“袁中议”就是指袁世凯的嗣父袁保庆，他病逝后朝廷予谥“中议”。
“我们兄弟两人的情份，不必谈感激不感激了。”吴长庆说，“至于世凯来投我，也谈不到栽培和提携，袁子久给我来信，还是希望能劝说世凯备考，我也正有此意。今天请两位来，就为此事。我想请两位偏劳，课读世凯。”
张謇说：“筱帅的吩咐当然不能推托，可是，只怕我们才疏学浅，误人子弟。”
朱铭盘也说：“是啊吴公，我和季直也都是屡试不第，以秀才课读秀才，恐怕说不过去。”
“此言差矣！俗话说下场莫论文，学问好才气高，未必能够高中；高中的人，也未必比落榜者高明。”吴长庆说，“我郑重相托，自然是相信两位。你们放心，世凯拜两位为师，我一定结结实实交待他，虚心就教，断然不会让两位为难。”
话说到这份上，两人不再推托。张謇对朱铭盘说：“人赞朱兄五言善学太白，七律亦有奇气，韵诗、策论非朱兄莫属了。”
“好！”朱铭盘痛快的说，“那八股这份重任就交给季直兄。”
吴长庆说：“好的很，两位既然欣然应允，那等世凯一到，就立即拜师。”
两个人异口同声说：“不可，千万不可。”他们可以答应帮助袁世凯，但正经拜师却不敢答应。吴长庆也就不再坚持，说：“虽然不必正式拜师，但要以师礼相待，这一点我必须交待清楚。”
第二天下午，袁世凯就到了。见了吴长庆跪下就磕头，吴长庆笑呵呵的说：“世侄请起，不必如此。”
然后询问路上情况，又问他家中情况，这才说：“我本来早就有意让你到营中来读书，可刚到山东，千头万绪，这一忙就是一年多。现在你来也不晚，还有一年多才乡试大比，好好用功，一年多的功夫足以大见成效。”
袁世凯听吴长庆的意思，是让他继续读书备考，这并非他的本意，可是吴长庆毕竟不是自己的族叔可比，不能驳了他的面子。只听吴长庆几分得意的说：“世侄不是我夸口，庆军虽是军营，可文人雅士云集，请他们来课读，比你在家中用功要强的多。我已经给你挑了两位老师，他们马上就到。虽然不必正式拜师，但还是要以师礼相待。”
吴长庆已经打发亲兵去请张謇和朱铭盘。等人的功夫，他向袁世凯介绍张、朱二人。袁世凯急得心乱如麻，根本听不进去，只知道两人学富五车，是江南五大才子之二。说话间张謇、朱铭盘就到了，吴长庆介绍，袁世凯拱手过眉，说：“世叔说两位都是江南才子，学富五车，才高八斗，世凯愚钝，以后要劳两位老师费心了。”
张謇和朱盘铭都拱手还礼，张謇说：“筱帅吩咐，我们两人不敢推辞。可要说当慰廷老弟的老师，实在不敢当。我们两人也要备考，咱们三人互相学习，共同研磨。”
朱盘铭说话直接：“是啊，我们两个也是穷秀才，也不比慰廷老弟高明多少，只是痴长八九岁，多下了几次科场而矣。老弟只要怪我俩误人子弟就好！”
袁世凯连忙说：“岂敢岂敢，弟子一定虚心就教。”
吴长庆说：“虽然没行拜师礼，可师徒名分已定，世凯一定要尊重两位老师。俗话说严师出高徒，你们两位要抹得下脸皮来，但凡世凯有不对处，无论是学业上的还是为人处事方面，你们一定要及时纠正，不可碍于我的脸面，不闻不问。”
张謇说：“慰廷刚到，风尘仆仆，先休息一两天，读书的事情过两天不迟。”
吴长庆说：“好，就让世凯休息一两天，先熟悉一下军营情况。我打算把世凯的住处安在你们两位的西边，也方便他请教。”又吩咐身边的亲兵说，“你们先把世凯的行李搬到他的住处。”
张謇、朱铭盘告辞，吴长庆对袁世凯说：“你在军营里，一门心思读书就是，什么事情也不必你费心。我每月给你十两银子零用，此外吃、穿等用项也都由营务处报销。”至于赵国贤，安排到亲兵营中当个大头兵。
