王肃从刚才就看明白：女孩子迷恋名伶时而有之。至于刚才那个戏子为何取得几位千金小姐的信任，混进花园来，他和欢颜是否曾有来往，那就难说了……倘若发生了那种事，就是家门不幸。王肃观察王淮宁的表现，他却安稳得很，对欢颜的名节有十足把握。
三人僵持片刻，欢颜听得糊涂：苏勒痴情才是真的？他一整天所谓退亲就是为了拖着她、多看她两眼？
苏勒却在心里说：王家的关系一定要捆牢，就算拿欢颜当个话题都好。她不喜欢他，他就说非她不可！除此以外，他心里生出一点刻毒：你不肯多看我一眼，就拒绝我……我偏偏要把你哄到手里。等你信了我，我再让你知道什么是痛苦。他小的时候恨嫡母、恨兄长，也恨父亲，恨战场上击伤他的大顺人。后来，他知道每天怨恨只会折磨自己，他就不恨了，只把将来登上显贵爵位、摧毁嫡母家族的势力作为目标，用目标激励自己活下去。现在，他重新学会了恨。这是很矛盾的事：他刚才也会愧疚、不忍心伤害欢颜，同时他恨她，原因大概是被她提醒到了无论他的心机多么周密，手段多么强硬，他都不知道自己能活几年。清国多少宗室子弟可以跃马扬威，可以在胡子花白的时候亲手教儿孙射箭，这些简单的事他都做不了。他的厄运从幼年就注定了，他不到十岁的时候就失掉了生母和一生的健康。当他想要放开她的时候，痛苦就会刺痛他的心肝，让他重新面对自己的命运——哪怕有一天他能倾覆天下，人生中的幸福他也找不回来，永远！
他重复一遍，话音凄楚，很难说都是虚伪：“老大人，我知道我今天给你们添了很多麻烦，就连我自己也不知道该怎么做。”然后他干脆说：“我们关外人不懂得那么多礼数，从我看到欢颜开始，我就喜欢她。我不知道自己这个样子会不会拖累她，又不知道……除了我之外世间还有没有男子能护着她、让她不用改变现在的样子、就这么率真地活着。”他一直都在扮痴情，现在归结几句也不算突兀。“可是无论如何，我都不愿意她因我被责罚。”
欢颜本来没多少主意，想家里也不能放她跟戏班子跑。她跪着，苏勒站在她身边。她抬头说：“你骗我，你今天都在骗我。”
现在与其说愤怒，不如说难过。她很难堪，自己无端伤害了一个“路人”，该怎么办……她好像还能听见步辰鱼走开的脚步声，一下一下。她想，如果没有他七年前那番话，她一生都不会想着自己能做成什么。她也记得生母、亲戚邻居家那些妾室的命运。不管丈夫开始多么宠爱，最后她们还是“奴才”……她不要委委屈屈一生，虽然苏勒现在承诺她不会那样。
苏勒低头对她说：“是，也不是……我上次和今天找借口见你，都是不知道怎么办。如果没遇上刺杀，我也不会意识到自己健康这么差……欢颜，我以为再看见你就能作出决定。可是我骗着你陪我一句句说话，我还是不确定放弃是不是对你好一点。”他又将所有不合礼法与狡诈之处遮掩过去了。
欢颜知道这很残忍，可是她想到步辰鱼亲来，到底没法子放弃：“我还是自己一个人……好一点。”她没勇气看苏勒的眼睛，简直自私地想，你快走了吧。
王肃刚才听苏勒道歉，就没那么气了。他想：的确太乱！最乱的却是全盘国事和家事，不是派戏班救场、赶走荆王、掩盖花园有外人的苏勒。大顺朝野已经不争气，才会招惹外人斗胆弄权。他不喜欢苏勒，更气王淮宁的急功近利。可是，苏勒抵死攀附的同时，也在下死力帮王家护航，他能看出来……这些人几乎闹得天翻地覆，他不能不说清楚：“儿女之事，到家里去说！”事到如今，他也不能一味漠视苏勒，必须把这人也带上。
