上回说到：齐桓公任用管仲为相，改革内政，加强军备，通告全国施行，开启了称霸道路。
齐国临淄
在管仲的治理下，齐国革除弊政，推行新政，各有司衙门井井有条，很快见到成效，齐桓公的庭火受爵，也招来大量的人才来投奔。齐桓公也只是在宫中，处理一些相府传过来的日常事务，另外每日与宫中嫔妃，饮酒作乐。
桓公二年春天，这天春光明媚，春风送暖，冰皮始解，齐国上下春意盎然，齐桓公带着几位嫔妃出游郊外踏青，来到淄水之畔。众嫔妃看着那冰皮开处，涓涓流水，皆要下水划船，齐桓公本不习水性，不愿坐船出水，但众位嫔妃的撒娇取闹下，推脱不过只得一同驱船下河。船夫、侍卫将船开到码头，侍卫护卫齐桓公上船来，一行人行至淄水河中央，突然船身激烈摇晃起来，齐桓公又谢头晕，命随行侍卫查看，原来是嫔妃们在船边戏水，泼水打闹，致使船身左右摇晃不定。侍卫报入船舱，只见齐桓公脸色煞白，坐立不安。齐桓公虽有怒气，不好发作，只叫侍卫，制止妃嫔们打闹。侍卫得令而出，前去阻止。众嫔妃闻说齐桓公晕船，皆不敢再胡闹，战战兢兢，站在一边，为宋华子不听，仍然将一双玉脚伸到河水中，将河水掀了起来。说这宋华子，乃是宋国公室女子，宋国因为齐桓公当上国君，才来联姻将公室女子嫁给齐桓公。着女子生得眉清目秀、明眸善睐、皮肤白皙、樱桃小口，年方二八，出落得前凸后翘，甚是可人，为人生性活泼，从小娇生惯养，不听人劝，倘若不高兴还肯作罢，要是高兴，谁的话也听不进去。方才正是完到高兴处，岂肯就此罢休。故而不听侍卫劝阻，仍然大闹嬉戏不停。侍卫也不敢强行阻止，只好回禀齐桓公。齐桓公在船舱内，头晕目弦，几次差点摔倒，闻言侍卫来报，火冒三丈，大怒：“岂有此理。”出得舱门，看见宋华子还在嬉闹，气不打一处来，上前揪住宋华子那纤细的胳膊，一把提将起来，宋华子那芊芊玉体哪里受得住，齐桓公一提，“哎呦、哎呦”直叫，回过头来看见是齐桓公，不但不停止，反而将另一只手上的水洒在齐桓公的身上，双手将齐桓公推开，齐桓公冷不防被一推，反而向后退了几步，险些摔倒，幸亏被随行侍卫在后面扶了一下，才没有摔倒。那宋华子“咯咯”大笑起来，全然不知齐桓公在盛怒之下。齐桓公命船工将船靠岸，一怒之下，径直回宫中去了。回到宫中，命寺人清将宋华子遣返回宋国去了。
宋华子被送回宋国，宋国国君宋闵公，认为是奇耻大辱，不能嗔怪宋华子，反倒大骂齐桓公：“小白竖子，欺我太甚。我以公室女子下嫁他齐国，如今送还，岂有此理。”宋闵公不但不将宋华子送回齐国，却把她另嫁他方，此事传回齐国。齐桓公大怒：“宋一小国，怎敢如此戏弄寡人？寡人必亲往征讨。”
管仲出班道：“我齐国新君刚立，内政刚兴，国库空虚，倘若现在兴兵讨伐，恐有不利，望君上三思啊。”
齐桓公刚立，正欲树立威信，遂不听管仲劝谏。率兵车三百乘亲征宋国。宋国自知不敌齐国，求救鲁国、蔡国、郑国会同，四国一起抵挡齐国进攻。
宋国商丘
齐桓公使太傅鲍叔牙为前军主帅，大夫雍廪人为前部先锋，一路马不停蹄、长驱直入，直接兵临宋国城下，宋闵公不敢出城迎战，命南宫牛为主将，坚守不出，只等其他三国兵到，再决一死战。有探马来报，鲁国使者求见，鲁国使者说明来意：让宋国在前正面御敌，鲁庄公派大将曹沫在后面掩杀，蔡国、郑国，分别从两翼包抄，齐军必败。宋闵公无计可施，只得接受鲁国建议，命人传报各国，依计行事。
齐国军队来到宋国都城商丘，见宋国紧闭城门，无人出入，城墙上剑拔弩张，蓄势待发。一时半会难以攻克，只得命士兵前去挑战，但无一人出战，待三军到齐时。其他三国兵车也已就位，战事一触即发。
宋闵公接到三国大将的书信，大喜，命大将南宫牛，这南宫牛力大无穷，擅使两柄大锤，每只大锤足有百斤之重。率先出战，两军对圆处，各持手中兵器，等待将令。宋闵公先在城墙上大骂：“小白竖子，寡人念你年少，将小女下嫁于你，本欲望两国交好，永不相犯，尔不思回报，反倒羞辱小女，将她送回，是何道理？还敢带兵来犯我国境，今日如只好歹，饶你性命，还自罢了，如若不然，这里便是你的葬身之所，明年今日就是你的忌日。”
齐桓公听到更是怒火中烧：“汝女无礼太甚，寡人送回叫汝好生教养，岂料汝不知好坏，敢嫁他人，欺人太甚。今日兴师问罪，开城投降便好，如若不然，国破之时，宗庙不存。”
宋闵公看得齐军毫无退却之意，命人击鼓。听得将令，那南宫牛挥舞手中两柄大锤，踏马来战。齐国阵中亦擂鼓进军，先锋大将雍廪人来迎接南宫牛，怎知那南宫牛，力大无穷，战了十几回合，雍廪人自知不敌南宫牛，只得且战且退，鲍叔牙看得清楚，只好命令司令官鸣金收兵，再做计较。齐军先折了一阵，准备待来日大举攻城。
宋国先胜一阵，士气高涨，看齐国退兵，也不追赶，亦鸣金收兵，回到城中，约同其他三国，明日一起进攻。
次日，齐国收拾兵马，三军齐至商丘城下，正准备进攻城门，忽然探马来报，鲁、蔡、郑三国发兵来救宋国，已将本国兵车围在正中，鲍叔牙赶紧去禀告齐桓公，齐桓公知大势已去，再留在这里也是徒劳，只好下令撤退。四国兵马到时，知齐军撤退，只要解了宋国之围，也不去追。宋闵公出城犒赏各国兵马，各自回国去了。
最终果如管仲所言，齐国因长途跋涉，不敌四国兵车围攻，落败而归，无功而返。回到国中，齐桓公因鲁国助宋国，使自己不能首尾相顾，才有此一败，皆把原因归结为鲁国，又想起去年助公子纠争夺国君位，归罪于鲁国，想到要远征，必先近攻，这鲁国终使自己的心腹大患，欲谋划攻打鲁国。欲知攻打鲁国如何，且看下回分解。
