欢颜瞧苏勒欲言又止，她不解。
苏勒本来就不可能永远装聋作哑，现在干脆说一句：“有些人……什么女子看见都会喜欢他，追求这样的男子，就好像飞蛾扑火，又像那个疯子渡河。”王淮宁都来不及作出反应，苏勒又对欢颜微笑，一步步朝她走过来。
在初夏最晴朗的天气里，他忽然说出这样严峻的话。欢颜就算不以为然，也觉得身上微冷。她是写戏的人，能够想象这其中的“意境”：在南方湍急的江流里，有人坚持要渡河，有人坚持要竞渡龙舟，有人坚持千奇百怪的追求，他们在江水中死掉了，人世间莫测的命运也是这样，有时候人执意坚持做一件事，最后的结局是毁灭。如果她接受眼下婚约，她的前景大致可以想见，哪怕她自己认为那不美好，她也不会颠沛流离、潦倒致死。可是，她如果坚持追逐步辰鱼，风险就存在……要是有一天家里绝对不同意她追逐步辰鱼，她就只剩下离家一途，之后发生什么都难预料。
等到今天她回家，女义学一开，她在本朝女眷中也算“出人头地”。到最后，她却要做出抉择：留在原地就繁花似锦，迈步出去就放弃所有。那么，不如现在就有个准备吧！
苏勒装出几分厌倦，仿佛无力阻拦她似的。他的话归结一个意思：今天他到王家也没碰见她，他的决心再大也耐不住一次次挫败，将来或许会冷掉。可是他不能不担心她，她总是想走一条很傻的路。就算他肯放手，她一意孤行也会受到伤害。
苏勒经过欢颜身边，轻声说：“我在路上吴侯府两个老婆子议论，一群豪门女子要效法王家的做法，她们也要兴办义学，收容若干游民……这些人我早就有所耳闻，她们都是号称‘步党’的戏迷，她们都会写戏。”他不能说得再露骨，点到为止。
欢颜也明白了，不管他是不是存心赖着要见她，他的话还是真的。她一直记得那天晚上的事，他所说的女子就是当时一群人吧？老爷要整个王家无分男女都与贪官争斗，新东林党要与西厂太监争斗，河上的水手们要与别的船队争斗……有人要与她争斗。她们写戏固然要跟“五贯”比个高下，她们作为官宦子女同样不许“王欢颜”一枝独秀。她要做女中夫子，她们就要加倍做得漂亮。男人们争当帝王将相，女子也可以争当女中圣贤……这就是世态人情，好像老爷刚才形容那样。每个人都有自己的目的，可是人们的原则操守不同，于是大家都要争斗。苏勒一边焚烧她的戏本给亡友讲心事，一边也在担心她吧？
欢颜一下子悟到另一层：他在御赐花园外亲眼看见她奔向步辰鱼，他都可以装作无所谓，怕是不愿多事、不愿她被家里责打。直等到别人准备挑战她了，他才说出来。他的“明白”与“糊涂”，考虑的是她的安危……
苏勒被她固执拒绝这些天，并非不气，他也在心里胡乱抓一个理由：天下无不透风的墙，他要利用红莲会，就要彻查他们底细。关于大戏楼的案子，刑部准备以情杀定案，怕追查下去不知牵涉哪个亲王、大臣，刑部担不起。锦衣卫、东厂、西厂都打算立功，却提及最明显的证据：爆炸案是为了救走钦犯，之前没审出钦犯是哪一路，总归是秘密党会……此事在中枢争吵了几轮！苏勒不需要查那么多，他只查了大戏楼老板夫妇的底细，得知老板娘当初携款从山西来。步辰鱼离开京师最初的日子，正好去了山西，否则也不会与晋商会馆和红莲会走到一起。苏勒派人到当地打听过，百姓们真记得这位名伶当初的处境，说是很落魄，却曾笑容满面筹备婚礼，不过未婚妻很快不见了……大戏楼的老板娘是个美人，嘴角有颗痣……步辰鱼当初喜欢的女子也是那个样子！
