贺龙等18勇士主动援鄂，转战10个县，英勇杀敌屡建战功，引起了援鄂湘西护法军第五军军长林德轩的注意。他非常青睐带队的年轻首领贺龙，特地派人将他请到了自己的驻地石门县城。
贺龙一到设在石门县城里的第五军军部，林德轩非常客气地请他入座，并亲自为他端茶倒水。
贺龙尊重地：“林军长，你请我到石门来，不知有何事吩咐？”
林德轩满面笑容：“你和你的十七个弟兄主动援鄂，和我们一起转战十个县，总是冲锋在前，奋勇杀敌，我早就听说了。我这次请你来，一是想慰劳一下你，二是想亲眼目睹你这位胆识超群的英雄。”
贺龙谦虚地：“我算不上什么英雄。”
林德轩赞扬地：“能有带人主动援鄂的义举，能在战场上不怕死，敢于冲锋陷阵，就是英雄！我林德轩钦佩这样的人，你愿意到我的军队中来干吗？”
贺龙同意地：“我贺龙此生愿为完成孙先生的宏图大业肝脑涂地。只要林军长看得起我，我愿意。”
林德轩高兴地：“好。我现在就委任你为湘西护法军第五军第五团第一营营长。暂时率部驻防桃源。”
贺龙起身受命：“是。我一定不负军长厚望！”
林德轩似乎在思考着什么，慢慢在屋里踱了几步后才开口：“云卿呐，你知道吗？孙先生虽为军政府大元帅，但云南、广西等地，原来接受孙先生领导的将领却不愿接受孙先生的委任，都在自立门户。军政府内部也矛盾重重，护法前途不容乐观呀！”
贺龙对上层的事情多少也知道一些，但不知林德轩是何意，不便发表意见，没有说话。
林德轩：“现在，北京军政府代总统冯国璋颁布了停战命，在湖南的南北双方武装已经在部分停火。进入常德的北军旅长冯玉祥与湘军护法军已达成协议，重新划分了防区。我们第五军很快就会移师湘西北。到时候，我想让你这个营驻防你的家乡桑植。”
贺龙：“听从军长调遣！”
林德轩：“战乱之年，良将难得。我深知你胸有大志。让你驻防桑植，也算我对你带人主动参加我部援鄂、立下汗马功劳的一种补偿吧！此外，桑植你非常熟悉，也可发挥你的能力，安民于一方。”
贺龙：“请军长放心，我贺龙将尽心尽责而为之！”
1918年秋季的桑植正陷于凄风苦雨之中，除夏季刚患过水灾，土豪劣绅控制的“神兵”还时常扑城骚扰。县内政事废驰，盗匪丛生，民不聊生。县城内居民不足2000人。却有奄奄待毙的饥民200多人。
贺龙率部在饥民的包夹中进入了县城，看到的情景让他心急如焚。一到驻地，他就大声喊：“谷参谋——”
谷高如跑了过来：“到！”
贺龙：“你通知各连连长，把县城的防务安排好。我们进了县城，哪个龟儿子再敢捣乱，就坚决把他消灭掉！还要告诫全体官兵，对讨米的饥民不得歧视，一律和气接待，都给饭吃，否则严惩不殆。再马上派人去，把县长给我找来。”
“是！”谷高如回答后，立即跑出去。
不一会儿，县长被两个士兵带了过来。
贺龙劈头就问：“你就是县长？”
县长回答：“是……我是县长……”
贺龙：“城里的情况你知道吗？”
县长：“知……知道……”
贺龙：“粮仓里还有库存吗？”
县长：“桑植本为穷县，加之这几年连续受灾，收成不好，粮库囤粮不多……”
贺龙：“这么说是有了？！那为什么还不放粮赈灾？”
县长：“是……是有一些……可……可上面没作安排……”
贺龙：“凡事听上面的，那你长个脑壳是干什么的？人都要饿死完了，还要你这个县长有什么用？不想干就趁早滚蛋！”
县长：“这……”
