋时期，这个家族上没出过高官，老老实实的在谯国龙亢种田读书。虽然他们仍然是庄园主，但是在政治上不被西晋重视。
岁月匆匆，这一晃便是七十年，直到永嘉之乱后，司马睿驻守江南，在琅琊王氏的帮助下，发起了统一江南的战争。公元317年，谯国发生流民叛乱，王导请其兄长王含为元帅，前去谯国平乱。
在那个士族统治的年代，每家士族在自己的庄园所在的县城中，拥有巨大的影响力。
温峤建议，流民叛乱多迫于疾苦，本无心叛晋。先派谯国桓氏家族中的桓彝前去安抚，如若不成再动用军队。也算先礼后兵。
这时，谯国桓氏中的很多子弟已经南迁，其中声名最响的人物就是桓宣。王导就试着派桓宣前去安抚民情。龙亢桓氏在谯国老家拥有大量庄园，除了一些部曲以外，县内还有近半农民曾经依附过桓氏家族。（大庄园的赋税比例低，自耕农的税负比例高，这样自耕农便会主动依附大庄园主。）
坞主张平和樊雅分别自称豫州刺史和谯郡太守，各据一城，聚众数千人作乱。谯国龙亢桓氏在谯国根基深厚，去之前桓宣还先被任命为参军。最终张平和樊雅都派人随桓宣回建康表示臣服。至此桓宣留任谯国內史。晋室也是没办法，派别人来就需要派兵跟随，多了晋室没有，少了不管用。本地的大庄园主不用国家一兵一卒便能镇守故土。庄园主自身有力量这是士族专治的核心所在。
乱世出英雄，桓宣到了谯国便成功说服流民，桓宣也被封为谯国內史，镇守谯国。级别并不高的谯国龙亢桓氏启动了他们家族的门阀之路。
谯国龙亢桓氏只用了两代人的时间，几乎靠桓温一人之力，便成长为东晋‘与司马共天下’的第三代门阀。本书将充分展述桓温的门阀之路。真实再现东晋名士风度。
温峤本来推荐的是桓彝，但是由于桓宣更加知名，而被王导启用。但是，那个士族社会里，士族一人得道，鸡犬升天。作为江东八达的桓彝在温峤的一再推荐下，也慢慢的开始被晋廷看中。公元322年，王敦临死前想过把皇帝瘾，与东晋第二代皇帝晋明帝的争执越来越明显，战争一触即发。桓彝极力支持朝廷平叛，明帝擢升其为散骑常侍，参与朝廷的军机大事。凭着特有的智慧和能力，桓彝很快成了这位新皇帝的“智囊”人物。王敦的叛乱被平定之后，桓彝因其出谋划策的特殊功绩，被封为万宁县男。此时级别还是很低啊。
拥有精兵万余人的冠军将军苏峻因在平定王敦之乱时立下战功，而得到明帝信任，被封为历阳內史，保卫建康的江北门户。晋明帝司马绍活了26岁，只当了三年皇帝。他死后庾亮、王导以顾命大臣名义执政。庾亮嫌苏峻驻军离建康太近，而想将其召入京都，削其兵权。
公元327年12月，苏峻联合占据寿春豫州刺史祖约，以讨伐第二代门阀庾亮为名率兵反叛，很快天下大乱。这时，桓彝总想援助王师，拯救朝廷，于是迅速率军进驻泾县。
恰在这时，听闻苏峻叛军已攻占了京师建康。桓彝“慷慨泣涕”之际，决心坚守泾县城，抵抗叛军。此时，周围诸多州郡已降于叛军，苏峻指使他们轮番到泾县来劝降桓彝，均被桓彝一一严词拒绝。
苏峻的将领韩晃率部紧紧围困着泾县城，桓彝坚苦守城，韩晃强攻一月有余，县令江播叛节泾县才被攻破。随后桓彝被江播杀害于城中。
苏峻、祖约的叛乱，被东晋的重臣温峤、名将陶侃联合平定之后，桓彝被朝廷追赠为廷尉官衔。桓彝死时，他的五个儿子之中大儿子桓温只有十五岁，五子桓冲才两岁。
至此，本书的主人公桓温年仅十五岁。在这个难得的短暂的太平之世，桓温和他四个弟弟与母亲相依为命，住在建康城外，白天耕种，夜晚读书。
龙亢桓氏本来有很深的贵族底蕴，他的祖先桓荣做过东汉第二代皇帝汉明帝的帝师，家族世代以儒学见长。三国时，桓范位列三公，号称‘智囊’。家族藏书很多，后代弟子都默默学习。尤其是智囊桓范写就一本《世要论》，他将自己的智慧和才华全部注入这本书中。书中不仅有谋略、军事，甚至还有卦数，为桓氏不传之秘。
一日，桓温听到人说，杀死其父的江播并未战死。而是在苏峻败后投降了东晋，不仅未受处罚，还被封为县令。桓温听到后，痛哭流涕，发誓要为父亲报仇。从此以后，每日清晨练习剑术，即使晚上睡觉时也把宝剑压在枕下。
桓温的本名取“温”字，是因为他的父亲非常佩服温峤，而以“温”字为其起名。但是小小的桓温心中最佩服的大英雄，却是在北方独立作战多年的大将军刘琨。桓温梦想一雪家仇，为国夺回中原，收复旧都洛阳，成为顶天立地的大英雄。
