冬日的北关城冷得吓人，像个大冰盒子把人困在里面，有太阳的时候还稍有暖意，若是起了风，连厚毛的牲口都顶不住。天未亮，别人家的小丫头子都还没来得及梳洗穿戴，东城的季家老宅已经开了二门，早就候在外院的管事媳妇鱼贯而入，自去各人掌事的地方。厨房里烧开了热水，新做的面点果子也上了灶。各院里的大丫头小丫头悄声细语来来往往，主子起床前，用惯了的器具都得放在手边，房里院里的大事小情也得准备好。
解意院的地龙烧得极暖，红纹垂手立在炕前，另一个大丫头碧络进屋来，冲她点了点头，红纹这才弯腰轻拍床上裹着薄被的人，嘴里唤到：“姑娘好睡，且起来吧。”
过了片刻，季荔宁从被子里冒出头来，眼珠朝左骨碌骨碌转了几转，又停下朝右转了几转，这才离开床铺，叫红纹碧络几个侍候着穿了中衣。穿了棉袜蹬上只在屋里穿的绣鞋，早有小丫头端了温水进来，这是刷牙的，拿羊胎毛做的刷子蘸了牙粉细细地抹了，少顷含水漱口吐净。又一道水递上来，这是洗脸的。红纹拿小毛巾给挽了头发，连带鬓角也一块掩起来，冬天头发难干，若是弄湿了总归是麻烦。擦了皂角净了脸，碧络捧着香脂给厚厚地匀了一层在脸上。北地天寒，脸上抹些添了香料的马油，既能抗寒又能护肤。
季荔宁走到镜台边坐下，梳头丫头丹青拿早用热毛巾温着的水晶梳给她理着头发，三把两把挽成了在家梳的双丫髻，也不戴些金啊玉的，一则天冷，首饰多了不好戴风帽，二来季荔宁年纪还小，只插了几支宫里赐的珠花作罢。
红纹在一旁拿小勺喂小主子喝蜂蜜水，季荔宁嫌麻烦，端过来一饮而尽，碧络笑道：“姑娘这性子忒急了些，仔细别烫着。”
季荔宁喝罢，从镜子里看了一眼碧络，什么也没说。碧络脸上的笑尽数退去，红纹瞪了她一眼，低头问道：“姑娘今天上点粉么？”
季荔宁本来不喜欢这些香气浓郁的脂粉，但今日面色不好，还是点了点头，红纹忙推了碧络一把，碧络战战兢兢地上前给主子上粉。荔宁动了动眉毛，但是没有躲开。
丫头们都松了口气，往日姑娘待人十分温和，自从入了腊月却不太顺心，解意院上下都吃了不少瓜落，只能愈加小心，多说多错。
季荔宁心中憋闷，越发不愿说话，只由着丫头们给穿了外衣，披了大氅，戴上风帽，护手里捧了手炉，叫个小丫鬟扶着，一行往合意院去了。
今天跟出去的是藤黄和银朱。红纹便拉了碧络喝茶说话。
按季府的规矩，本是姑娘身边一个管事嬷嬷，两个一等丫鬟，四个二等丫鬟，外加八个小丫鬟，到季荔宁这里，她娘是正经的郡主娘娘，出身宪王府，嫁过来的时候身边就带了一十二个教养嬷嬷。这十二个嬷嬷这些年来病的病老的老，剩下四五个早就成了一群老妖精，四五双眼睛成天盯着阖府上下，把天生反骨的季荔宁烦得够呛，用尽办法总算将她娘派到她屋里去的老嬷嬷送了回去。永淳郡主无奈，心想反正离得近，也闹不出什么幺蛾子来，索性丢开手，只把藤黄银朱两个提成一等也就罢了。
却说这四个一等丫鬟，光看名字也分得出等级来，红纹碧络两个是伺候着季荔宁长大的，其余两个则是后来一波进府的，虽然提等的时日不同，却都得称红碧两个一声姐姐。红碧二人自是又情分不同。
这下红纹拉了碧络，塞给她几个山核桃，两个人头碰头地剥了吃。红纹只看她低头剥果子，那手肘顶顶她：“怎么，你还敢生姑娘的气？”
碧络连忙抬起头来急着辩白：“我哪里就生姑娘的气了，姑娘心气不爽，拿我们说说也是应该的，更不必说我还有错了。”
红纹叹了口气：“我看这事，你也未必有错，姑娘定不是冲你的话才发作，只是偏你赶上了。我却是弄不明白，姑娘往日也是好性儿的，最近这是怎么了，夜里也睡不踏实，白日也不见笑影，你可知道姑娘碰上什么事儿了？”
碧络低着头道：“我整日里和你一起服侍姑娘，你不知道我哪里知道。”
红纹便说：“那索性问一问藤黄她们两个，若她们也不知道，那恐怕得跟夫人说一声了。”
碧络忙阻了红纹：“先等等看，姑娘可不喜欢咱们事事都报了夫人。”
红纹默默看了眼前人一会儿，碧络眼光闪了闪，笑道：“这么看我做什么？”
红纹摇摇头：“觉得稀奇呗，我以前这么说的时候不知道哪个猴儿说我上赶着讨姑娘的好。”
碧络笑骂：“哪辈子的事了还拿来排揎我，快去干你的活吧！”
另一边被念叨的那个人被冷风一吹，心里的火灭了不少，到了合意院门口，忙扯了个笑脸。
