当契丹大军在遂城、北平寨和保州开战的时候，另一路万人左右的轻骑兵悄没声息地出新城、渡界河，越过雄州和密布的河塘，径直插向莫州。闰九月十五日，比遂城之战还提前一天，这支军队在唐兴寨与正在莫州驻军的宋冀州路部署石普打了一仗。这支骑兵的统帅是东京留守萧排押，他和几乎所有的契丹骁将一样，从全国各地来到南京，投入了这场大决战。战斗的结果契丹军获胜，占领了唐兴寨。但这一仗的真正意义不在于军事，萧排押负有一项重要的秘密使命。在扎营唐兴寨的当晚，当第二天的黎明即将到来的时刻，排押亲自护送小校李兴等四人出了寨门，目送他们骑着马向南方绝尘而去。
从唐兴寨到莫州只有二十里路，这里是两军交战的前线，空旷而恐怖。天色渐明，朔风猎猎，李兴悄悄潜到莫州城北门之外的一座小丘后面侦查。只见黑洞洞的城门紧紧关闭，闸刀般的吊桥高高扬起，一直到红日高升也没有开通的迹象。李兴又绕到其他城门，情形都是同样，他们转悠了一整天都无计可施，只好躲在树林里过了一夜。第二天李兴说道：
“咱们飞不进去，只能用诈了。”
好在已经做了充分准备，四人换上宋军服装，策马疾驰到西门，大声喊道：
“快快开门，定州王都帅给石将军的急信！”
守门将奉命不许任何人出入，可是闻听三镇总帅王超有信却不敢怠慢，咯吱吱绞落吊桥，让四人来到城下。放下吊篮，在城头上对着李兴喊道：
“王都帅的信在哪？把信递上来让我看看。”
李兴手里只有王继忠的信哪里有王超的信，骂道：
“呸，事关重大，都帅命我当面交给石帅，快放我进去，耽搁了你吃罪不起。”
门将道：
“石帅命令不许放入一人，你等我去报告。”
李兴害怕夜长梦多，眼珠一转说道：
“军令如火，我不能等，既然你是耗子胆，这样，你派一队人马押我们去府衙，岂不好过来回浪费时间？”
城门吱呀呀开了一条缝，四人一进去立刻重又“轰”地一声合拢。门将亲自率二十名士兵押送李兴到了州衙。石普统兵一万驻扎莫州，帅府就设在知州衙门。
石普一大早正准备排衙点卯，手下将领都站得笔直，生怕触了霉头。前天契丹大军突然压境，石普初战即败，丢了唐兴口，退入莫州城。而且他不知道这是一场大战的前奏还只是一次单独的骚扰，派出去的侦骑没有消息，这两日心里全是火。他一对小眼睛阴冷冷地扫视众将，厉声问道：
“该来的都来了吗？”
没有人答话，这时门将没头没脑闯了进来，石普喝骂道：
“谁让你进来的！迟到的在外面站着，等着点完卯当众执行军法。”
门将大叫：
“报，报告大帅，小的是守门官，王都帅派来信使，小的特来报告。”
“那你不早说！快，信在哪里？”
“信使在门外，说要亲手交给大帅。”
“让他进来！”
石普正在心急如焚地等消息，想着一定是王超关于战局的通报或指示，几乎迫不及待了。李兴进来施礼，双手递上信札。石普接过来不及细看就一把撕开，一扫之下脸色大变，瞥一眼李兴，大步走出前厅绕到后堂。
石普打死也没想到信是王继忠写的。王继忠去年夏天战死，皇上痛心哀悼，下诏加官进爵，四子同时赠官，赏官钱助办丧事。作为好兄弟石普痛哭一场，拿出一笔银子赠给亡弟家眷。但眼前的信明明是王继忠写的，这字迹太熟悉了。信中竟然说自己没有战死，而是被俘虏到了契丹。为了做成一件大事报效皇上暂且屈身于彼。还说另有一封密信是直接奏呈皇上的，那封信关系战争胜负天下命运，比自己和石普的性命还重要，请求石普千万要设法保证交到皇上手里。
