正月一过，万安宫便迎来工部营缮司的匠人，太后的懿旨要重新修缮万安宫，为今春的秀女甄选备用。以前这里住着先皇数名嫔妃，这些女人或病死或随先皇殉葬，有子女者则随迁往封地，此宫日久凋敝，整个园子一片衰草连天。
修缮后，除去了荒草，理通了水池，门窗楼台都用新漆油了一遍。几个女官查验后便向太后回话，只等日子一到，就可开门迎接秀女入住，这些女子要在这里学习宫廷礼仪和《女诫》，月余后甄选出五十名优异者册立，其余填充和更换到各宫，借此遣送一些年老病疾的宫女。
万安宫地处紫禁城西南一隅，远离三大殿，原本是个被人遗忘的地方，如今入住了众多秀女，昔日的垂垂暮色，方展了新颜，更是应了当下的春景。
此时用过早膳，秀女们排起两队依次向蕙兰殿走来。秀女们穿着统一的宫廷服饰，上身为月白色襦衣下身为淡青色百褶裙，色泽清雅靓丽。迎着朝阳，秀女们款款而来，微风下一个个裙裾迎风飘扬，宛如一朵朵盛开的百合花。
只是队伍里鸦雀无声，这些来自民间或是官宦之家的女子，一个个敛声静气，目视前方，不敢有丝毫的逾越。自进入紫禁城，在经过了三轮的采选后，她们身上鲜活的个性已被面前的帝王之气所吞噬，唯一学到的自保之法就是顺从。
负责监管秀女学习的尚宫女官杨嬷嬷早早便伫立在殿前，她有四十出头，面容圆润，如不是两道深深的法令纹倒也称得上美人一个，此时她紧绷着面孔，两道法令纹更深了，显出十二分的威严。
她目视着秀女的队伍，只见尚仪女官陈嬷嬷飞快地从秀女队伍边慌里慌张跑过来。陈嬷嬷比杨嬷嬷小三岁，却胖出不少，她轻提裙角，微胖的身躯气喘吁吁，额角上冷汗涔涔。
“陈嬷嬷，何事惊慌至此？”杨嬷嬷皱起眉，不满地瞥着台阶下的陈嬷嬷，平时她就十分瞧不上她，她行事没有主张，慌张又胆小，豆大的事在她眼里都能变成天大的事。
“杨嬷嬷，杨嬷嬷呀……”陈嬷嬷一边慌张跑上台阶，最后一级险些绊倒，身体前倾，被杨嬷嬷一掌抓住衣领才稳住，“有件事呀，向你回禀，这可如何是好呀？”
“何事？”杨嬷嬷不满地瞥了她一眼。
“刚才在膳房，听几个秀女背后说，不识一字，女诫根本看不懂……”
“哦……”杨嬷嬷鼻孔里哼了一声，“我当是何事，即没有人出来明说，我有的是法子让她们记住。”
“啊……”陈嬷嬷瞪大眼睛，眼神里的惊喜一晃而过，又开始抱怨起来，“内监和稳婆是怎么采选的？你倒是看看这些个姑娘呦，麻脸的天足的，还有一人脸上有颗大痦子，连我看着都恶心，这能让皇上看吗？”
“你这话要是让高公公听见了，小心你的位置不保。”杨嬷嬷轻描淡写的一句话，立刻让陈嬷嬷收敛起来，俯首帖耳点头称是。“内监和稳婆也不容易，要从各地选送的千名子女中甄选出这些人，也是煞费苦心，想想看，谁也不敢得罪，好在还要在这些人中选出五十名，总要选出些入眼的。”
“那要是再入不了眼呢……”陈嬷嬷说道一半被杨嬷嬷的眼神止住。
“过三年，再选呗。”杨嬷嬷拍拍陈嬷嬷的手背，“这样咱们才有事干不是？”
陈嬷嬷重重点点头，她被杨嬷嬷的睿智折服，又问道：“太后令咱们督查，咱们是严呢还是……”
“废话，当然是严了。”杨嬷嬷答得很果断。
“可那些不识字的……”陈嬷嬷有些忧心。
“重罚之下，都会卖命。”杨嬷嬷道。
此时，在两位嬷嬷相谈之间，秀女的队伍起了波动。一名女子突然从左边队伍闪身插进左边靠后的队伍，两支队列瞬间混乱，片刻后稍适调整，就像水面被激起一个涟漪，片刻后又恢复了平静，两支队列继续前行。
