欢颜听着百姓们的议论：皇帝近年喜怒无常，太子监国以后，大概可以免去朝令夕改。于是她微笑：老爷那么聪明，能识穿那么多诡计，今天开始天下太平！她又想：原来臣子避毒可以惠及尊长，老爷又不早说。
王淮宁终归看不出别的征兆。
象辂很快过去了，太子笑笑：平常人家的亲情强过皇室。王淮宁又带着女儿骑马外出，可见是宠她，也不枉活着死去的人愧疚多年。
仪仗进了天坛，百姓们纷纷起身退散。王淮宁也站起来，他终归有些不甘心：要知道，太子妃无子，但凡有别的女子进东宫，早晚母凭子贵。可是太子与王肃都是避嫌之人，之前还有郡王跑在前面，谁都没往那方面想……现在只怕不成了。现在这里，他对苏勒竟起了点厌弃之心，甚至祸及郡王，若是这些小的不是硬贴过来，欢颜的路也不会这么窄。但他想到苏勒的谋略、果断，到底罢了。
欢颜笑着说：“太子真听话，大过节的，皇帝忽然让他来，他就忙着跑出来——老爷，他可比我孝顺多了。”
王淮宁听着滑稽：“说嘴！”他知道，皇帝也要试验能否指得动太子。他想，今天也该回家了。
欢颜再次扶着他上马，一边问道：“祖父大人这些天总是忙于公务，可不大开心？”
现在街上的人大多知道他们是谁，敬而远之。
王淮宁心里明白：王肃在躲避是非，专心整理实录。他说：“你祖父没有不高兴，走吧，过些天为父有机会还带你出来，到时候我们穿便服……”
要登上相位，他就需要比旁人都了解天下。
欢颜点点头，临上马前还跟他说：“老爷，我知道……可是我今天下午就要管着女义学了，我还……好像还欠缺一点见识。”
王淮宁笑一笑，想起自己第一天当官的情形，对她说：“做事情都是从没经验开始的，你只要懈怠，做错了可以改正，家里会帮你。”这句话是王肃当年告诉他的，他想起当年的父子亲情，心中一叹——烜勋等人还不知道什么时候能在官场熬出来，他训练欢颜也算是一种试验吧！呵呵，男孩子到底强悍些，不似女孩子贴心。他叮嘱一句：“你别的还好，只是太容易相信别人了。”
欢颜一愣：想不到自己动辄撒小谎，还是落得这样的评语。她说：“小尼姑们要是不好好背书，我还是能看出来的！”
太子到了天坛，眼看就要拜祭，还想起一件琐事：成慈没事打探说，欢颜在外面的化名是“五贯”，名伶步辰鱼一度很赏识她，却不知道她是何人……如今市井文人嫉妒，都说五贯是盗印了豪门千金的戏本，以往作品都是拼凑别人的，并没有才气，又攻击她写得不好。唯独步辰鱼自己不为所动，他反而说五贯的真身定是贫苦男子，若是有豪门千金自称作者，那才是厚颜仿冒。单是这桩悬案，就越吵越厉害。那个步辰鱼就是演过李建成的吧。
太子停住脚步：本来如此！
千丝万缕，都走错了路……他一笑：要不是她当年还小、不大认人，她也不会有御宴上震慑荆王的好戏。
欢颜在街上也听见几句议论，发觉步辰鱼真是固执，别人还痛骂她。她虽然难过，却因有新的指望，没有失态：毕竟戏写砸了可以再写，化名废掉了换一个重新开始都行！她如今明白了，最重要的是立下功劳、能劝说老爷、拿到更多自由，到时候照顾生母、甚至说动长公主照顾鸿瀛班都有指望。想到这一层道理，她不得不记挂启发她的人：那还是苏勒。
他一下把她指到御赐花园里去，于是天地都好像宽阔了，为什么偏偏是他呢？