若是换了不知红莲会的人，听这些证词都难捕风捉影，毕竟关联太少了！可是苏勒知道步辰鱼是红莲会少保堂主，对他来说，案情就太明显了！苏勒今晨得到回报，他吓了一跳，同时鄙薄步辰鱼：那个人满口仁义道德，居然这么狠。此刻他看着欢颜，七分痛恨她执迷不悟，三分可怜她：她无意间喜欢一个反贼，这不可怕，毕竟当今人心浮动，想谋反的人多了。她喜欢的反贼能够利用和杀害女人，这一点才可怕。在苏勒看来，大戏楼老板娘隔了数年还把场子租给鸿瀛班，她该是问心无愧。那么步辰鱼当初与她分开，就是自己留不住一个女子，让她不惜悔婚出逃，若干年后他还能厚颜找她丈夫谈生意……苏勒知道欢颜逃不掉，皇帝早晚会下一道圣旨，她的封诰已经在清国草拟了。可是他不想自己的婚事最后很难看，上演什么梁祝戏码。步辰鱼可是远远不配梁山伯待遇的！
苏勒含蓄地说一句：“你自己小心！”
王淮宁是不知道这些内情，他只道苏勒急着来报信，免得王家被人压过势头——至于示弱装死，那是苏勒对着欢颜一个人的“爱好”，大概贪污越是强手，谈情越要换个花样。王淮宁早先纵容过两回，现在计较也晚了，他捻须笑看苏勒。
苏勒走到他面前又道：“大人，这一次祖百龄的女儿倒是没参与。”
他们和祖百龄已经聚会几次，祖百龄是果断人，将自己在外面的人脉也陆续拉过来。等过些天，京师都在谈女义学，他们就可以悄悄在山西圈地，开矿招工人，把生意做得更大——苏勒已经设想出许多引人注目的法子，到时候京师百官都会盯住女义学里的“孝女”、“才女”，有些进京告御状的“烈女”也可以利用起来，加上欢颜的直言与戏笔，王家可以想说什么说什么，操纵舆情将东宫相关的一切都看成好的，将那些政敌的一切都看成坏的。当然，现在他们还得警惕别人如法炮制、以牙还牙。
王淮宁听了祖百龄态度坚决，更加放心。
欢颜还是呆着：她本以为自己找到一条新路，就可以披荆斩棘，舍此以外没有更多阻碍。她没想到别人可以追上来。
她现在明白王淮宁为何一路给她讲人情世故，为何一再激励她求胜……这就像元帅临上阵前，要给手下将领训话一样。
王淮宁恰好在这时候对她笑一声：“听见没有？你不要以为万事那么容易！你如今长大了，要做出什么事业都好比打一场大仗！”
苏勒前后推想王淮宁用意，才知道他故意带着欢颜走上打扮日、单独谈了许多话、拿出慈父姿态，那都是“誓师”罢了！苏勒道：“我也不过是碰巧听见了，碰巧遇见了，就告诉你们一声。现在我已经祭典完了，也该回去了——”说罢他拔腿就走。
王淮宁心里好笑：你听说那些女子要跟欢颜“打擂台”，这我相信。但你说碰巧祭典亡友，我不相信。就算今天我的长随不在周围巡查，你也会想出法子把我们引到这里来……阴谋家行事的道理如此：需要让一个女孩子感动，他们就设置特别情境。如果没有亡友，可以编出一个亡友，然后假装疯魔烧书。王淮宁和苏勒毕竟是同类人，性格稍有不同，但仔细观察一下就能猜透。
欢颜是震撼得左右为难：苏勒对她真关心，可是她无法回报。
王淮宁问：“你一个年轻人，还是闹脾气么？我们不过是碰巧出来散心，没碰上你来家，你就赌气不参加我们家宴了。”他弄明白前因后果，又没理由公然决裂，重新拿出长辈打趣地口吻。
苏勒看一看欢颜，还是隐忍地说：“大人，那都是您的家事啊。”
欢颜虽然被他反复无常的表现唬住，也想起他那天晚上说没她就不活了。他只怕没那么容易放弃的。她忍着不出声，希望蒙混过关，让他走了。其实这些天她不恨他，更像是怕他。她怕见他，就像是穷人怕见债主。
苏勒看她果然不留他，心里又恼火起来。他脚下蓦地踢到石头，这次倒不是装的，觉得很痛，结果步子微瘸继续走。
欢颜还是有点不放心，一回头看见他这个样子。她是个能想的人，忽然竟记起二姨太来，暂且把为难都丢开，快要笑了：早几年二姨太有些花样争宠，每次老爷不理她，她就扯散头发，装病装灾……苏勒一个男子，怎么也这样？他刚才的样子跟二姨太在花园里哀哀啼啼也是一类，不过他读书多，做得斯文罢了。