“绿竹。”那名女子插到队列中，一脸惊喜地看着身后的女子，绿竹也认出她：“菱歌。”绿竹掩饰不住兴奋，这两天她都在努力寻找她们，无奈一入宫，管制森严，简直动弹不得。“你可看见拂衣和秋月吗？”绿竹问道。
“没有。”菱歌一边走一边小声说道，“吓死我了，我还以为就我自己采选上呢？”
“美的你。”绿竹道，“别忘了我如今叫苏慧。”
“知道，”菱歌小心地环视四周，“要是拂衣和秋月没有选上，就剩咱俩咋办？”
“现在如何能下结论？这么多人，或许她俩也在找咱们呢？”绿竹小声说着，看见两个嬷嬷回过头来，急忙道，“不说了，用膳时，你跟着我……”
杨嬷嬷和陈嬷嬷看见一名小太监匆匆从步道走过来，两人认出是高昌波身边的小太监小通子。
“回禀两位嬷嬷，”小通子上前行礼，“高公公着小通子来传话，太后有口谕，秀女咏读《女诫》势必要一字不差，高公公一个时辰后来蕙兰殿面见两位嬷嬷。”
陈嬷嬷有些慌张地看着杨嬷嬷，杨嬷嬷谈定地一笑，胸有成竹地道：“小通子，回你家公公，说杨嬷嬷和陈嬷嬷在蕙兰殿恭候。”
小通子答应一声，躬身退下去。
秀女们依次走进大殿，殿中一排排案几，几下是一个圆形布墩，里面塞进干草，坐上去即软又硬实。秀女们一排排做好，有的已经开始翻看案几上的册子。
在大殿中间第三排，拂衣和秋月的小几挨着，秋月一坐定就前后左右瞅了一遍，满大殿的人看得她有些眼花。她一旁的拂衣低头看着案几，小声问道：“秋月，你看半天了，倒是找到没有呀？”
“哎呀，别催我。”秋月揉了下眼睛，在狐地时数她眼力最好，多高的老鹰她都能看见，总是自诩自己是千里眼，怎奈这大殿中女子全穿一样的服饰，梳着同样的发式，胖瘦高矮也相当，她不耐烦地小声嘟囔着，“也许，绿竹和菱歌压根就没有选上。”
“不可能吧？绿竹嘛，是丑点，那菱歌呢？她可是咱狐地第一美人呢？”拂衣小声说道。
“这可是在宫里，谁知道那些变态老太监和下作老宫女怎么选的，我真是闹不懂这个大明的天子，自个的媳妇偏要别人选看，要是在咱们檀谷……”
拂衣急忙打断秋月的话，向她递着眼色，压低声音道：“别扯了，说点有用的，若是找不到她们，怎么办？”
“咱干咱的呗。”秋月双眸一闪，侧目望着拂衣：“早膳时，我让你看的那个女子，她说叫明筝。”
“她？”拂衣急忙摇头，“一脸麻子，怎么可能？”
“但看上去，很是清秀。”
“君王没有说一脸麻子呀？”
“可是她识字，《女诫》上字，都认得。”
拂衣看着秋月，两人交换了个眼色，拂衣道：“翠微姑姑让咱们见机行事，那就见机行事。”
秋月点点头：“算她一个。”
拂衣没听明白，她望了秋月几眼，见她不说话，就催促道：“你倒是说清楚呀，怎么就算她一个？”
“笨死了。”秋月低下头，做了个手势。
拂衣还是看不明白，秋月急了道：“保险起见，多找几个。”
拂衣瞪大眼睛，过了片刻，方明白过来，因为也没有更好的法子，便点了点头。拂衣把这个问题刚扔到脑后，另一个更加严重的问题摆到面前，她侧身问道：“秋月，你拿着书册，你可识得上面的字吗？”
“这些汉人支支叉叉的字，谁会识得？我翻着不过装装样子罢了，你看我的样子是不是很像一个书香门第的大家闺秀？”
“呸……”拂衣一咧嘴，“小心嬷嬷盯上你……就惨了……”
拂衣的话音未落，杨嬷嬷已悄无声息地走到秋月面前。她盯着这名秀女，声音尖利地说道：“报上姓名。”
“秋……月……”秋月心里一阵忐忑。
“把《女诫》卑微第一背咏一遍。”杨嬷嬷说着，眼睛上翻瞥了她一眼，她早就注意到她，论相貌此女子确实博得头筹，但别人都在低头咏读之时，她却在同人小声说话，着实没把她这个嬷嬷放在眼里，不让她吃点苦头，怕是降不住她。