王淮宁也要欢颜亲耳听听外间抨击，借此收心，老实听家里摆布，写有利于家里的戏本。太子已经在天坛，他也不用往东宫方向去了，直接朝着御赐花园去。今天家宴中间就是女义学典礼。王淮宁虽然不放心，那终归还是小事。他沿途说些治理下属的法子，都是删繁就简，声音不大，欢颜坐在马背上才听得见。地上百姓只能看出来官员在训教儿子，不免叹服他的家风，等到辨出欢颜是女子，又自称奇……这大半天，王家有个少年才女不输男子，即将执掌女义学，终于曲曲折折、流言满京师。
奉命去请苏勒的老下人回来，原来苏勒没有看龙舟，闭门在家，也不肯应邀来王家，一副挫败姿态。
欢颜偏偏吃这一套，本来一点不安更扩大十倍：苏勒此前都是号称放弃、扮弱者，可是他体弱多病也是真的。如今她长了见识，倒记起一事：苏勒一向只惦记她，也没什么大作为，不知道为何那么富有，难道也学着骗钱去？他骗她的本事也算是大象无形……她一皱眉，苏勒别是故意逗她自己找上门吧？她转脸不插嘴。
王淮宁不胜其烦：联姻而已，苏勒何必次此这么较真？他心想：做岳父的也该冷一冷那个狂妄小子。他故意问：“你去不去看他？”
欢颜答一声：“我现在就想把事情做好。”做好了婚约就不算数。
王淮宁笑道：“好，咱们就回家，别的事从长计议！”
欢颜想：老爷如今真痛快！
王淮宁心里影影绰绰，都是太子刚才的反应：太子叫人来问他一声，那倒寻常。蹊跷还在从前这些年，他忽然意识到，太子有几次跟他说话，都是碰巧听见他说家事。太子便随口说一句欢颜的事：“找太医给她看看吧”，“清国人对妻子很好”，如此等等。可惜，欢颜还是没那缘分了……前面忽然封了路，一个长随过去打探，回来报告说：西厂和刑部联手捉拿新东林党，刚才约有百人堵住大理寺衙门口，替泉州一个富商申冤。那些人手中的状子辞采纵横，句句直指赵王、荆王，一看就是新东林党的手笔。大家都传说，萧无双接连出卖了几个同窗，如今这篇文章恐怕不是他做的。书生中间另有高人……
欢颜问：“老爷，什么是新东林党？”
王淮宁皱眉：“东林书院你也没听过么？”
欢颜道：“我知道，天下兴亡，匹夫有责。”
王淮宁不愿多犯忌讳，简略答道：“十年来，有些书生重开东林书院，专与地方上的西厂为敌，虽然屡次被打压，却善于煽动民意，声势越来越大，天下都有他们的追随者。”
欢颜一呆：“地方上也有西厂的人么？”
王淮宁叹息：这些年到底让她知道得太少了。本朝锦衣卫主要负责金枝玉叶、京师护卫，当然也稽查要案。东厂掌管京师密查，与地方多有龃龉，后来就学明朝另开了西厂，专管地方上的案子。但西厂如今交给皇帝身边的大太监成恩负责，他假借追拿新东林党，渐渐把势力扩张到京师。锦衣卫与东厂都是在诸王、太子、两相间平衡处事，成恩面貌恭顺，重用的下属多是刻薄寡恩之辈，那些太监谁的面子都不给。皇帝需要弹压各方势力，对他们最为信重。这也是一股棘手的势力。
欢颜听王淮宁不回答，就没意思了。王淮宁虽然可以亲自出马，强令放行，那未免节外生枝。他一想，干脆说：“我们绕一圈，到河边转转吧！”
这些天，太太不很服气，甚至说动娘家人搞了一点小动作，王淮宁正要给她难看，索性晚些回去，显出欢颜的不同。
欢颜也想看龙舟，知道苏勒不在河边，心里欢喜：“好得很！”