石普如同被兜头浇了一锅粥，又是意外又是懵懂。他瘫坐在椅子里，想了好一会儿才回过神来，打定了主意，大声喊道：
“请监军。”
莫州城里的两位监军卢文寿、王守俊也参加了点卯，见石普脸色异样撇下满堂将领而去，心中正在猜测，闻唤赶紧进来。卢文寿迫不及待问道：
“王都帅说了什么？是不是契丹大举进犯？”
“不是王超的信。”
“那是谁的？都帅的信也有人敢冒充？”
“王都帅倒是王都帅，不过是副的还是死了的，是王继忠的信。”
石普苦笑道，两个宦官一听眼珠子都要掉出来了。石普将信递过去，他们匆匆扫了一遍，王守俊道：
“这个叛贼！居然没死，做了俘虏，还有脸说效忠皇上！大帅准备怎么办？”
石普决然道：
“这封信不重要，信使手里还有一封王继忠写给皇上的信。我准备亲自去开封交到皇上手里。告诉二位监军知道，我石普心怀坦荡，这样做只是为了效忠皇上。万一真的像王继忠所说，那封信关系战争胜负天下命运，耽误就糟了。”
王守俊惊道：
“万万不可！王继忠投降契丹，现在是咱们不共戴天的仇敌，怎么还能接他的信。应该把信使砍了，把信烧了，报告朝廷撤销他的封赠，将他的家人治罪。现在刚刚开战，大帅身为一州主将擅离职守，小心有人污你通敌叛国。”
“王继忠这一露面，朝廷树立的忠烈楷模怎么办？这不是往皇上脸上抹屎吗？大帅怎么知道皇上不会一怒之下把这混蛋的家眷杀了，连带大帅也一起咔嚓。”
卢文寿做出抹脖子的手势说道：
石普感激地看他们一眼，没有说话。卢文寿嘬着牙花子歪头想了一阵道：
“你们说他给皇上的信里会说些什么呢？要不拆开看看再说。”
王公公嗤道：
“还能说什么？左不过怕将来露了馅，提前为自己投降辩解，再不就是替家人求情。总不会真的是机密情报吧，那样怎么能送得出来，还有契丹人替他送信！”
“不论信里写了什么，即是给皇上的，别人就不能看。王继忠不是一个没有头脑的人，也许这里面确有非常重要情报。不然他不会甘冒一家人杀头的风险，也不会害我。无论如何，他谁也不找找到我，兄弟一场，不管他现在怎么样，我都要不负他所托。此去千里，一路都是战场，这封信别人去送我不放心，只好暂时将这里的军务拜托两位公公了。”
闰九月二十四日，开封大内紫宸殿里，皇帝赵恒的眉头拧成了一个肉疙瘩，对几位执政说道：
“你们看看，看看，这是枢密院送来的战报，遂城、北平寨、保州、唐兴寨都说打了胜仗，都是来请功的，王爱卿，这些如果是真的，怎么又说贼寇二十万大军杀向东来，难道这么多场胜仗敌人毫发无损吗？”
“大概和以往一样，捷报倒都是真的，不过有的局部小胜被夸大其词了。王超手握十万主力坚守定州，遵旨不许轻出，这些前线堡寨都是靠各自几千兵马和敌人大军作战，不管怎么说将士们的忠勇还是可嘉的。”
枢密使王继英红着脸道。他两个月前刚刚被任命为枢密使，之前他一直是知枢密院事，这种报捷夸大其词的风气由来已久，不是他这一任的责任。何况无论来自前线一个小小巡边钤辖还是大战区主帅的军报，皇帝都要亲自过目。那自然是乱花飞舞，怎么怪得了枢密院呢。
赵恒冷哼道：“恐怕不光是小胜说成大胜，还有讳败为胜的吧。另外，枢密院说贼寇一定会攻打定州，沿朕定、镇南下，朝廷调了十万大军，把河北三镇的主力都押上了，在唐河摆下大阵，现在贼寇虚晃一枪，撇下定州掉头向东，你说这是怎么回事？怎么办呢？”