贺龙：“我命令你，从即日起每天拨出一百斤粮食，再指定一些靠得住的居民每日煮粥赈济灾民。我会派人督办！”
县长：“这……这不妥吧……”
贺龙：“有什么不妥的？你要感到为难，我就把官仓接管过来，亲自来办这件事。”
县长：“办办……我照办就是了……”
贺龙：“那你就赶快去办！”
县长走后，贺龙也走了出去，把城里和四周的情况视察了一遍。他看到，由于官府的腐败和天灾战乱，县城已经没有了县城的样子。房屋破乱不堪、道路起伏不平，通往四乡的通道也难以通行。他把这一切都记了下来，下决心要整治一番。
“报告。”谷高如跑了过来。
贺龙：“有什么事？”
谷高如：“县政府和商会送来贴子，请你去揽香楼赴宴，为你接风洗尘。”
贺龙：“城内灾民饥肠如辘，他们还敢大吃大喝？！”
谷高如：“营长要是不去，我就去回绝了他们。”
贺龙：“去。怎么不去？！我正要找他们这些有钱的人物哩！走！”他大步向揽香楼走去。
谷高如跟上他。
县城的揽香楼大酒楼里，宾客满座。县长和县政府各部门主要官员、当地的商家富户和知名人物都来了。他们云集到这里，是因为已知本县出了个大名鼎鼎的贺龙，现在又率部驻防桑植。谁都想见见他的风采，谁都想在他面前亮个相，讨个好。
当贺龙走进宴会大厅时，人们赶紧站起身热烈鼓掌欢迎。县长和商会会长把他请到上座。
商会会长端着一盘大洋递到贺龙面前：“贺营长，这是本县商户们的一点小意思，请笑纳！”
贺龙毫不客气地：“好。我收下。就放在这里吧！”
商会会长放下银盘，回到座位上。
贺龙做了个手势：“大家都坐下吧！”
来宾们听到了贺龙的话，才敢坐了下来。
贺龙依然站着，他看了看来宾：“各位官员，各位老板，各位绅士，刚才商会会长给我送了见面礼，是一盘大洋。有谁还有什么礼要送给我贺某的，就请都拿出来，我贺龙统统收下。”
宾客一片哗然。贺龙摆了摆手，大家才安静了下来。
贺龙抱了个拳：“既然大家是为了欢迎我，才办了这个酒席，那我感谢大家，就在开席前先说几句。”
大家热烈鼓掌。
贺龙：“桑植是我们各位的家乡，是我们大家的桑植。虽说不上这里是湘西的重镇，但也是贯穿南北、连接湘鄂的重要通道。大家在这里为官，在这里经商，谁不想有一个安全的、良好的、对大家都有益的环境呢？！可是，你们看看门外，房屋破旧、街道不整、进出县城的道路杂草丛生，难于通行，饥民到处流荡乞讨，坏了我桑植之风雅，乱了我桑植之安宁，我们该不该作一番整治呢？”
众来宾：“应该……”他们点头称是，向贺龙投去期待的目光。
贺龙：“本人虽非一县之长，但也是驻军最高长官，我愿同大家一道，励精图治，改善桑植面貌。我已与县长磋商过，从即日起，每天从官仓拨出一百斤粮食，设点熬粥救济灾民，使他们能安定下来。整修街面和出城通道，我看，我们在座的都捐出些钱款来，将它早日完成。首先我带个头，除将刚才商会的赠与全部拿出来外，我再捐出我的所有军响，作修路之费用。劳力就由居民百姓担负，干活管饭，发工钱，也算以工带赈。这样又可救助不少灾民，一举两得。你们说，行吗？”
众人：“行——”他们赞同地热烈鼓掌。