袁世凯垂头丧气回到住处，军营不同地方，一切都简朴、粗壮。他屋里除了一张行军床，一个脸盘架，一套粗笨的桌椅，此外几无长物。接下来的一天，他带着赵国贤围着军营转了一圈，又到蓬莱阁、水城游玩半天，郁闷的心情依然无法排解。
第三天上午，张謇约上朱铭盘到袁世凯住处来。袁世凯正在院子里蹲马步，一头毛汗，看见两位老师同时到来，连忙拱手相迎。张謇说：“慰廷喜欢练武？你先洗把脸，咱们屋里说话。”
两位老师进屋，见袁世凯桌上光溜溜的，一本书也没有。笔墨纸砚倒是摆好了。
朱铭盘问：“慰廷，你的应试书籍没有带来？”
袁世凯不好意思的说：“不瞒两位老师说，第二次乡试落第，我一怒之下把应试的书籍资料一把火烧掉了。”
“慰廷好大的脾气，你才落第两次算得了什么，我和老朱都落第四五次了。书不是问题，到时候给你凑一套就是。”张謇说，“我和老朱商量一下，咱们每十天出一次题，你用六七天的时间写完，我和老朱用一两天看完，然后分头和你说稿，你在此基础上再改一遍。你看这样是否合适？”
袁世凯说：“一切听两位老师安排。”
张謇临走时留下一张纸，上面是两人布置的题目。袁世凯一想到此后就天天消磨在笔墨间，心里就发毛。到了下午张謇打发一个亲兵抱来一大摞书，全是应试备考的书籍资料。袁世凯让亲兵摆在案头，他懒得去翻，皱着眉头，咬烂了笔杆，一晚上没写出几行字。费了九牛二虎之力，到了第七天勉强交了稿。
张謇看了半天，看得心头冒火。他到了朱铭盘屋里，见朱铭盘也在埋头看稿，他问：“俶僴，你也正在看，慰廷的策论怎么样？”
朱铭盘笑笑说：“还行。”
张謇拿过去看了不及一半，说：“这就算还行？”
朱铭盘说：“巨室子弟，声色犬马，有几个愿读书的？不像你我这种穷光蛋，只有孜孜苦读一条路可走。能写到这样，也算不错了。”
“这不是真心话。”张謇说，“二十岁的人了，怎么才这种水平？你这策论还勉强成篇，我那几篇八股文，简直是一团茅草，无从下笔，无从删减，改也没法改。”
朱铭盘笑笑说：“给别人改文章，是要费功夫挑毛病；给慰廷改文章，怕是要下功夫找几句来圈点了。”
张謇说：“我还是头一回听说，改文章专找可圈可点之处，那还能长劲吗？”
朱铭盘这才正色说：“长不长劲，光我们着急也没用。咱们受筱公所托，尽心尽力良心上过得去就是了，如果把他批得一文不值，他拍了桌子不学了那该如何？慰廷的脾气，依我看也是吃软不吃硬的人。”
张謇说：“早晚得寻机会和筱公说一下他宝贝侄子的真实水平，别让他以为我们把千里驹教成了驽马。”
无论写还是改，对彼此来说都成了一件苦差使。袁世凯被重新逼到案前，不必说是苦不堪言。而两位老师为他修改文章，更是要硬着头皮才能坚持下来。这天张、朱两人又凑到一起叹息，张謇说：“老朱，实在不行咱向筱帅摊牌，这样的弟子，真正是朽木难雕。”
“我看他志不在此。”朱铭盘说，“我观察了一下，他每天早晨都跑到蓬莱阁，在上面练拳半个时辰，真正是风雨无阻；下午又要骑马，他马术好的很，据筱帅说，他十二岁时就能驯服烈马。慰廷有一条好处，很善与人交往。他来这个把月，已经和营哨官们混得很熟，有些人我们都叫不上名来，他却张口就来，你说奇不奇怪？”
张謇说：“这有什么用？准备下场应试却又不肯在制艺上下功夫，这不是让我们这当老师的为难吗？”
朱铭盘直向他使眼色，原来袁世凯过来了。他进门向两人拱手说：“张老师也在。学生来听朱老师的点评。”
朱铭盘从抽屉里取出稿子来，上面画了不少圈，对袁世凯说：“这次的策论，比前几次都好。”
正在解说，亲兵跑来叫道：“张先生、朱先生，大帅有请。”
朱铭盘把稿子递给袁世凯，说：“慰廷，你回去稍等，我回来后再请你过来如何？”
袁世凯看看他乱糟糟的屋子，说：“老师，我帮你整理一下房间如何？”