苏勒已经背对她，说破天也不可能预料她如此类比。他只在狠狠谋算如何再骗她。这样赌气很好笑：他用金钱和权势买了好多女子，但是他想全凭自己赢一次，甚至装可怜都能赢一次……发觉步辰鱼“表里不一”，他更不服气。难道女子就只会看表象？欢颜就一直不识人么？那些“步党”身为女子都要争先给优伶写戏，他为什么不斗这口气？结果他没走出几步，听见欢颜“嗤”地一笑。
他莫名其妙，下意识停住脚步，然后默然笑起自己的没出息：他怎么耍了一圈手段，被她傻笑一声就破功了？
欢颜没那么多心机，一旦笑开了，还像小时候那样拦不住。她越想苏勒跟二姨太一样做法，她越忍不住。她一开始只笑一声，接下来却将手叉在腰间，接二连三，笑个不停。王淮宁不明白她想什么，只见她将腰也弯下去了：他们少年、少女间的关系也真希奇，要说她抵死抗婚，她对苏勒本身倒也厌烦……时而有亲近关切的表现！
苏勒听欢颜笑声细微，一直没断。他又恼羞成怒了，她把他当小丑不成？他一回头，看见欢颜毫无恶意，只是笑得浑身乱颤。苏勒追溯他们之间没头绪的往来，似乎又找回最紧要的瞬间：他在书房脱口点出她的身份，只引她容貌不难看，他就想顺道抓她做个侧室，在步辰鱼面前立身份。他存了多些指望，却是因为那天她家花园里放起焰火。他当时以为她只是天真，被他打动了。他认真对她好奇，却是听说她挨戒尺之后，什么样的女孩子能咬牙做出大过呢？他觉得她嫁过来应该也很有趣，是在他受伤以后。她哭笑吵闹都没有市侩算计，他步步为营、很少与人单纯地往来。
不，他对她也并不是以诚相待……他大概只是喜欢骗她而已。他狠心想。
欢颜笑一阵，更有些心软：若是苏勒张牙舞爪、凶横无比，她是男儿脾气，说不定就跟他拚斧子。可是他本来身体就不好，现在还被她看出学小女子手段……她倒觉得自己更像大男孩，该让着他似的。这是苏勒再三韬光养晦的结果，如今“贝子”之类身份已经忽略不计，欢颜丝毫感觉不到他的身份值得敬畏。她只看他如一个可怜人。她慢慢直起腰，没想到自己多了担当，诚心诚意说：“你要走，也别急一时，找人给你结好辫子，不然这么回去怪惨的。”
大顺皇朝多有文人在端午节学屈原披发吟诗，苏勒听欢颜的声气比以前壮了，不知如何作答。她看起来傻，但处理问题恰恰简单：喜欢步辰鱼就跑过去，不能当场私奔就跟着王淮宁身后求情。她对他，也是看见了就关心安慰道歉几句话。她只是不喜欢他。
欢颜并非全没打算。她眨眨眼，忽地想起一个“万全之策”。她也不想一味伤苏勒，于是语调更和软：“我有个丫鬟叫小净，她调的乌发油最好，我差人叫她来河边呢？还是你跟我们到私宅去？贝子，这也没什么了不得？你帮了我那么多，我让我的丫鬟举手之劳，还你一份节礼也好。”
苏勒听清楚她这个意思，刚才的惊喜都冷了：原来她这样看低他，准备塞给他丫鬟充数。
欢颜反倒替小净着想，她看小净动辄惶惑、很担心终身大事，她也不想让小净白受连累。还有烜徽的丫鬟思芹，太太讲了几句闲话，说伺候过外面男子的丫鬟将来不好跟着陪嫁……她看见苏勒骤然板起脸，又吓一跳，心想：你不是说你也庶出，不计较身份么？她到底没做过这种事，结结巴巴补充几句：“之前那个丫鬟，思芹梳头的手艺也是很好的……”
苏勒要讥刺她几句，发现她的脸先红了。他心里开骂：你很“贤惠”，别惹恼我真的照单全收，最后也跑不了你！
王淮宁在一边听着，倒是“意外之喜”：欢颜果然有些“才干”，稍微给她机会，她先张罗起给人纳妾了。这等能耐要是引导上正途，将来再闺秀当中走动，也不比长公主的实力差了。他站在欢颜背后，也笑起来。
欢颜心想：女义学里的年轻姑娘多，再加上小净、思芹都是看着苏勒眼馋的，谁知道能有什么缘法呢？今天真该让他来家一趟，否则大家拉锯，什么时候是了局。她有什么说什么，一眼看见苏勒乌发委地，脸颊边斜斜披下一丝银色——他竟有白头发了！她说：“老爷说的一点没错，你总是闷着，而不是把自己熬老了？”