就这样，县城的市政建设在贺龙的倡导、督促下，全面开了工。城东有处险道叫乌龟嘴，是桑植县通往大庸的必经之路。由于道险路窄，多少年来，不时有人从这段路上掉下河谷摔死。然而，官府对此却视而不见。贺龙亲自带着士兵和民工一起，炸岩开山，劈石凿路，硬是将这段崎岖山道修成了一条坦途。其它几条通往四乡的山路，贺龙要求均按此方法，拓宽到2米开外，并铺上石板，成为了名符其实的石板路。此外，还为主城门外一段泥泞坡陡的山脊路开凿了128级台阶，让进出县城的人行走方便。对城内的主要街道，也同时进行了平整加宽的改造，全部铺上了青石板路面。这样以来，桑植县城的面貌很快就有了改观，生活在这个湘西山城里的人们感到比过去便利、舒服了很多。
贺香姑和谷积廷得知贺龙回到桑植，带着贺戊妹、贺满姑、家中最小的男孩贺文掌，还约了谷德桃和邓仁山夫妻俩，一同来到了县城看望贺龙。
贺龙带队伍进驻桑植以后，生活比较安定了，开始感到自己读书太少，很不够用。他开始广泛结识知识分子，拜访了许多新老知识界人士、新派文人、前清的拔贡、秀才、民国的留学生。这些人不仅成为了他的座上客，其中一些人还成为了他的良师益友，有的还被他聘为随营老师，给他讲解中外历史，兵法军制和古书古文，使他受益匪浅。这天，他正在营部专心致志地听着廖茂才给他讲授，门被敲响。
勤务兵将门打开。
随大姐和大姐夫等人一起来的贺文掌看到了哥哥贺龙，迫不及待地叫起来：“哥——哥——”
贺龙听到声音，回头一看是大姐和大姐夫一行人来了，连忙起来相迎，高兴地：“哎哟，是你们来了……好好……快请坐……勤务兵，快端上茶来……”
大家在凳子上坐了下来，勤务兵把茶水给他们一一递上。
贺龙：“你们来得正好，我正准备忙完这一阵子后，去接你们来住一段时间哩！看，掌娃都长这么高了，快成一个小伙子了！”
贺香姑：“他都十四岁了，比你当年跟着我和你大姐夫赶骡马时，还大两岁哩！”
贺龙感慨地：“是啊！时间过得真快呀！”
贺文掌：“哥，我是来参军的，我要跟你一起干革命！”
贺龙笑了：“你还小，再过两年吧！”
贺文掌：“阿爸都过六十岁了，还跟着你干，我怎么不行？”
贺龙：“我是怕你年纪小，行军打仗吃不消。”
贺文掌：“我不怕，能吃苦。大姐刚才不是说了，我比你当骡马客时还大两岁哩！”
贺龙：“好好，我们贺家的人都有志气。我就把你留下，当一名勇敢的小战士。”
贺文掌高兴地：“我一定好好干！”
谷德桃：“常娃，你还认得我吗？我是谷积廷的妹妹，这是我的丈夫邓仁山。”她指了指身边老实憨厚的邓仁山。
贺龙：“怎么不认识？！一场官司才把你这个童养媳解放出来，洪家关的人哪个不晓得？大家都羡慕哩！……你们过得还好吗？”
谷德桃和邓仁山连声说：“好，好……”
贺满姑：“哥，我们这次进城，看到城外的路好走多了，城里的街道也宽了，也平整了，街两边的房屋也整齐了，也没看到流浪的灾民了，桑植县城变漂亮了，这都是你的功劳吧？”
贺龙：“我一个人可没有这个能力。”他谦逊地，“这都是全城各家各户，还有那些灾民一起努力苦干的结果。没有他们，我只能去空想，可什么事都干不成！”
谷积廷：“你是营长呀！我看，没有你这个当营长的主张和魄力，那才是什么事都干不成哩！”
大家：“就是……”他们笑着说。
谷积廷：“我还听说，你把你们军长的一个不守规矩的亲信给枪毙了，有这么回事吗？”
贺龙：“有。这家伙身为一名团长，军纪败坏，胡作非为，老百姓三番五次地向我控告他。我是在向上级请示同意后，才趁他带少数人到桑植城里来吃喝嫖睹时，把他抓起来枪毙的。”
