卖掉陈府，搬到铃铛阁老宅的陈元云身子骨一直不爽，但还得强撑着惨淡的家业，他又写信给京城的陈元群，请兄弟帮着介绍个挣钱的买卖。陈元群的回信中，没直接说买卖生意，却拐弯抹角
讲了些盐政上的事，说什么朝廷的盐政又要变了。
原来，为了与英法联军讲和，清政府只好低头向洋人赔款近二千万两白银，便增开口岸，派驻领事；同时又得剿灭国内的捻军和太平军，真可谓捉襟见肘。朝廷真没钱了，军费向哪要？掌管总理衙门的的恭亲王奕訢和中堂曾国藩同时想到了搞洋务，而两江总督李鸿章则把目光盯在了国内盐商的钱袋上--增加盐税，同时更加逼这些人募捐。可自打道光十二年将盐引改成票盐后，谁有钱谁就可以倒腾盐票，盐商世袭的专卖垄断寿终正寝。原先那些银子打着滚儿都花不完的老辈盐商们被一剑封喉，盐利锐减，一年下来，去了开销，所乘无几，加上朝廷四次三番地责令捐献，许多盐商要么倾家荡产，要么个个家底穿了帮……
盐、漕历来为大清重要的税收来源，特别是每日里都离不开的盐，更让经营它的人很快暴富。人人明白的事情，皇帝自然更明白，所以，“官盐”始终由朝廷把控着，“贩私盐”者一旦被抓，绝对要掉脑袋。李鸿章清楚：现如今国库空虚，不先让盐商们富起来，又怎能刮他们身上的油？他让新任两淮盐运使的丁日昌先放出口风：今后不再对两淮发新票，也不再扩招增添新盐商。盐改的第一步就是先给盐商们一点儿甜头。
陈元群的回信中，虽对盐改或洋务内幕闪烁其词，但隐晦之中也暗暗向他传递了一个信息：将所有的本钱拢到一起，贩盐，吃进盐票！或日后如曾国藩等挤身洋务、兴办船泊、机械制造等私有实业……只可惜，陈元云是“几度遭蛇咬，一辈子怕井绳”，对朝廷的所谓新政早已畏之如虎，生怕这是朝廷给盐商或有钱富户设下的又一圈套，因而对陈元群的指点满怀犹豫。可是，当他终于明白自己与一次发财的机会失之交臂，并捶胸顿足连肠子都悔青了的时候，那已经是后话了……
除去陈元云这类己被折腾得鼻子麻木的主儿，大多数的商人嗅觉都是相当灵敏，他们很快也通过各种渠道获知朝廷的盐政要变和举办洋务的重要性。那些原本就以贩盐或漕运为主业的盐商、漕运老大们反应尤为强烈，无论是老一辈的还是新一茬的，也不论是买卖大的还是买卖小的，谁也不想瞪眼放过这个难得的机会，以至于不惜重金买卖行贿，千方百计要从盐运衙门里多倒腾弄出几张盐票来或钻营海漕两运。许多一直做粮油、丝绸、皮货、古玩、票号生意的人，也挖空心思地往盐堆儿里边或海、漕两运扎。
龚洪魁的宝贝儿子龚少聪，早早便得到了信儿，他又向小诸葛和文家打探，再次被证实后，龚少聪二话没说，急忙赶回家向父亲报告喜讯。
龚少聪兴奋地对说：“爹，咱也搞点儿盐票吧？”龚洪魁淡然一笑：“你还是年轻，毛嫩。这事，我早些天就知道了，咱们刘家，绝不跟着起那个哄。”龚少聪奇怪地问道：“怎么？您不想贩盐？那可是一本万利的买卖啊。”龚洪魁道：“谁不知道盐是个好东西，人只要活着，就离不开盐，做这种生意比收人头税还保险。可它到底能不能赚钱，能不能发财，并不由咱掌控。朝廷想让你发财，吊儿郎当的人也能发；朝廷一旦变卦，就是再会经营的人也白搭。否则像杜家、陈家这样顶尖的漕运大盐商，怎就一赔到底了呢？”
龚洪魁说这话不无道理，漕运或盐道上的沟沟壑壑、漕运大佬和盐商们的沉沉浮浮，让许多旁观者局外人都感叹万千。他不想让自己的后辈子孙挣这种担惊受怕的钱，尤其现在，龚家靠洋人发了家、财
大气粗的人，并不把漕运或贩盐的生意放在眼里：“儿子，你记住了，咱家只要跟定了洋人，为他们把买卖做大，挣的钱比漕运或贩盐只多不少。”
转年，两淮果然施行了新政，紧跟着两广、四川包括长江及舟山诸岛在内的海、漕两运的盐运使也纷纷效法实行。大清国所有的海、漕两运盐商们重又得到了垄断经营的特权。由于盐票可以年年循环使用，且不再发放新票，盐票也就等同于康乾盛世的盐引了。由此，原本一年一更换，人人认为已经不值几个钱的盐票，转眼间又变得价值万金了。朝廷还郑重规定：今后不再增加票商数目。“天下什么都有卖的，就是没有卖后悔药的。”对此，陈元云只有苦笑……
也是海宁盐政革新和洋务伊始的同一年，陈元云的长子，屡考不第的的陈孝宗得乡试第五名，当上了举人老爷。但没想到接连三轮的会试都名落孙山，还落了一身痨病。躺在床上的孝宗想到自己己过而立之年，仍一事无成；结婚十余载，膝下并无一儿半女，如今又得了这难缠的顽症，不知往后怎么办。陈元云瞅着大儿子那张灰绿色的苦瓜脸，心里好生难受，牙一咬，拿出部分老底打点官面运动关系，准备为孝宗在海宁县衙里弄个差事。
本来府台的关节都己打通，眼看这正九品的主簿就要到手了，偏巧赶上海宁新县令吴杰要“严肃吏治”，银票递到这位县太爷面前，人家愣是不收。孝宗当官的事这这么生生地给卡住了。陈元云暗自道：人真是没法跟命争，这年头连笊篱都难捞到的清官大老爷，偏偏就让我儿赶上了。话又说回来，官场之中太刚正了也未必就好，没听人说嘛，水至清则无鱼呀！说来也巧，吴县令上任不到半年，邻近上海小县城被小刀会占领；海宁却就出了火烧望江楼的大案子。吴县令在处置此案时，因多替百姓说话，惹恼了洋毛鬼子，与道光年间--力主禁鸦片的林则徐一样，结果被朝廷充军发配到新疆伊犁。受教案牵连的当然不止吴杰一人，海宁府、县的各级官吏是一律革职，永不录用。这件事让陈元云倒吸了一口凉气，他没料到朝廷会这么窝囊，更没想到洋毛鬼子会这么霸道：“唉！不当这受夹板气的官也罢，在朝廷和洋毛鬼子
之间团子媳妇似的走仕途，又能奔出什么前程来……”