时间赶得也巧，每年正是午时过后，人们避毒出来就去河边看赛龙舟。一群少年游民兴冲冲穿过人群，他们全都歪戴纱帽，挽着袖口，手里举着庙上求得转经筒子，或者地毯上买的小风车，外加赌坊里开的小券子，吵嚷而过：“花船赢了得时年！”若是在南方，赛龙舟是隆重的仪式，须得请巫师祭神，头天夜里就要烧火。皇宫里忌讳镇餍，京师龙舟会是不准那么做的，只如蹴鞠一样，由民间的会馆、大族请了船队，彼此赌赛罢了。大小赌坊还要开盘口，赌徒们押哪个队获胜……欢颜在马上看见那些人手里的券子都用朱砂按手印，觉得好笑。她眨眨眼，又想起正月那场对台堂会，怅然若失。她忽然说：“老爷，这世上为何有那么多人要赌赛，要争高下？”
王淮宁不解其意：她怎么问起这个问题？
欢颜道：“其实好与不好，喜欢的人认可就成了……”她回想步辰鱼的过往，似乎都是别人无休无尽找他争竞，为什么人们不能老老实实、各守一摊？
王淮宁笑一声：“你这还是《戡乱记》的老调子！”听了那场戏，就该知道欢颜的心性，她不但没有争竞的本事，也没有争竞的意志。王淮宁认为，这一点必须改！他又说：“梁王平叛，对于诸王来说，他就在争竞……你听了那些贪官污吏的骗人手段义愤填膺，如果你是男儿做了官，百姓找你申冤，你会不会与贪官相斗？那么对于贪官来说，你也在争竞！”
欢颜一下没了词。
若说险恶之徒千奇百怪，王淮宁那一番话便是道尽“英雄”的共性：就算英雄不想争竞，世间也有是非存在，旁人会践踏是非，英雄就要去拨乱反正……王肃没担任东宫詹事时，王淮宁做很小的官，与豪绅对抗。他查证据、唇枪舌剑……每一样都远胜过对方，可是对方最后来一句话：“你再不放手，我明天就能找人弹劾、让你父罢官。”王淮宁怕了……此刻他说：“太子就是一切希望所在，我们跟着太子，才有了今天。所以你给我记住，天下有定数，为了太子，包括你在内，我们王家所有人都要不惜争竞。”
这番话混在街上的欢呼声里，显得没那么刺耳了。欢颜还是一瑟缩：争斗心强烈的人总是有点可怕，最起码好像二姨太那个样子……说起来，自从御宴上“平步青云”，她跟二姨太的距离好像越来越遥远了——她小时候看二姨太觉得美艳和凶残，现在变成可悲和愚昧。欢颜想：还是要好好教学生，不能嫁给苏勒呀！
步辰鱼还在酒楼二层，已有五分醉意。他看见何账房抽空走来，上了楼就问：“你们唱戏的，怎么能这样喝酒？”
步辰鱼想，他大概是脸上通红？
何账房拿着一叠草稿，看这里没有外人，又对他说：“龙头托会中兄弟给你带来一部新戏，你看看，这里面写的是梁山好汉——比那些给帝王将相歌功颂德烂戏强些。”这是顺着他与三省那番话来的。
步辰鱼是真不痛快，淡淡说一句：“大明宗室不是帝王？我一直以为，等我们夺取天下，何先生起码要做丞相呢。”说罢他又笑了。
何账房没看出来，他只记着步辰鱼这些天与苏勒和睦，当成没事了。那些官宦人家的女儿果然胆子更大，派人来晋商会馆打听好多次了。他们豪门追逐戏子有办法，从戏班不能下口，就找其他相熟的人。何账房正要让步辰鱼开心，好拉拢更大家族，他笑道：“步少保你就取笑我——会中早有明令，等到将来夺取天下，少保堂主就是太子少保，你忘了？我是你的部下，要是能跟着做个属官就知足了。”这话很酸。
步辰鱼笑意还挂在嘴边，又说：“梁山好汉可是投降了朝廷。”
何账房这才听出不对，道：“唉，我们早就是大明的人！”
他不是唱戏的人，不明白步辰鱼的执着，如今连唱什么戏、如何巴结官府他都想插手了。步辰鱼想起当年荆王那出《贤君记》，想起那个胖女露骨的态度，更觉得厌恶：名来利往，多少人说喜欢看戏，他们哪里真在乎昆剧？他们都想把优伶当做工具——稍有名气的戏班就会收到这类滋扰。诸王夺嫡、朝臣党争，连唱戏的都绑架，真是下作透了！那么红莲会呢？
