“倘若诸位能助法家成此大事，不仅公子允诺将同诸位结秦晋之好，法家也会为各位在江湖上提供一片荫蔽之所。天下七十二分舵和郢都城的大门，将随时为各位敞开，各位可以随意在江湖和朝堂上自由来去，只要那日事成……”
“倘若诸位日后遇到什么麻烦，可随时前来投奔法家，吾辈自当倾力相助，以报答诸位今日的大恩大德。”
“屈兄言重了。”田路摆了摆手，起身道，“区区举手之劳，何足挂齿？更何况此事本就于我等有利，本在义务之内，谈不上帮忙。”
屈宜臼谦和地笑了笑，眼底闪过一抹森冷寒光。
“那么屈某人，就在此谢过各位了。宴席已经开始，诸位可尽情开怀畅饮……”
灰色的天穹阴沉沉的，大块浓云囤积归聚，郢都城隐没在日光照不到的地方孤独萧条。灰蒙蒙的天空下缓缓走来一个人，白衣胜雪，墨发飘飘，面色清朗肃穆如画，让人只敢远观而不敢近狎。他明朗而清澈的双眸深深凝望远处的地平线，眼底闪过微微不可见的光芒，明月般苍茫，桃花般烂漫，又似旷古悠长的岁月，一眼望不穿。
“只剩下五日了么……”
他抬起头，注视着天空中阴郁厚重的积雨云，伸手捋了捋微有凌乱的白色衣衫。
郢都城马上就要下一场大雨了吧……
他长长太息一声，踏着飘忽而虚渺的步子，消失在了郢都城车水马龙的繁华街头。
十二月廿二。冬至。
郢都城南，楚祭天于郊。
冬日清晨的寒风冰冷刺骨，如刀子般凛冽锋利，毫不留情地鞭笞人们本就紧绷的神经。高耸宽阔的圆形祭坛上空阔寂寥无人，唯有栗烈寒风在台面上肆虐狂舞，仿佛是这祭坛的霸主。
祭坛周围累起了一圈又高又厚实的柴垛，柴垛顶端稍高于祭坛台面。干燥的柴垛上按照某种顺序摆放各式祭器玉器：酒樽、玉璧、玉圭、龙舟。甘美的琼浆玉露装在酒樽里，雕工精巧的酒樽装在龙舟中，来自五湖四海的珍奇异宝交相辉映，争奇斗艳流光溢彩，粼粼彩光照亮郢都城灰蒙蒙的天空。
这是一个阴郁的冬晨，不出意外地，阳光依旧没有出现。什么都没有出现，只有凛冽的寒风在半空中，如捕猎的鹰隼般盘旋徘徊，“呜呜”的哭泣声绵延千里。
高大的圆形祭坛在祭天礼仪中被称作“圆丘”，天圆地方，圆形正好代表了人们臆想中苍天的形象，圆形的祭坛专门为祭天而建。
冷得要结冰的空气里弥漫着一股紧张气氛，无形而巨大的威压笼罩在祭坛上空，随时都可能将这堆脆生生的木头压塌。南郊大荒原上早已挤满了上千人：国君、百官、庶民，所有参与祭典之人平等地踏在荒原之上，无贵无贱，无长无少。所有人共同呼吸着荒原上冰冷的空气，在灰蒙蒙的天穹下，感受因紧张而带来的战栗惊怖。
庶民百姓在祭场两侧围观，国君与百官站在祭场中央整顿服饰，耐心等待祭祀开始。乐官在祭坛下准备就绪，竽、箫、鼓、埙，只待时辰一到众乐齐响。
长鱼酒和云樗透过厚厚的铁栅栏向外望去，恰好能望到肃立于祭场正中的楚王。楚王身上披了厚厚的玄色貂皮裘袄，身穿富丽繁复衮服，服饰上绣着日月星辰、山川龙蟒等纹饰图案，意即“与天地齐光，与日月同寿，福泽庇天地，万寿永无疆。”
楚王头戴前后垂有十二旒的华贵冠冕，长长的旒从眼帘垂下，在寒风中簌簌晃动，映得他的面庞隐隐绰绰、看不分明。谁也不知道他此刻在想些什么，又怀有怎样一种心境，但毫无疑问，这正是他想要的效果，一名合格的君王决不能让任何人揣度出他的心思。
在凛冽寒风之中，他伸手接过礼官恭敬呈上的大圭，将圭别在自己腰际。纯澈的碧玉与金色龙纹腰带交相辉映，清新亮丽，为原本灰淡的荒原平添几分色彩与光芒。
楚王一身装束从头到脚，都和天下之主周天子一般无二。