“贼寇狡猾，是枢密院料敌有误。现在是不是命王超从背后掩杀？”
王继英嚅嗫道。但他心里不服：皇帝整天对着沙盘排兵布阵，主守定州明明是皇帝的定策，出了错就推到枢密院，枢密院成了专门替皇帝担错的受气包。
“掩杀个球。”赵恒忍不住骂道。“契丹人是傻子？正在等着引蛇出洞呢，忘记上一次范廷召、康保裔了吗？”
“可是前线大军都在定州，东路没有多少人马了。”
王继英急得心如火燎。
“那就赶紧调兵！加强莫、瀛、高阳关的防守。还要往大名府加派军队，立即去办，方案拿来，朕要过目。”
王继英唯唯应诺。
赵恒又对宰相毕士安、寇准说道：
“去年朕决意亲征，诸位爱卿都说可去澶州，澶州也已经在做接驾的准备。然契丹倾国而来，足有二十万虎狼之师。咱们原来在定州布署了十万大军进行阻击，现在全部被钉死在那里，没有用了。如果贼寇从莫、瀛、深、冀向邢、洺一路杀来，剩下的军队布防各州都不够，哪有力量布下大阵进行阻击。贼寇最善野战，如果长驱直入打到黄河，澶州如何抵挡？开封也将受到威胁。有人提议说现在应该改变计划，暂且后撤以保万全。”
“御驾后撤？撤到哪里？”
赵恒刚一说完，寇准不等毕士安说话，抢先问道。今年七月，宰相李沆病故，参知政事（副宰相）毕士安扶正。毕士安是一个翰林出身的儒雅文官，他知道世道艰难，需要有强人共同担起天下大任，于是推荐勇于任事性情豪迈的三司使（财相）寇准同任宰相。
“有人提出金陵，也有人提出入蜀。”
赵恒的舌头好像短了一截。主张冲锋向前的人总是雄赳赳气昂昂，主张后撤的人却往往心虚气短，皇帝也不例外。寇准瞪了一眼副宰相王钦若、副枢密陈尧叟。这两人一个是江南人一个是蜀人，他认定是这二人出的主意，怒气冲冲说道：
“是谁为陛下出的这个主意？应该立即将他问斩。这是扰乱军心。现在只有御驾亲征，鼓舞士气，战胜敌人，后退绝没有出路！”
毕士安不说话，心里庆幸天塌下来有寇准替他顶着。王钦若和陈尧叟也不吭气，他们知道吵架吵不过寇准。赵恒心里叫苦，谁叫去年说了要御驾亲征的大话呢？当时哪里知道契丹倾国来犯，又哪里知道军事布署出现重大失误，刚一开战就报废了十万大军。现在既然没有人敢公开出来和寇准叫板，作为皇帝怎好开口自认怯懦，只有先在朝堂上用一下“拖”字诀的缓兵之计了。他抛开这个话题说起另一件事：
“前线三镇一旦突破，下一道防线的核心便是大名府。应该选一位重臣前去镇守，诸位爱卿以为谁能担此大任呢？”
众位大臣都没有思想准备，正在忖度，只听寇准又首先说道：
“王参知足智多谋，可以胜任。”
王钦若知道这是寇准恨自己阻扰亲征想将自己排斥出外，为了表明并不怕死，他上前一步，慨然说道：
“臣愿往。”
“那好，就由王爱卿担任天雄军（大名府军名）府判兼都部署，同时负责河北转运，和周莹共同协作守御河北。”
周莹是原天雄军都部署，现在副丞相顶替了他的职位，但实际指挥还是离不开他，于是将他改任驾前东面贝冀路都部署。
“圣驾准备何时启程亲征呢？”
寇准却没有忘记刚才的话题，盯着追问。
赵恒恨恨地看了他一眼，正不知道如何作答，就见守在大殿门外的太监匆匆进来，直接走到皇帝跟前，附耳低语几句。赵恒脸色一变，遽然起身，看了殿中一眼，说道：
“各位爱卿且等一等，朕有要事，去去就来。”
