高烧40度，神智不清的严嵩，最终在老人地搀扶下，挣扎着来到了老人的家里。令他惊讶的是老人120岁的爷爷真的健在，除丧失了自食其力的劳动能力外，老寿星生活能处理，耳不聋，眼不花，看上去精神极佳。如果不是亲眼所见，严嵩怎么也不会相信世上还有这样的奇事。
其实，严嵩当时并不清楚，长寿县是世界著名的长寿之乡，百岁老人很多。1997年秋，联合国世界卫生组织派来了一个专家小组，在钟祥市（当年的长寿县）境内，取了2000多个水土样本进行化验，结果是跟周边县（市）的土壤成分并没有什么不同。但钟祥市为什么百岁老人很多，八九十岁的人司空见惯，而周边县（市）却不然，至今仍是一个谜。此乃题外之话，表过不提。
却说严嵩在老人家里住下，通过交谈得知，那位八十五岁的老人一生未娶，多年前就与爷爷相依为命。过去种着几亩薄地，现在年事已高种不动了，就在秋收季节里拾些遗穗，捡些秋粮，乡亲们也你一碗他一钵的接济，日子就这么一天天的在过。
老寿星果然通医，他号了严嵩的脉，说是风寒小疾，替严嵩熬了几剂药，让严嵩调养了几天就好了。严嵩帮不了他们，但也不能给他们添麻烦，所以，病体刚好，他就要走。
老寿星对严嵩说：“孩子呀，活着是最好的。只要活着，没有希望的事情也可能会有希望，而死了，就是有希望的事情也就没有了！”
严嵩在老寿星的面前长跪不起：“多谢老爷爷的教诲，晚生若有出头之日，决不忘您的大恩大德！”
丢了官藉，又不能再参加科举。既然决定要活下去，就该为以后做个打算。严嵩思来想去，觉得还是想办法进兴王府当门客是上策。兴王不在了，兴王的儿子还在。只要能进兴王府，凭自己的本事，就不怕找不到施展抱负的机会。于是，他返回长寿县，在贫民区的旮旯里用茅草搭了个窝棚，安顿了下来。
此时已是腊月，当地民风，喜欢在这个季做寿宴，办嫁娶。人到了走投无路的地步，脸皮就变得特别厚。初，严嵩遇到这样的人家，就涎着脸要求帮忙写对联，当跑堂，自己不要工钱，只求混口饭吃。人家不明他的底细，婉拒。但严嵩不走，顾自在外面跑跑腿，打打要，因为是喜庆之事，大家也不好意思赶他走，一次两次不行，三次四次大家就渐渐知道了他和他的身世，于是，大家开始主动请他，并给工钱。就这样，严嵩在长寿县度过了他一生中最难忘的一个春节。
春节过后，朝廷为兴王朱祐杬的治丧诏书和治丧赐金到了，未几，小王子朱厚熜册封为兴王世子的诏书也到了。
什么叫世子？封建帝王，一般妻妾成群，多子多孙。但无论子孙有多少，王位的继承人却只能有一个。谁是继承人，可由王爷自己选，选定后上报朝廷核准，册封为世子后，他就是法定的王位继承人了。别人再怎样争抢，甚至杀死了世子，王位就是废除，别人也无权继承。
兴王朱祐杬与王妃蒋氏相守了一生，未纳一妾，膝下也就朱厚熜一个儿子，虽然他是王位的不二继承人，但没有朝廷的正式册封，他只能是庶民一个。现在册封下来了，只等三年守孝期满，他就自动成了新一任兴王。
朱祐杬死后，五万乡兵解散回家。丧事一毕，兴王府的所有门客给资遣散。那些人来投兴王府，本来就是指望背靠大树好乘凉的，见朱祐杬死了，当然也无留意，趁王府给资遣散的机会，急忙树倒猢狲散，拿了遣资，一溜烟地走了。
阳春三月，农民们该为一年的春耕作准备了，北边却传来消息，说襄阳王强占了一片土地，要驱赶那里的农民，大家请王府为他们作主，赶快派人去处理。王府的人都知道，那片土地的矛盾由来已久，是朱祐杬用强硬的手段，才保持了这么多年的平静。现在朱祐杬尸骨未寒，襄阳王便跳出来闹事，其司马昭之心，路人皆知。