王淮宁心头一松：现在已经不可能取消婚约，王家也甩不脱他和苏勒的谋算。
欢颜只想拔腿去追步辰鱼，他们刚才什么都没说清楚……她低头说：“我……不想回家……”
王淮宁已经站起来，大怒：“你连生身的宋氏也不顾了吗？”他知道三姨太是欢颜的要害。
欢颜骤然受了棒喝，这一天轻飘飘的念想又成了灰。她苦恼地低下头。
王淮宁知道王肃要与自己交涉，他伸手一拉欢颜，也不愿她总是激怒苏勒，打算一次说清楚：“你成什么样子！”
欢颜终归十五岁，她左思右想，辩解说：“老爷，我的戏今天在烟雪园上演了……”
王淮宁不可能关心这些事情，硬是拉她站起来。
苏勒站在一边，还说：“我也是听说她的戏开演了，忍不住想叫她……”
现在没有祖百龄等外人，苏勒又直言不讳、承认自己与欢颜去戏园了。王肃知道他什么心思：当着满族都要撒谎，独独剩下王淮宁在场才说实话，这还是给王淮宁抬高地位——只有主事人才有资格掌控别人都不知道的秘密。王肃挥挥手，欢颜怨恨地看了苏勒一眼，然后又可怜他。
苏勒从她目光中读出这一层怜悯，他心里那层恨与恶意又被记忆冲淡：她见面就被他吓得落泪、她哭着说他“那么要强”……他告诉自己：她如果真跟着步辰鱼，早晚遇上朝廷缉拿反贼，那些罪犯更不会顾她的生死。
王肃这些年都没跟欢颜说几句话，现在他正视她的眼睛：“你是个聪明孩子，有什么话跟我回官邸再说。”
王淮宁听说是去官邸，心里更得意。他对王肃一躬身，然后问苏勒道：“你还撑得住么？”
王肃听他们“翁婿”之间显然很熟了，厌烦地提点一句：“到了官邸再请太医吧……这一次真请！”
苏勒脸一红，眼前昏黑得几乎看见路，稍缓一缓，才正常点。他说：“敢不从命？”
他还等王肃上轿，毕恭毕敬站着。王肃心里说，他的忍辱负重比荆王的飞扬跋扈可怕。王肃郑重地一抬手：“既然贝子愿意驾临寒舍，还请先行上轿，不必拘礼。”
苏勒应一声，身子一歪。武士们早就心痛，忙过来扶着他。
欢颜看他们都不高兴，只怕也恨她。她想：他又像是朝不保夕的……她心下茫然，三省也不知道追上大叔没有。要是这次还没希望，自己怎么做？是自行剪断头发还是寻死觅活。
王肃吩咐道：“烜功，你学着办事吧——我留下两个老长随跟着你！”
御宴的收尾就是这样了。
王淮宁此后王肃坐轿。他听远处打更的声音。这一闹，差一刻就子时。他看着自己骑来的骏马和烜功那匹高头大马，忽然有了主意：“欢颜，反正路上没多少人了，巡城兵丁也不拦我们，为父与你都骑马去官邸如何？”自从郡王薨逝，他还是第一次让欢**马。
欢颜大感惊讶。
王淮宁一笑：“为父早几年曾想亲自教你马术，可惜公务繁忙。”
在欢颜的理解里，他能放她骑马，当然会给她别的自由。她心里又升起期待，虽然不知王淮宁想什么。“我……”
王淮宁看一眼苏勒和王肃的轿子，负手对她笑道：“你暂且骑烜功的马，为父看看你学得怎么样。”
王肃在轿中听见他有闹鬼，对今后的事更担心：他会一直朝前赶，直到有天超出分寸，跌下悬崖为止。