秋月有些傻了，整本册子她只认得几个字，更别说背咏了，心里正埋怨着这皇帝老儿选妃子，一不考媚术二不考歌舞，考什么背书呀，一阵胡思乱想，杨嬷嬷的话又一次在耳边炸响：“把《女诫》卑微第一背咏一遍。”
“回嬷嬷，小女看得甚入迷，感动涕零，只是还没有来得及背咏下来。”秋月柔声柔气地说道。
离秋月有四排，靠左边墙壁边，绿竹正又惊又喜地注视着前面。绿竹和菱歌几乎同时听见秋月的声音，两人兴奋地交换了个眼色，绿竹有些担忧：“坏了，秋月不识字，保不齐嬷嬷要罚她。”
杨嬷嬷一步走到秋月身边，大喊一声：“出来。”
秋月吓一跳，急忙哀求道：“求嬷嬷再给我一些时间？”
杨嬷嬷举起手里戒尺，准备杀鸡儆猴，突然从一旁杀出个陈嬷嬷，陈嬷嬷一把夺过她手中戒尺，道：“姐姐糊涂了，惩戒秀女怎可用这个，”说着，陈嬷嬷附在她耳边低声耳语了几句。
杨嬷嬷嘿嘿冷笑了几声，点点头：“好，就罚‘板著’。”，杨嬷嬷话音刚落，几个宫女便围住秋月，拉着秋月走出大殿。众秀女初入宫门，哪里知道什么叫‘板著’？不多时，从殿外传来惨叫声，众秀女寻着看去，这一看无不心惊胆寒，个个面如灰土。
只见宫女拉着秋月站在殿外石板地上，宫女命秋月面向北方站定，弯腰伸出双臂，命她双手扳住双脚。一个宫女负责看住她双腿不得弯曲，一弯就打。秋月虽说歌舞见长，身体柔软，但是，时间一长，额头上豆大的汗珠掉下来，不一会便头晕眼花，浑身打颤……
“嬷嬷，你这样体罚秀女，谁还有心情背咏，吓都给吓死了，若是太后过来，过问大家的功课，与你面上也无光呀。”
突然，大殿上一个清脆的声音打破了沉默。
杨嬷嬷寻着声音回过头，大声问道：“谁？站起来回话？”
说话的秀女正是明筝。她从窗下站起身，她本不想引起嬷嬷的关注，只是刚才这一幕她实在看不下去，这种恶毒的体罚也只是宫廷里才能发明出来，表皮毫发无损，却可使人经脉俱伤。
杨嬷嬷好奇地走过来，问道：“报上姓名？”
“香儿。”明筝不想让嬷嬷记住自己的名字，随口说了自己的乳名，知道她一时半刻也无法核查。
“你能背咏吗？”杨嬷嬷问道。
“嗯？”明筝略一犹豫，干脆说道，“不能。”
“你，也给我出来。”杨嬷嬷气急败坏地叫道，“还给她求情，你自己都难保。”
陈嬷嬷走过来，甚是得意地摇着脑袋：“罚她‘提铃’，五日内再背不出，再接着提。”陈嬷嬷看许多秀女茫然的眼神，觉得有必要给她们解释一下，不然没有威慑力，便接着说道，“就是罚她每夜自乾清宫门外到日精门、日华门，再回到乾清宫前，口不能停背《女诫》，直到背会为止。你们都听好了，这就是背咏不出的下场，还看我干什么，我脸上有字吗？”
大殿里顿时寂静无声，众宫女个个低眉俯首看着案几上书册。
明筝本来担心也罚她‘板著’，没想到是‘提铃’，倒是暗自高兴起来。她入宫这么多天，天天跟木偶似的被牵着走，今夜终于可以一个人在宫里溜达了。虽然高兴，但表面还是装作很害怕的样子，低着头向陈嬷嬷施一礼道：“嬷嬷，我一定努力在五日内背咏出《女诫》，请嬷嬷息怒。”
“嗯。”陈嬷嬷一看，果然还是威吓的手段管用。
这时，外面一阵惊呼，几个宫女跑去扶住倒地昏厥的秋月，杨嬷嬷对一旁一个宫女道：“去，吩咐她们抬回寝殿，好生看着。”
杨嬷嬷抬头看了看天色：“有一个时辰了吧，高公公该来了吧？”
“姐姐，我去迎一下。”陈嬷嬷说道。
“好，去吧。”杨嬷嬷点点头。