朱铭盘说：“天天就是这副样子，你整理了还是要乱，不如不整理。”
袁世凯说：“两位老师走吧，这里交给我了。”
朱铭盘一个时辰后才回来，他几乎不认识自己的住处了。院子里收拾得井井有条，屋子里几乎变了个样。案头和书橱的书籍、公文都已重新整理，分门别类，尤其是文稿，不但分了类，而且全部按时间先后归并。这时袁世凯又回到院子里，指挥着赵国贤和两个亲兵搬来两棵盆景，三盆花。他说：“朱老师，这是我前几天从蓬莱阁下的鬼市上买的，给你放到院子里，你休息的时候就看看盆景，顺便就把花浇了，这样可以换换脑筋，一举两得。张老师那里，我也送去了几盆。”
朱铭盘很满意，说：“慰廷真是有心人，谢了。不过我屋里你收拾得太整齐，反而什么东西也找不到了。”
袁世凯说：“以后朱老师无论什么东西，都放到相应位置，不出一个月，您就习惯了。”
天越来越热了，虽然海边凉爽，但海风吹来，带着咸涩的潮气，袁世凯反而有些不适应。又加新布置的题目无从着手，又急，又热，又苦闷，结果就病倒了。张、朱两位听说学生病倒了，吃过晚饭一起过来探视。袁世凯勉强坐起来，愁眉苦脸，无精打采。张謇说：“我看你每天都用凉水洗澡，天热了，出一身汗，冷水一激，痛快倒痛快，却容易激出毛病来。”
袁世凯苦苦一笑说：“实不相瞒，学生的病，有七分是心病。”
两人对视一眼，然后望着袁世凯，听他说下文。
“学生是被八股所困，如虎入牢笼，心中烦恼。”袁世凯说，“学生第二次落第就烧掉了制艺用书，发誓不再科举。天下千万士子，都往八股这条独木桥上挤，学生这种半瓶子醋，终归要被人挤下来，而且久困于笔墨之间，哪是大丈夫所为？天下功名，非科举一途。所以学生这才进京投奔四叔，托他请周兰溪道台给北洋李中堂写了封八行，打算从洋务上讨个前程。本来是等着李中堂接见的，可是后来学生改了主意，不到北洋幕中，而是投奔吴世叔。”
于是袁世凯将投奔北洋的经过说了一遍。张謇和朱铭盘禁不住都对袁世凯刮目相看，原来此人胸有丘壑，绝非文理不通的纨绔。
“我投奔吴世叔，不是为糊口，我家中有田可耕，糊口绝无问题；更不是为了科举，如果是为科举，我又何必从京师跋涉到这胶东半岛？我以为中国现在受列国欺凌，法西兰侵略安南，扰及我南洋沿海，指顾之间，战事将起，假如对法失败，则列强或将群起瓜分；即便中法暂时相安无事，日本已经吞并琉球，又觊觎朝鲜、台湾，中日难免要起摩擦。如今各国最重视海军，我国要御敌，也必须重视海军和海疆防务。我以为吴公膺海防重镇，需才必多，正是大丈夫报国之秋，所以效班超投笔从戎，前来投奔，不料到此之后，见吴世叔温雅如书生，并无请缨赴敌之意，各营将士也是应付故事，毫无虎狠之师的雄风。学生不甘心在此久居，又不忍拂了世叔和两位老师的殷殷爱护，因此极为烦恼，又加天热，这才病倒。”
两人听袁世凯这番剖白，听他对天下大势有如此见解，都有些自愧不如的感慨。张謇说：“慰廷有这样一番雄心壮志，我和老朱真是自叹不如。你既然无意科举，也不必勉强，更不必烦恼，由我和老朱向筱帅去说。”
袁世凯说：“我知道吴世叔是一片好意，这才拜托两位老师教导学生，学生不成器，无意在科举上用功，无颜面对吴世叔，只怕世叔责备学生狗咬吕洞宾。请两位老师在世叔面前极力周全，说明学生的苦衷。若世叔不能原谅学生，学生只有另投他处。”
张謇连忙摇手说：“慰廷不必如此为难，筱帅是宽厚之人，没有不原谅之理，一切都由我两人去说。”又转头问朱铭盘，“俶僴，你意下如何？”
袁世凯无意科举，做老师的也得以解脱，真是求之不得，朱铭盘连声说：“咱俩一起去见筱帅，代慰廷说明心曲。而且，慰廷也不必再投他处，你想在军功上搏前程，没有比筱帅这里更合适的了。”