朱厚熜是世子，理所当然要出面解决。蒋氏道：“襄阳王性情暴躁，对兴王府积怨已久，此次前去交涉，应多带点人马才行。”
朱厚熜笑道：“母亲毋忧，孩儿是去解决问题，不是去打仗的。管家骆安带一百兵丁，陆松、钱万二位随行就够了。”
蒋氏道：“说什么孩子话，一百兵丁，那不是将羊羔往虎口里送嘛！”
管家骆安道：“王妃放心，世子如今不是普通的小王子了，就是借襄阳王几个胆，他也不敢把世子怎么样！”骆安的话是什么呢？普通王子，乃是庶民百姓，世子则视同王爷。朝廷的王爷，没有朝廷明旨，谁敢动他一根汗毛？所以，到时候就是双方火拼，兴王府的人不敢把襄阳王怎么样，反过来，襄阳王的人也不敢把朱厚熜怎么样，最多是手下人倒霉。
襄阳王王位是明成祖册封的，开始封国在长沙，明英宗时移至襄阳。兴王王位是明宪宗册封的。关于这片有矛盾的土地，是英宗册封给襄阳王在先，后来宪宗册封兴王时，因没认真注意边界，把它失误册封给兴王于后。朱祐杬是宪宗的儿子，官司没法打，襄阳王便忍了。今天，宪宗早已做古，朱祐杬也弃世，襄阳王觉得自己有理，便跳出来挑衅了。
时下的襄阳王，年龄虽然与朱祐杬相差无几，论辈份，却是朱厚熜的爷爷辈。所以，双方见面，朱厚熜恭恭敬敬地称其“皇叔公”。襄阳王挺傲慢，爱理不理，道：“这片土地，早在神宗时就归我襄阳王府所有，你父亲蛮横无理，强占多年，现在是不是该归还于我了！”
朱厚熜：“皇叔公有英宗的御赐丹书，兴王府有宪宗的御赐丹书。我可以把它让给皇叔公，但不能说归还于皇叔公。”
襄阳王听了，略感意外，至少朱厚熜一句争执的话都没说便作出了让步，这还是让他想不到的事情。所以，他愣了愣，道：“好，爽快。”
朱厚熜：“其实，皇叔公占就占了，我无意与皇叔公争执，之所以今天还是来了，是想与皇叔公达成一个协议。”
襄阳王：“什么协议？”
朱厚熜：“土地可以让给皇叔公，但耕种的农民不能驱赶，皇叔公必须仍然给他们种。”
襄阳王：“土地既已归还于我，怎样处理就不劳世子费心了。”
朱厚熜严正地道：“如果皇叔公连我的这点微小要求都不能答应，那么，这片土地我只好与皇叔公对驳金銮殿了。”
襄阳王又愣住了，他发现这个13岁的娃娃，做人做事很有自己的原则，并不是一盏省油的灯。于是，只好道：“好吧，就依世子所言。”
朱厚熜：“皇叔公不会丢失英宗的御赐丹书，我兴王府也会好好保管宪宗的御赐丹书。皇叔公什么时候背信弃义，我就什么时候与皇叔公对驳金銮殿！”
事情就这样解决了，两下里分别。骆安抱怨道：“世子，先王爷为了这片土地，不惜与襄阳王反目成仇，十几年来，他对兴王府不敢说半个不字。今天，世子为何连半句争执的话都不说，便给了他？”
朱厚熜：“都是朱氏宗亲，为了几百亩土地而对驳金銮殿，你不觉得丢人吗！”
骆安：“世子是深明大义，只好襄阳王认为世子是软弱好欺。”
朱厚熜：“只要自己胸怀坦荡，在乎别人干什么！”停了停，又道：“你领大队人马先回，我与陆松、钱万二位，便服访查一下民情。少则二三日，多则五六日。你告诉我母亲，让她休要挂心。”
长寿县北部是丘陵山区，层峦叠嶂，树林茂密。朱厚熜化装成财主少爷，陆松和钱万化装成仆佣，三人离开官道，沿小路而行。在一个狭窄的山口，突然窜出几个破衣烂衫的大汉，一个个手持木棍铁叉，拦住了他们的去路，不发一言。
朱厚熜：“几位大哥，我看你们也不像是什么坏人，为何拦住我们的去路？”
为首的大汉：“废话少说，留下你们的银子走路，我们不想伤害你们！”