步辰鱼想：当初他拒绝龙头时，他就知道，红莲会也是勒索优伶做工具罢了！争名夺利之辈，就会把世间所有好的东西或人都算作自己的私产，即使对方不属于他们，他们也会巧取豪夺……可他终归还是被现实压得低了头。已经没有什么“步法梁辰鱼”的希望了，他只会被何账房次次拖着，朝功利的路上走。他还是想抗议一声：“这部戏还是龙头新找的秀才写的？他的文笔太差。”
何账房心里冷笑：你只看王欢颜好！他说：“你找苏勒，另请几个帮手润色一下嘛。”
郑小南听着火药味太大，一伸手：“不忙，给我看看。”
步辰鱼就势站起来：“你先看，我就把苏勒找来。”
何账房很少被步辰鱼这样冷在原地，更不用说绕着弯子逐客了。他呆一呆，思忖步辰鱼毕竟年少有为，不似自己是个不会武功、早年入会的土人，人家身份也高。他忍着气恨，笑道：“我也得走了，我们一起下楼吧——你们回头慢慢商议。”
步辰鱼又不能推开他，任由他跟着来了。
他们到了一楼门口，伙计才从小屋子里走出来：“步老板，您出去？不叫辆车嘛？”
步辰鱼忽地记起来：他的脸碍事！他不知哪里来的邪火，忽然一伸手：“小二，拿你们的朱砂、雄黄过来。”
何账房看得有点傻，他一捉摸：我不如先出去躲起来，等步辰鱼走了再跟上，看看他怎么会是。“我先走了，步老板，告辞。”
步辰鱼知道他的心性，也不点破，微微一笑，气氛稍微缓和了。
何账房出了门，店小二拿出两只碟子来，是朱砂和雄黄。步辰鱼也不用镜子，两手一抓，熟练地在脸上画了符，那是他家乡的风俗。赛龙舟或看龙舟都得涂得面目狰狞——步辰鱼自问：他每次惹麻烦都是恶人看重他的皮相。如果他生来就是个丑陋之人，大概是无缘成为名伶的。那么，他演昆剧实际的本事究竟好不好，也许他从来都不知道。
他大步走出门去，融入人群里。
如果只是冒险，他们大概都愿意自欺欺人。但是他眼看着喜欢自己的人不能说实话，这种事情发生后，戏班里不止一个人开始后悔：他们已经走得太远了！
他看不到退路，他想要静一静。他却听见街上混乱的呼喊声：“狗官，没有天理了！”“乱党，你给我站住！”
街边有衙差勒索小贩，否则就掀翻摊子……诸多乱象。鸿瀛班毕竟是一群大好男儿，他们之前为了红莲会做事也不都是为了保命，龙头对他们控诉过大顺朝廷的黑暗，那些事都是真的。
步辰鱼感觉到自己呼吸都薰着酒气，他对自己说：“我们也曾经以为自己替天行道……”那是真的吗？何账房催促他去勾引那些官家少女，他就要怀疑了。
何账房隔了几个人跟着步辰鱼。
步辰鱼觉得自己不能回头：如果回头，他一定会看见何账房的嘴脸，于是连“仁义之师”的信任都模糊了。可是，龙头还算正直的人吧？也许猥琐的只是何账房一人而已。步辰鱼想让自己清醒一点。
慢慢地，他终于走到河边，看见前面人潮汹涌。
河面上一轮热场已经结束，现在要开始有赌注的正式赛舟。衣着整齐的几队水手推船下水，先用白茅将船首至船尾拂一遍，以防对手暗系物件，阻滞行船。有说书先生来了兴致，指点着说：“这里面讲究多了，纵横捭阖，比战场还好看。譬如，有的船故意落后，来迷惑对手。有的船被对手追得紧了，就故意激怒别的船前来捣乱。有的遇敌先逃，叫做怯船。有的毫无斗志，只是慢悠悠充数而已……”
人群中有个中年人忽然笑一声：“毫无斗志那个，叫做欢颜！”
