康熙十三年三月中旬。
吴军经过数月的休整，整装北上。长沙百姓伏跪在街道两侧，脸上尽显不舍之情，内心早乐开了花。自吴军进驻长沙以来，赋税激增，兵士扰民，苦不堪言。如今大军北上，如同送走瘟神一般畅快，甚至有些商贾早将这消息，通告江北清军了。
得民心者，未必能得天下！
得民心者，定能坐稳天下！
吴三桂内心清楚，起兵数月以来，一路的攻城略地，仅管凯歌一片，却未曾与清廷主力较量过，务必趁兵芒正锋之时，一举击溃清军主力，最好能击溃满清八旗。
岳阳地处湖南西北，长江横跨腹地，将其截为两段，战略位置不言而喻。
唯有控制岳阳全境，方能进退长江之间，往来自如。基于如此战略要地，清军怎能轻易舍弃，必有重兵把守。甚至满人的八旗骑兵，此时也在岳阳守御了。岳阳之战的险恶，只怕会超出以往任何一战。吴三桂内心却是平静极了，甚至有些期待，只要拿下了岳阳，便可长驱直入，进攻湖北腹地。
为战者，当奋勇一击，首战定乾坤！
吴三桂将各地守军全部集结，倾巢而出，足足十四万兵力。自领大军十万，径直北上直取岳阳，加封次子吴应显为西路军总帅，率领四万兵马，攻伐常州。以合围之势，将岳阳包裹其中，一举而定。
湖南本属平原地带，但内陆多湖多山，清初之时，交通极为不便。蜿蜒的吴军穿梭在树林之间，有序渐进往常州赶去。来往哨骑保持在一公里左右，往来情形片刻便知。
吴应显与钟无义并马骑驱，其余将领跟随其后，按官职品级依次排列，最末端便是朱以洪等人。
号令起，大军停驻，朱以洪瞪着脑袋往前面看，究竟出了什么事？
“禀报元帅。”哨骑满脸挂血道，“前方有山贼一众，我军数骑已被斩杀，小的冒死突了出来。”
“多少人马？”吴应显大喜道，自出长沙以来，一路的跋涉，早心痒极了。
“估摸三五百人。”哨骑应道。
“钟先生，我率一千兵士剿了这伙山贼，你领大军跟后便是。”吴应显说罢便要奔去。
“殿下，万万不可！”钟无义连忙拦住道。
“为何？”吴应显不解道，“区区三五百人，还不够老子砍呢？”
“殿下神勇，万夫莫敌。”钟无义拱手道，“征战杀伐之事，殿下当以大局为重，作为大军统帅，怎可逞强？遣一员上将足矣，何须殿下精贵之躯？”
“先生。”吴应显急切道，“这几日跋涉，实在乏味的紧，好不容易碰上这等茬头，就让我去聊慰一下心中痛痒嘛。”
“呵呵。“钟无义笑道，”殿下忘了老夫出征前的交代？朱以洪此人远见卓识，绝非人下之臣，况且在朝廷之中与方献德交好，宜尽早除之，以绝后患啊。“
“先生说得极是。”吴应显幡然醒悟，对着一旁的副将道，“着军政参事朱以洪前来。”
“是。”副将领命退去。
“淮王。”朱以洪赶来拱手道，“有何事差遣？”
“前方一里外，有一伙山贼占山阻道，估摸一百人左右，着你率一百轻骑先行，剿了这股贼寇。”吴应显指着前面道。
“是。”朱以洪无奈领命。
片刻功夫，朱以洪领着史惟义列阵山下，这股山贼到是胆大，竟然放弃固守山寨，在山脚与吴军以阵对持。两军相距百米左右，朱以洪内心将吴应显祖宗抛了出来骂个遍，这伙山贼不但人数上不下三百余人，而且列阵井然有序，绝不似乌合之众。
“我军兵力不足，当挫其锐气，方可一举击溃！”朱以洪对着左右道。
“让我去打头阵！”施士信提刀纵马，奔于阵前挑骂道，“尔等贼寇，可敢与我斗上几个回合？”
山贼中奔出一头目，更不搭话提刀便往。施士信虽是大儒之后，但自幼力大惊人，史惟义曾说，若不用些计策，自己也难取胜。
手起刀落，人头滚作一旁。
只一回合，施士信便将那头目斩于马下，其余贼寇无不是大惊失色。山贼阵前的头目，瞧得施士信这般本事，微微点了点头，使了个眼色，另一头目拨马而出。
两匹战马打着转嘶鸣，兵刃相击咔咔作响。
“这贼寇功夫好生了得！”朱以洪不禁赞道，“只是头盔掩盖的紧，只瞧得一双眼睛，不知什么模样。”
“呵呵。”史惟义笑道，“咱们施士信兄弟不也一样，裹着个面纱，真不知热。”
“史大哥，你瞧施兄弟能胜贼头目否？”朱以洪问道。
“自然。”史惟义满满自信道，“五十回合必胜！”
两阵兵士鞍马不动，瞧着中间的厮杀，果真五十回合时，贼头目显得乏力，渐渐处于下风。施士信一招回旋刀，晃乱了贼头目的眼，趁此机会，一刀劈下，奈何贼头目盔甲不错，硬是没能劈开。
强大的力量，将贼头目砍飞下马去，胸前盔甲留着深痕刀迹。
待宰的羔羊！
施士信提起马身，大喝一声，刀锋对准头盔的脖颈处，那薄软的铁皮如何护得住这致命的一击！
“住手！”施士信的刀刃，离贼头目脖颈只在一寸。
“可是晋王二公子？”朱以洪和史惟义已经赶来，翻身下马问道。
“原来是殿下与史兄弟。”李明摘下头盔道。
“哦？”施士信也摘下了面罩，大笑道，“真是大水冲了龙王庙了。”
此时李复也率领贼众赶来，古人注重礼节，两人虽是晋王之子，但心存大明社稷，连忙跪拜行礼。一番寒暄后，四人如手足一般，尽显欢喜之色。
自绝命谷战败后，李氏兄弟便领着残部逃散，终于得山头栖息。朱以洪无奈投靠吴三桂，如今这般巧遇，酸楚不言而喻。还未来得及开怀，但见沙尘滚滚，铁骑由远而近，将朱以洪等人围在中间，杀气腾腾。