王淮宁的打算却是：欢颜的样子反正给荆王看见了，她将来嫁人更蛮不过宫里和豪门，不如就这么宣扬吧——王家自己就宣称欢颜自由习武，有女将风范，偶尔随着父兄一起纵马行猎都作男装打扮。再加上苏勒是清国人，今后他们两个可以不管繁文缛节，任意结交公侯百官。贤良淑德的女儿多的是，能这样放肆的女儿却不多见。刚才那几个扮男装的也未必有欢颜的功夫呢。
王淮宁道：“你反正也是这样了，何不趁着眼下尽兴，纵马长街？”
欢颜听他又慈爱起来，而且好像认可她的所为了，不免凑近一步：“老爷你……”
“快走，快走！”王淮宁其实不愿听她说话，却笑着催促道。
欢颜受宠若惊，自己与生母的命运仿佛又找回来了。她当着王淮宁的面，踩马镫翻上马背。
苏勒的轿子还没起来，他好奇，伸手掀开轿帘，看见欢颜的动作开始有点笨拙，但很快就不怕了。她利落地在马鞍上坐稳，倒像个文武双千的少年士子，眉宇间的忧愁不见了，英姿飒爽。
他将手一松……
沿着那条越来越狭窄的街头，步辰鱼的脚步渐渐懒了——何账房有一搭没一搭跟他说话，刺探的内容变成针对欢颜。
很快，一个少年的脚步响起来。
他们都转过身，步辰鱼认出来：那是欢颜很关心的小厮，叫做三省。
三省也不知自己想说什么，隔着几步站住了。这个人经常被欢颜念叨出来，令他絮烦，可是这个人胆敢夺在御赐花园里……难道只是巧合吗？
步辰鱼跟何账房现在都知道：那不是巧合。从一开始，步辰鱼就是想看一看欢颜的，哪怕只看看她家的情形也好。关于“五贯”的疑云，他们都已经解开了。他们也都不打算对欢颜表明这件事。
三省心慌意乱地说：“步老板……你是步老板对吗？”
步辰鱼那张脸实在太有名，何况刚才已经当众说破了。他点点头：“请问有事么？”他平时不会这么客气，可是他现在累了。
三省说：“我……我想知道，你在御赐花园里有没有听见我家欢哥儿写的戏？你觉得她……”
步辰鱼心里骂他：专找我不想听的问。他略一思忖，勾嘴角笑道：“那是给王侯写戏，老实讲，我们这些演戏的莽夫没法欣赏。”
三省一呆：他知道步辰鱼的看法对欢颜多重要。
步辰鱼看出他没听说《樱海记》上演的事，于是又说：“我喜欢的是另一种作者，抱歉！”他的话字斟句酌，却装作脱口而出的样子，这也是给“监军”何账房一个交代：“我喜欢的作者，他想必是个顶天立地的男子。他写的戏不阿谀那些好出身、自命不凡的家伙……我今天演了他一部戏，他叫五贯。”
三省“呼”地一声，他发自内心地笑：“步老板……”
步辰鱼绝不给他机会说出来：“幸亏还有那种刚正不阿的文士！他知道底层人怎么想……如今梨园行里太多纨绔子弟玩票了，兼及女子，他们以为自己生下来就该什么都拥有，于是看见戏本也要插一脚，看见演戏的也要插一脚，什么都要占去，就像他们的贪官父亲一样。”其实欢颜并没有那么好，她只是同情弱者，可是她不了解外面的世界。步辰鱼只是想制造个借口，隔开她。他对三省说：“我对于那种官宦子女用玩票心态写戏，一向深恶痛绝。戏本是昆剧的魂，没有端正、清白的心就写不出世间真相，也没有令我佩服的魂——这就是我的看法。”
三省把本来要说的话吓得咽回去了。要是步辰鱼知道五贯就是他讨厌的官宦小姐、就是今晚同一个作者，他会生气吗？三省却不甘心：“那么五贯的戏……”
