神王宙斯,在奥林匹斯有赫拉为后,在人间还相继娶了很多妻子,墨忒斯是他在人间的第一个妻子,也是一个最不幸的姑娘。宙斯与她结婚后,就回忆起祖父乌剌诺斯和父亲克洛诺斯都相继毁于儿子手下的事实,也怕墨忒斯生了孩子来推翻他的王朝。可是宙斯比他的父辈更厉害,他的父亲只是吃掉了儿子,而宙斯连怀孕不久的妻子也一股脑儿地吞下了肚。宙斯吃了墨忒斯后,就患了严重的头
痛病,脑袋胀得不能忍受,神界因此大乱。这个古怪的头痛病,连懂得医道的阿波罗也治不了。宙斯只得叫冶炼神赫淮斯托斯用斧子来劈脑袋,他想瞧瞧究竟是什么使脑袋痛不堪言。待赫淮斯托斯的斧子把宙斯的脑袋一劈为二时,突然从中跳出一个全副戎装、手持长矛的女神。女神出来后,宙斯的头痛病就好了。这位女神就叫雅典娜。雅典娜是奥林匹斯神族中最早出现的第二代女神,她是普罗米修斯用泥塑造了人之后,给人以生命和智慧的女神,也是鼓舞神话中最著名的英雄赫拉克勒斯走上艰苦道路、造福人类从而完成英雄业绩的女神。雅典娜是古希腊人民最敬爱的女神,她身上集中了智慧、勇敢、贞洁等美德;她还是主宰纺织、手工艺的勤劳女神。可以说,这个女神是昌盛时期雄霸于爱琴海的古希腊国家的典型象征,因为她还是古代希腊最大的城邦——雅典的保护神。
传说英雄刻克洛浦斯在阿提加建成一个城市,他请海神波塞冬和雅典娜为新城命名。这两个神互争这份光荣,决定每人送一件礼物给新城的居民,谁的礼物最受欢迎,命名权就归谁。波塞冬的礼物是海马和盐,倒是很贵重。雅典娜赠的是橄榄树,这是古代希腊人最不可少的食物和油料。新城居民更喜欢雅典娜的礼物,于是智慧女神的名字被冠于新城(即至今还是希腊首府的雅典城)。波塞冬一气之下,发誓永远也不给雅典城海上霸权,因此将海水退出雅典城数里。
雅典娜还是严厉的、神圣不可侵犯的女神,所以她又名帕拉斯·雅典娜,象征她是女战神,谁违抗她的意志,谁就会遭厄运。特洛伊城祭司拉奥孔,就因泄露了雅典娜的机密,被巨蟒咬死(见“拉奥孔”条目)。在残酷和严厉方面,只有月神阿耳忒弥斯与她相似。
在古代希腊,每年都有为雅典娜举行的盛大祭祀,而祝祭雅典娜的巴底隆雅典娜神庙,是古代希腊建筑和雕塑艺术的典范。在巴底隆神庙的东、西两个正门的三角额墙上,分别装饰有表现雅典娜诞生(东侧)和雅典娜与波塞冬争新城命名权(西侧)场景的连续雕塑组像。可惜,这些雕塑早已被掠夺得荡然无存。
雅典娜的塑像在古希腊雕塑中占据很重要的地位,为她作的像最多,其中最好的是大雕塑家菲迪亚斯创作的一尊。据说,这尊雕塑高达13 米,巍然屹立于巴底隆山,连航行在萨伦克纳湾船只上的人都能看到。遗憾的是,如今我们也只能看到一尊小型的罗马仿制品。
对菲迪亚斯的雅典娜像,这里作些说明:雅典娜头盔上有三个怪兽,中间一个名为斯芬克斯,为狮身人面,旁边两个名为革里芬斯,为狮身鹰首,这三个怪兽象征守卫森严,以示雅典娜是雅典城的守护神。右手托的双翼女神名为尼刻,为胜利女神。右脚下置一盾,盾内盘踞着一条巨蟒,即为咬死拉奥孔的那条巨蟒,此盾通称“美杜莎盾”(见“珀耳修斯”和“美杜莎”条目),上面刻着希腊人
与阿玛宗女部落的战斗场景。据说上面还保留着菲迪亚斯(Pheidias,约卒于公元前432 年)的自刻像。