吴起今日穿着一件蟒纹玄色长袍，以玉锦带束腰，玄色暗纹带束发，足蹬金靴，灰色披风罩身，无过多繁琐累赘的纹饰，大气端庄而不失华贵，气宇轩昂丰神俊朗。那一双深如寒潭的眼眸满是奕奕神采和凌厉气势，好似初出茅庐意气风发的少年人，但意气风发之中又带了三分成熟稳重，显然比起那些少年人，他经历过了太多的岁月磨砺和风霜洗礼，多到已经懒得去回忆了。
云樗还从见过吴起打扮得如此大气俊朗，一时间有些缓不过神来。他低下头，看了看自己身上凌乱破旧的衣衫，内心不由感到一阵沮丧。长鱼酒负手立在铁窗边，两眼紧盯着祭场，不让任何一丝微小动静逃过他的感知。
片刻后，又一名礼官缓步上前，以双手恭敬地呈上镇圭。
镇圭镇圭，以大圭镇之，镇四境六合，镇八荒天地，以玉圭镇天下。《礼》曰：“以玉作六瑞，以等邦国，王执镇圭。”此镇圭以四镇之山为雕饰，取其安定四方之义，天子持镇圭祭天，以抒其一统天下之祈愿。
楚王伸出双手，小心接过镇圭捧在怀中，神色肃穆地一步步缓缓登上祭坛，将镇圭持于胸前，面朝西方肃立于圆丘东南角。
群臣百官一字排开，整齐地跪伏在他的脚下。吴起身为丞相，位列百官之首，跪在距离祭坛最近的地方。
祭场外侧的庶民百姓也纷纷效仿着跪下来，向他们的国君俯首称臣，致以他们最崇高的敬意。
时辰未到，祭典尚未开始。楚王孤身立在高耸宽阔的祭坛上，任由凛冽寒风在他头顶呼啸肆虐。与脚下的祭坛相比，他的身影是如此渺小不值一提，小到极有可能落入他人视线的缝隙。不过毕竟没有任何一道视线会漏过他。这一刻，万千视线共同汇聚在这道渺小的身影上。
“呼——”
北风呼啸着，吹起楚王厚重的大裘，澄碧纯澈的镇圭在风中泛着幽亮的流光，风中隐隐传来场外百姓的窃窃私语声。一切准备就绪，祭天大典即将拉开帷幕。
长鱼酒的视线在场内搜寻了半天，却始终没见着桑柔。
“你看见桑柔了吗？”长鱼酒轻声问同样紧盯祭场的云樗。
云樗摇摇头。
“最好她不要出现。”长鱼酒轻声喃喃道。
云樗叹了口气，依旧摇头道：“祭天大典还没开始呢。等正式开场后，她大概就会现身了吧。”
“是啊。”长鱼酒苦笑一声，无奈叹息，“可我们却只能傻傻地呆在这里，什么也做不了。”
他用力挣了挣束缚手脚的铁链，却没有任何效果。冰冷的铁链晃动了两下，依旧纹丝不动。
“他既已将我们关在这里了，干嘛还要用铁链锁住我们的双手双脚？难不成还怕我们破门而出？”云樗没好气地抱怨道。显然这恼人的铁链弄得他行动极不方便。
“或许是的。”长鱼酒道，“他行事一向小心谨慎，而且眼下他非常害怕我们离开这里，足以见得他对这场祭典的重视程度。”
“难不成他还怕我们跑到祭场上捣乱？”
“不是。”长鱼酒摇头道，“他是怕我们跑出去被人抓住。如今郢都城里卧虎藏龙、危机四伏，到处是隐秘门派江湖高手，到处都是看不见的眼线，这座城已经容不下我们乱跑了，倘若我们不慎被哪个敌对门派捉了去，后果很可能对他不利。”
“哈，原来他也有害怕的事呢！”
长鱼酒叹了口气，视线移向祭坛下方神色肃穆的吴起，漆黑的双眸里有不知名的情绪在跳动。
“他当然有。只要是人，都会恐惧。”
他话音刚落，只听得南郊大荒原上忽然鼓乐齐鸣，乐官开始演奏，意味着祭典正式拉开帷幕。各式各样的乐器声音有序掺杂在一起，给人以莫大的听觉享受。
那乐曲的基调是庄严肃穆的，与祭天大典的场合相称，但在庄重之中分明又夹杂了些许淡淡的悲悯情绪，宛若天神俯瞰天下苍生，宛若天下苍生与天神朗然相对。
鼓声铿锵有力，如雨点急促迅速，无形之中渲染一种剑拔弩张的气氛。
“咚、咚、咚、”
在急促激昂的鼓乐声里，只听一名礼官高声大喊道：“时辰到，祭天大典开始——”
他嘹亮的声音渐渐为寒风呼啸声淹没，而随着他那一声宣告，一场最盛大的祭典在这凛冽冬至缓缓拉开序幕。