钱万是兴王府雇用的江湖豪客，用于护家保院。他斥道：“光天化日之下，你们拦路打动，就不怕王法吗！”
朱厚熜拦住钱万，故作可怜巴巴：“几位大哥，家父过世，我欲到长寿县去投靠亲戚，身上实在没有几个钱。不知几位大哥遇到了什么难处，告诉我，我能帮助的一定帮助你们，今日过后，不要再打劫别人了，好吗？”
一个精瘦汉子道：“这位小兄弟既然把话说到了这儿，我们也就不瞒你了。明天官府要派人来收人头税，不交便抓进大牢。我们实在没钱，看你像是大户人家的少爷，才出此下策的。”
朱厚熜：“你们要交多少人头税？”
精瘦汉子：“我们几家老小，怎么也得15两银子。”
朱厚熜：“巧了，我身上有16两银子，送15两给你们，留1两作盘缠，几位大哥以为可好？”
为首的汉子：“16两银子一起留下。”
精瘦汉子劝道：“兄弟，做人不能太绝情。这位小兄弟愿给我们15两银子，已是大恩大德了，何苦连1两银子都不给他留。”
为首汉子：“好吧，15两就15两，你们这些有钱的财主，个个都是吃人的豺狼！”
几个汉子拿着打劫的银子走了。钱万心里很不舒服，道：“世子，这是几个劫道的土匪，为何不杀了他们？”
朱厚熜：“你看他们的样子，像是十恶不赦的土匪么？人到了走投无路的地步，生死对他们就没有任何意义了，而我们杀了他们，就是罪恶！”
在一个村子里，朱厚熜远远看见一个地主坐着，指挥两个家丁，疯狂毒打一个绑在树上的穷人。朱厚熜走了上去，喝道：“住手，你们为什么要打他？”
地主扫了朱厚熜三人一眼，轻蔑地道：“我打欠债的佃户，你们管得着吗！”
朱厚熜：“我听说很早以前，兴王爷就三令五申，丰年时大家能交的就交，欠年或家庭特别贫穷的，地主要酌情减免、缓交，不许以人抵债，不许打人强逼。你为什么不遵守兴王爷立下的规矩？”
地主冷笑一声：“兴王爷要我们酌情减免、缓交了吗？你们是什么人，别******多管闲事！”
陆松大喝：“混帐东西，这是兴王世子朱厚熜，你有几个脑袋，敢顶撞世子？”
地主大惊失色，翻身跪倒：“世子饶命，世子饶命啦！”
朱厚熜：“我问你，他欠了你多少银子？”
地主说：“5两。”
朱厚熜气愤之极：“5两银子你就这么毒打他，真是罪不容诛！”
地主见朱厚熜动了杀机，吓得大哭起来：“世子饶命呀，小人再也不敢了！”
朱厚熜：“那好，我罚你100两银子，送给这位佃户作补偿，原欠5两免除。你服不服？”
地主哪敢不服，一个劲地叩头：“服，服。小人一千个服，一万个服。”
朱厚熜对佃户：“你告诉乡亲们，先王爷在世时的成法不变，谁敢再私设公堂拷打佃户，你们就到官府里去告状，或者直接到兴王府去找我。”
其后，朱厚熜又访查了一些地方。宏观上讲，兴王朱祐杬站在劳苦大众的立场上，在自己的封国里，立了许多有利于百姓的规定，但真正落实到实处的却没有多少。土豪劣绅太凶恶了，平民百姓没谁敢跟他们对抗，只要有一丝活路，大家宁愿不要自己的尊严，也默默忍受着非人的压迫。这是一个腐朽的社会，他们没有与生活抗争的能力，生活也不允许他们抗争！
回到王府后，朱厚熜把自己几天的经历详细说给了母亲蒋氏。蒋氏说：“你外公外婆都是平民，我从小吃百家饭，穿百家衣，在苦海里长大，对百姓的疾苦知之甚深。尤其是灾荒之年，地痞流氓横行，劣绅里胥敲诈，百姓更是求生不能，求死不得。所以，我常常劝诫你父王，不要视百姓如草芥，没有百姓，也就没有你这个王爷！”
朱厚熜道：“母亲宅心仁厚，孩儿从小就感同身受。等孩儿正式继承了王位后，一定按照母亲的意愿，为安陆府人民寻找一条能够吃饱穿暖的长久活路！”