步辰鱼觉得这一天已经太长了，他斩钉截铁撒个谎：“外面有些人知道我看重五贯，就冒名印了一些伪作，我都认得出的！”
三省惊骇：你还要误会欢颜是冒牌不成？
步辰鱼拿出平时的傲慢来，漠然打个手势：“所以你回去吧——何先生，我们走。”
何账房答应一声，心中暗喜：步辰鱼这是好计，今后他还可以假装那些官宦女儿是贫贱的文吏，与他们来往。王淮宁的女儿再想纠缠，他就骂她是冒名的骗子。该拉拢的一群到手了，不能再纠缠的一个甩开了。其实步辰鱼只是不想欢颜再空等下去。他们之间的距离，好比他的名字，像天上明澈星辰和晦暗不清水底一条鱼一样遥远。他，更像那条鱼……要是苏勒一直比她狡猾那么多，要是他严令苏勒不再令她涉险，她的生活可以像星空一样简单。
三省不知道自己该不该冲过去争辩，或者干脆打步辰鱼几拳：他真是无知又凉薄！
可是步辰鱼有种摄人的气魄，他眼中莫名其妙的决断竟像多年前那位和尚师傅举着火把似的……三省不明白，自己怎么会想到那里去。
步辰鱼一转身，与何账房走了。
三省真想大声喊出原委，请步辰鱼带欢颜跑掉吧，因为她太难过了。可是他找回理智：如果他替她卑微地求人，哪怕步辰鱼同意了，那也不是真的喜欢她、关心她……他还会觉得高她一筹。
欢颜在御赐花园门口，坐在马背上，看一眼王淮宁。护院、长随们都低着头：王淮宁让女儿当街骑马近乎“创举”，除了那些做镖局马帮的下民，或者外邦人，很少有女子这样做。
欢颜想，自己只要纵马追上步辰鱼就好了。可是她没本事跑回私宅把生母也带出来，她甚至没本事说服步辰鱼收留自己，做个写戏兼打杂的。他刚才的态度，分明把苏勒当成爱徒好友，可是他对她并不熟悉，今天《樱海记》也不好。他也没说《戡乱记》就令他喜欢了……事到如今，她还是输的。
王淮宁在马上招招手，朗声说：“孩子，为父不是说过要你见世面吗？你比为父期待的还有见识……不要胡思乱想，你既然有震慑王侯的本事，将来为父也会赞成你做这些事……”
欢颜心一动：她也惟有弄出一台精彩的戏，才能让步辰鱼重新看到她。要是能有机会大写一场，也许什么都可以改变。“那么，苏勒呢？”
“到官邸等老人训话！”王淮宁打太极拳。
欢颜几次回头，还是跟着他去了。她低声说：“老爷，你说话算话，要让我写戏，要让我自己决定……”
王淮宁没再说话，直接催马前行。
他们父女二人护着王肃和苏勒两乘轿子，也真威武。
走一段路就是亲王府邸，赵王和荆王府侧门前的护兵看见欢颜不带花冠，一身补服就如男装，纵马而过。他们瞪大眼睛，都看王淮宁，心想：所以，你就算舍出这一个女儿不要脸面了！他们也觉得新奇：没见过这样的女子，长得还不差！
一行人直到了东宫旁边，王家官邸门前停下：三品官邸自然威严。
王肃不等落轿，就呵斥一句：“欢颜先进去吧！”
欢颜知道他又嫌自己丢脸，忙滚鞍下马。一个年老的长随叫开角门，王肃等人轿马往东南角门去。
这时候，一队锦衣卫护送銮驾从宫里南书房出来，那是太子的仪仗，不知为何没走东宫，却到东宫侧面的院子来了，结果紧邻着王家官邸的正面。王淮宁一回马看见了，忙从马上下来，喊大家停轿。
