朱全忠的投唐，使战争形势发生了重大变化，义军士兵将领们也都人心惶惶，没有同州的拱护，长安东北门户大开，华州也处于同州与河中的夹击之下。义军面临的形势更加险恶。
此时，都统王铎率两川、兴元的唐军驻扎在灵感寺，泾原军驻扎于京西，易定军、河中军屯驻于渭北，邠宁军、凤翔军屯驻于兴平，保大军、定难军屯驻于渭桥，忠武军屯驻于武功。这样，唐军从四面八方会集于京师长安附近。
黄巢起义军的势力范围越来越小，号令不出长安、华州，平民百姓为躲避战乱都逃入深山，修筑栅栏进行自卫，以致农事全都荒毁，长安城中一斗米值三十缗钱。黄巢部下只好靠卖人以获取粮食，有的官军也收捕山寨贫民来卖钱，每人值数百缗钱，他们进行贩人交时竟以肥瘦来论价。
尽管如此，起义军仍有强大的军队，尤其是尚让、孟楷、黄思邺等将领，这使唐军颇感头疼。黄巢接连失去河中与同州，更是非常恼怒，他亲自率领精兵数万赶到梁田驻守。
此时，唐军势力强盛，但各路唐军都不愿率先攻打黄巢义军，都在采取隔岸观火的态度。只有河中兵马开始率先向义军发起进攻，王重荣驻军华阴，杨复光驻军渭北，他们成掎角之势对黄巢进行进攻，义军势单乃大败，黄巢也中箭受伤，大将赵璋也被河中军抓获，但是王重荣的士兵也死伤无数，实力受到重创。
此时，尚让手中还有十五万将士，孟楷手中也有不少兵马，所以王重荣害怕黄巢会再次振兴起来，感到非常忧虑，对杨复光说：“对贼寇称臣就辜负了大唐，讨伐贼寇又兵力不足，怎样才好？”
杨复光面对王重荣的提问，也颇感难办，他深思良久说：“雁门节度使李克用，作战勇猛，并拥有强大的军队，他的父亲与我的养父曾经一同共事，相处很好，他也有以身报国的宏大志愿，之所以他不来，是因为他与河东的郑从谠有矛盾。若是诚恳地用朝廷的旨意谕劝郑从谠，从而召唤李克用，李克用一定会来。李克用若来，则平贼寇不在话下了！”
东面宣慰使王徽也这样认为，王重荣听了后也觉得此计很好。于是，杨复光准备联合沙陀兵的计谋得到唐朝大将们的一致拥护，都统王铎当时也在河中，他采纳了杨复光的意见，并亲自给李克用下了一道命令，令李克用带领沙陀兵火速入关平乱，同时也给河东节度使、太原郡守郑从谠下了一道命令，允许李克用入关。
原来，当时，沙陀强盛，李国昌、李克用父子占据云朔等州，屡次南侵。而河东军内部也矛盾重重，兵变频发。窦濣、李侃、李蔚相继以重臣出镇，但都难以遏制。
广明元年(公元880年)，河东节度使康传圭死于兵变。唐僖宗欲让宰相督镇河东，便任命郑从谠为检校司空、太原尹、北都留守、河东节度使、行营招讨使，并保留其同平章事之职，允许他自择参佐。
郑从谠到河东后，征辟大批名士，任命王调为副使、刘崇龟为节度判官、赵崇为观察判官、刘崇鲁为推官、李渥为掌书记、崔泽为支使，组成强大的幕僚团，被时人称为“xiao朝廷”。
他虽外表温和，但却多谋善断，诛杀谋划兵变者，安抚余众。对于参加兵变的都虞候张彦球，郑从谠认为其忠勇可用，不但不加治罪，还将兵权交付给他。郑从谠掌管河东后，深得民心。
同年12月，黄巢起义军进犯长安，唐僖宗出逃，并传诏给郑从谠，让他将兵马交付北面招讨副使诸葛爽，南下勤王。
中和元年(公元881年)，郑从谠又被加封为侍中、行营招讨使。他接诏后涕泗不止，当即命牙将论安、后院军使代州刺史朱玫统领五千兵马，随诸葛爽入关平叛，但随后诸葛爽被朱全忠设计劝降。
此时，李克用乘河东空虚，突然率军来攻太原，谎称奉诏入关。郑从谠知道他不怀好意，遂闭城戒备，并登上城楼，勉励李克用，让他报国建功。
李克用见阴谋难成，便知难而退，暗中却指使部将大肆劫掠。郑从谠命部将王蟾、薛威出击，在契苾部援军的帮助下，将沙陀军击败。从此，与李克用产生矛盾。
李克用，本姓朱邪氏，祖先是唐朝时沙陀人。出生于唐大中七年（公元856年），出生地为神武川之新城（在今雁北地区境内）。他的家族从唐太宗时起，就世世代代效忠唐室，为唐廷拓边守土。他的祖父朱邪执宜，任蔚州（今灵丘）刺史，代北行营招抚使。父亲本名朱邪赤心，任朔州（今朔州）刺史，因讨伐庞勋有功，赐姓名李国昌，升为振武节度使。李克用也就因此改姓李了。
李克用从小就爱骑马射箭，15岁那年，庞勋领导桂林戍卒起义，声势浩大，唐廷十分震惊，急召沙陀骑兵驰援。李克用随父出征，被军中称为“飞虎子”，因镇压起义有功，授为云中牙将，几年后升为云中守捉使。
唐乾符三年（公元876年），代北水陆发运、云州防御使段文楚削扣军食，军中不满。李克用当时是云中边防督将，部下纷纷向他诉怨，进校李存审、盖寓、李存璋等人乘机拥他入云州，浩浩荡荡，达万人之众。此时城中也发生兵变，内应外合，杀死段文楚。
诸将上书唐僖宗，请求任命李克用为云州防御使，唐廷断然拒绝了这个要求，并征发各道兵马讨伐云州。恰在此时，黄巢农民起义军渡过长江，向北进攻。唐廷为避免两线作战，只好承认李克用为大同军节度使，检校工部尚书。
但是唐廷并不甘心李国昌、李克用父子势力的增长，便于乾符五年（公元878年）冬，再次进兵讨伐。乾符六年春，唐廷命昭义军节度使李钧为北面招讨使，联合幽州等军进攻蔚州。但为李克用所败，李钧中箭而死。第二年，唐廷派元帅李涿率兵数万，再伐李克用。李克用与其父抵挡不住，率人马逃往北边的鞑靼部。
鞑靼起初收容了他们，后因别人离间渐生猜疑。不久，黄巢自江淮北渡，矛头直指长安。听此消息，李克用喜出望外，便杀牛置酒，大会鞑靼首领，并说：“人生世间，光景几何？曷能终老沙堆中哉！”这既抒发了他的豪壮之志，也安抚了鞑靼首领，知他不会在此久留，只是待机行动而已。