门口打帘子的小丫头忙给季荔宁请安，卷了门帘请姑娘进去。
季荔宁进去一瞧，她娘永淳郡主正端坐在上首，魏姨娘任姨娘侍候在一旁。荔宁放缓了脚步走进去，生怕她娘说她没甚规矩。
郡主正由姨娘伺候着喝玫瑰花水，见自己闺女进来了，轻移莲步走到自己面前，刚想夸她几句，便看着这个小机灵鬼扑到自己膝上，仰起头来娇憨一笑，亲亲热热地叫一声：“娘——”
郡主抬手一巴掌拍到季荔宁屁股上，倒是不疼，荔宁扬声道：“娘是要打死我呀，可容我吃饱了饭再打行不？”
满屋的丫鬟婆子都笑起来，郡主笑骂道：“可有个女孩样没有？”转头对两个姨娘说：“你们看看，这是装样呢，怕我说她规矩不好，封我的嘴呐。”
魏姨娘笑着奉承：“奴婢看二姑娘这性儿才好呢，又灵动又大方，这才是侯府里的姑娘呢。装样是为了讨夫人喜欢，这正是我们姑娘孝顺的地方，夫人开怀一笑，早饭也好多进一些不是。”
任姨娘一贯话少，只在旁边笑。
一屋子人笑意融融，少顷，早饭传上来，府里人口少，厨房只伺候两位正经主子，活少，因此饭上来还是热的。
郡主果真如魏姨娘所说，多吃了两只烧麦并小半碗羊肉馄饨。
吃过早饭，两位姨娘也下去吃饭了，荔宁陪着母亲在屋里走了几圈消食，然后两人坐下喝了茶，下面的管事婆子来回事，荔宁像往常一样在一旁跟她娘学如何管家。内院账房上的于娘子正报着今年冬天的炭柴米价，郡主身边总管庶务的蒋嬷嬷悄无声息地进了屋，俯身在郡主耳边说了几句。
于娘子见状忙停了下来，郡主冲着女儿摆了摆手：“回屋去把今日的字写了，给太后绣的经也抓紧点罢，别拖到年后又麻烦。今天天冷，就不必过来了，回头让厨上给你添个热锅子，你们就在屋里闹腾吧。”
季荔宁不明所以，但还是起身福了一福，藤黄银朱一个抱了大氅，一个拿了手炉，伺候着荔宁穿了，方出了正屋。季荔宁磨磨蹭蹭地出了门，又在正屋前的回廊上迈着小碎步拖沓了一会儿，才看到一个妇人进了院门。那妇人身材高挑，一身石青色的厚棉衣，走起路来裙角微动，面见贵人，却一点也不畏首缩脚。这人并不是季府的，看这规矩做派，不是京里的人，就是西城卫经历府上的人。荔宁默默看着那妇人进了堂屋，藤黄生怕她冻着，小声说道：“姑娘，咱回屋吧，天冷着呢。”
荔宁抬头看看院中打着苞的梅花，吩咐道：“去折枝梅花送到卫小姐府上。”
银朱欠身：“是。姑娘还有什么话带给卫小姐吗？”
荔宁想了想，笑道：“就说，贺卿太笨。”
银朱摸不着头脑，觑了一眼藤黄，见她也是一脸茫然，只得吩咐了个机灵的小丫头去送花。
那边厢季二小姐回了解意院，写了一会子字，看着窗外的雪映得屋里格外得亮，就吩咐摆了绣屏出来，几个丫鬟陪着绣经说话。这边那个京里来的高挑妇人进了正屋，给郡主磕过头，却并不称郡主娘娘，只道：“给二夫人请安。”
永淳郡主目光微拢，道：“你是大嫂身边伺候的?”
那妇人敛目垂首：“奴婢是夫人的陪房徐家的，今冬大寒，老爷夫人记挂二夫人二小姐，亲备了年礼，命奴婢押车送来。”
一旁的蒋嬷嬷递上年礼单子，永淳一看，果真比往年丰厚了不少，南海的珍珠送了一整箱，银丝炭胭脂米更是多了几倍。
郡主眼里划过讽刺，嗬，西洋的玻璃屏风也往这边送，若是被北关城的寒冬冻裂了，不知道又是谁的错了。
屋里一时没有人说话，静悄悄地，让徐婆子莫名颤了一颤，刚想开口说话，已听到郡主换了个姿势倚在榻上，懒洋洋地说：“大嫂还有什么话不曾?”
徐婆子躬了躬身，从衣服里取了贴身藏好的信呈上：“夫人说，季家百年，未负君恩。”
郡主冷笑，把手里的年礼单子摔在了徐婆子脸上，“啪”得一声甚为响亮：“君恩？对你们季家来说，我就是君！”
徐婆子是随着季家大夫人嫁过来的，也算是颇有脸面。北关严寒，她一路而来，受的苦楚不少，本就想占着季府大房的名头压郡主一头，没想到一个娘家不受宠且没有丈夫撑腰的郡主脾气竟这么大。她被郡主的怒气逼迫地跪了下来，神色却隐隐地不忿。
永淳郡主看在眼里，淡道：“你们家夫人啊，心眼少得可怜，还尽用到那些见不得人的地方去。回去告诉她，我地位再尴尬，也是上了玉牒的郡主，也是她的主子！她一辈子都得，”她倾下身来，一双眼睛射出寒光，“老老实实地跪在我的脚底下。”