这句话又是天马行空，苏勒顺着她目光才明白什么意思，他的心一沉：荣枯各有命数，他还是个气脉衰微之人！
欢颜自觉说得重了，又故意笑道：“你就只会烧纸，其实我们大顺皇朝的风气，是少年男子要被仰慕你的女子绑荷包，还有用乌发油梳头，一下就好了……”她没有经验，渐渐有些词不达意，最后竟直白起来：“我们……我们私宅里好多心灵手巧的姑娘都想要给你绑荷包！”
王淮宁听了大骇！
苏勒又生气：她就算不知道他多有本事，也该记得他是贝子！他怎么就可怜到巴巴跟她到家去、为了一群丫鬟仰慕她？他让那些势利女子倾倒都是一个眼神一句暗示就够了，到她这里，却是一切手段折戟沉沙。她越来越看他没地位……他忽然觉得，自己做了件很愚蠢的事。她要追逐杀女人的步辰鱼，让她追逐好了。他何必兜几个圈子，在河边等她？他到底在做什么啊？他说：“我受不起！”
欢颜看他真的火了，吓得忙朝他凑近几步：“我……那个都是好心，你不要气着了……”
不知不觉间，他们已经站得很近了。苏勒想：之前她鼻涕一把泪一把，现在变个样子，中间发生了什么呢……啊，她看见了步辰鱼躲在御赐花园里。那之后，她好像整个人都多了力量，懂得等待，懂得筹谋……虽然没有任何明确的言语，步辰鱼的出现还是鼓舞了她。她没法子不为此欢喜，结果更加奋发……真是个“白痴”啊！
他不答话，转身又要走。欢颜跟着他转过来，轻声说：“你说错了……总可以了吧。”
苏勒还不出声。
欢颜胡乱想着：被他救过的姑娘想要以身相许，他都推脱呢。她是太不尊重他了。她忙又说：“我忘了你是个有原则的人，那个姑娘要给你做丫鬟你都不肯……”
苏勒听出她说哪件事，心里怨气忽然消散一小半：说起来，她惦记步辰鱼也就是个念头。他私底下早就三妻四妾了，认识她以后也照旧那样！她和他根本不在一个水准上，他都是玩而已，跟她计较什么？结果他又找回一点真心，没有纠缠她的无聊问题，认真望着她的眼睛说：“欢颜，我只是担心你被人拉入无谓争斗，想要提醒你小心而已……其他的现在我们都不必说。好了，我还有别的事，你也不要胡思乱想了，安心做好你的事。”
说到这里，他和她……甚至王淮宁都想明白：他为何不想参加这次家宴，因为她是为了摆脱婚约、才努力做这个的。对于她来说是希望的起点，对于他来说就没那么开心。
“我……”欢颜又没了主意，眼看着他走。
苏勒走到石阶底下，回顾自己这半天的所为，尤其是他明白爆炸案的内幕后、他有多心慌：当时他好像眼看着欢颜朝步辰鱼一步步走近，而步辰鱼的可怕远超乎寻常人的想象……还有何账房打算拉拢的那些官宦女儿！苏勒一直就知道名利场是个烂泥潭，他也不比整个环境清高。所以，他真是头脑发热，做事可笑吧。他拾阶而上，却还是咽不下去这口气：这是我第一个进门的侧福晋，我凭什么放手？我实在比步辰鱼更像个男人，我绝不会输给他！他就是个凭着色相利用别人感情的戏子罢了……怎么掩饰都没有用。
欢颜怕时间越长，他越要伤心，眼下也觉得王淮宁慈爱，于是她敢下决断，追着苏勒喊一句话：“你不要走，我们还是说清楚吧。”
……上次她去官邸就想说清楚，结果男人们三言两语商量大局，没她说话的份，现在她好像能多说两句了。
苏勒暂时闹不明白怎么才能让欢颜情形，他板着脸还走。
欢颜左思右想，忽然伸手将腰带上的银锁解下来。她把别人都忘了，认真对他的后背说：“我知道，有些事你看见了，你却不说……可是它也不是你想的那么简单，我……要不然你看看这个吧，这是我带了几年的东西。”她说不清道理，但是隐约知道，如果苏勒明白步辰鱼当初那番鼓励，苏勒的气愤就会减轻一点。她不是浅薄到追逐优伶，她喜欢步辰鱼是因为他的心地、志气、才华和遭受的不公平际遇……苏勒的心地不见得比步辰鱼差，可是苏勒认识她太晚了。