贺香姑：“你这样做，不怕军长会报复？”她担心地。
贺龙：“我贺龙治军，讲得就是严格。谁敢逛法，定当严惩。不管你有什么后台，从不顾忌什么情面。”
贺香姑：“你还是应当心为好。”
贺龙：“反正人已经杀了，杀得有理，百姓称快，军中叫好。他林德轩既然授权我管理桑植，我就要对这里的治安负责，对这里的百姓负责。林军长是个讲道理的人，不会把我怎么样。”
贺香姑：“好了，不说这事了。我们原先以为你带兵过来只是作暂短停留，还会像以往一样匆匆离去。后来，看你们安顿了下来，才相邀一起来看。我们来晚了，也没给你帮上什么忙。”
贺龙：“不晚，不晚。现在打倒军阀是国家最大的事情，缺人手呀！阿爸已经在我营中了，掌娃也来参了军，我看你和大姐来了就不要走了，也留下来，营中正需要像你们这样能帮我的人！”
谷积廷：“这……”
贺香姑：“积廷，我们听常娃的。干脆放弃了山寨，把人马一起带过来，交给常娃编入营中。今后，舍了小家，一心一意和他一起干国家的大事情！”
谷积廷：“好哇！我们也入伍当兵。为保卫桑植，建设桑植出一把力气！”
贺龙：“你们来了后，我想请你们先参加我开办的讲习所。我看现在不打仗了，作了个学习的安排。我让营里的官兵分期分批进讲习所学习。一期三个月，每天三操两课，学习孙中山先生的文章，以及政治、军事、文化知识。你们平时哪有时间，现在就跟我的官兵们一起学习学习，肯定会大有益处。等学习结束了，我来安排你们的工作。”
贺香姑：“好。我们听你的安排！”
贺龙：“我自封自己当了这个讲习所的主任，还聘请了一名军校毕业的高才生主持教务，聘请了一些留学生和在长沙、常德等地读书回乡的知识分子作教官。”
谷积廷：“可我们过去没上过什么学，没有文化，怕听不懂。”
贺龙：“这点我已经想到了，营中许多官兵和你们的情况一样。因此，我特地请了个教文化的教官，每期开讲前先给大家补习三周的文化课。……来，我现在就给你们介绍一个人。”他把仍坐在桌边看书，一直没说话的廖茂才叫到大家面前，“这就是我请的文化教官廖茂才先生。他是师范学校毕业的，我已委任他为我营的秘书、助理，他除了教文化课外，还协助我工作。”
大家起身向廖茂才鞠了一个躬，尊敬地：“廖先生好——”
贺香姑、谷积廷他们在桑植县城住了下来，积极地投入到了桑植县城的市政建设之中。帮助组织劳力，运送材料，还参加施工，干得十分起劲。讲习所开班后，他们和营里的官兵一起听课、讨论、操练。个个都非常珍惜这个机会，学习认真刻苦。
贺龙在驻防桑植一年多的时间里，整治市政，加强学习，注重军训，还放开手脚，统一了县内的地方武装。谷积廷和贺香姑所建立的农民自卫军集体参军后编入了营中，贺龙将他们作为了一个独立的连队，由谷积廷担任连长，伍子苗担任副连长，而把贺香姑安排在了自己的身边当了一名副营长。同时，他还大胆地带领部队下乡镇开展清匪反霸和助民活动，打掉了几个祸害百姓的土匪武装，处决了几个民愤极大的恶霸地主，并采取了一些有效的安抚赈济措施，使桑植县的容貌大为改观，社会秩序颇为良好，官兵的军事技能和政治素质大大提高，建政、赈灾、除霸、安民等方面都取得了相当大的成绩。在湖南政局动荡，形势混乱的情况下，贺龙成为了一个非常知名的人物，各种势力都不敢轻视他。
