1，
塔莉垭几乎要忘记了，自己是多么地思念着恕瑞玛那炉膛般的热烈。成百上千的人聚在一起，联袂成云，挥汗成雨，语速极快地高声谈笑、讨价还价、赌咒发誓等等等等。外乡人看到此景总会以为他们一直在争吵。
她从未在旅途经过的任何一处见识过同样炙热奔放的风土人情。艾欧尼亚宛如仙境，弗雷尔卓德的冻原也是独一无二的壮丽，但当她踏上了卑尔居恩的埠头，恕瑞玛炽烈的阳光就把这些记忆一下子都蒸烤殆尽了。
她感应着这块土地深处的岩床，所感觉到的战栗让她想起了巴巴扬泡的香料茶。她沿着石阶走上码头，脸上的微笑快要咧到了耳根。就算头顶经过了一块诺克斯托拉的黑石，也没能影响她的心情。
塔莉垭并没有在卑尔居恩停留多久。港口停着的几艘诺克萨斯战舰让她想起了不好的回忆，搞得她很紧张。她在城里买了一些旅行的补给，偶然听到了市井间的一些流言。商队从沙漠深处带回来的消息要么彼此矛盾，要么神乎其神。比如黄沙化成的武士、晴天里的雷暴、凭空出现无人记得的水源等等。
一支全副武装的商队愿意带塔莉垭一程。他们做的是奈瑞玛桀丝绸的生意，此行的打算是南下去往肯内瑟。臭名昭著的肯内瑟位于大塞沙漠的北端，让塔莉垭在马车里颠得七荤八素，终于在抵达杂货市场之后才能双脚沾地。商队的老大是一个瘦成麻杆的女人，名叫夏玛拉，一双眼睛像是磨亮的黑大理石。她建议塔莉垭别再往南去了，但是塔莉垭告诉夏玛拉，她的家人需要自己，而且他们对于即将到来的威胁毫不知情。
从肯内瑟出发，她沿着蜿蜒的河道继续往南边走。人们把这条大河称作生命之母，大河的源头据说就发自古时恕瑞玛帝国的都城。塔莉垭孤身一人，反而给她不少方便。岩石就像她的骏马，乖乖地让她骑在头上。下方的岩层不断地翻出地表，接连推着塔莉垭朝着南方的维考拉前进。传闻那座城市早已大半掩埋在了大塞沙漠溢流而出的黄沙中。
夏玛拉觉得，现在的维考拉最多就是个荒废旧城上建起的部落营地，给过路的旅行者和旅法师们歇脚的地方而已。但就算是在几公里之外，塔莉垭也看得出夏玛拉被流言误导了：维考拉已经重生。
除了她碰到的那个快死的女人
2，
城中的市集淹没在色彩与喧闹中，空气弥漫着浓烈的气味，紧邻彼此的拱形帆布遮阳蓬几乎盖住了整条街道，激烈的讨价还价声，夹杂着香料和烤肉的刺鼻味道，随处可闻。塔莉垭全然不顾商贩们的自卖自夸，和替家中老幼生计着想所做的恳求，她在人群里艰难地挤出一条路。有人还一手抓住她的袍子把她往一个摊位上扯，卖的全是遭人厌恶的沙漠里常见的害兽，所以她挣开拉扯躲远了。
通往破败城墙的宽阔街道上挤着好几百号人。智者模样的干瘪老人们坐在门廊底下抽着烟斗，芳香的烟气像雾一样蒸腾着。她看到了许多不同部落的标记，能认出来的有巴贝、扎加亚和叶申耶，除此之外的十几个她从来没见过。在她离开恕瑞玛的时候，犹记得他们还是誓死的仇敌，如今却像战场上的同袍一般，和平地坐在一起。
“我走之后，好多都变了呀。”她低声自语道。
她已经找齐了自己想要的东西，现在该回到城市东边的那片废墟去了。如果没有必要，她不想在这里逗留太长时间。但她又承诺了要照看那个受伤的女人，她母亲总是告诫她一定要信守诺言，因为织母嫌恶食言的人。
她肩上粗制的挎包里塞满了食物，包括熏肉、燕麦、面包和奶酪，外加两皮袋水。分量远远超过她的需要，但这不是给她一个人的。袍子上绣的金线已经所剩无几，但她知道自己离家已经不远了。虽然完全没有证明，但她清楚地感觉到，脚下的每一步都在靠近父母亲温暖的怀抱。所以她也用不着金子，在那顶帐篷里有她想要的一切。
塔莉垭沉浸在幸福的憧憬中，完全没注意到前面的大个子，一头撞到了他身上，自己却被弹飞出去平躺在地上。
对方纹丝不动，她感觉就像是撞上了一座山崖。市集里的人们看起来倒已经习以为常，人潮像溪水流过礁石一样绕着他来来往往。他从头到脚都裹在破布一样的长袍里，但仍然掩饰不了他高壮的身材。他紧握着一根长长的裹布手杖，宽大的顶端也包着破布条。她发现他的双腿弯成一个奇怪的角度，似乎行动不太方便。
“对不起，我刚才没看见你。”她仰着头说。
他低头看她，脸庞藏在伸长的头巾投下的阴影里，却没有说话。他伸出手，手指缠裹着麻风病人一样的绷带。塔莉垭只稍稍迟疑片刻，便握住了他的手。
他毫不费力地就把她举了起来。她看见他满是扑尘的袍子下，有一缕金色的光芒微微闪动着。他放下她，一双手又笼进了袖子里。
“谢谢你。”塔莉垭说。
“小人儿，你得好好看路。”他的口音很重，嗡嗡作响，就像是从他心底一口悲伤的深井中传出的一样。“恕瑞玛现在是个危险的地方。”
3，
维考拉东侧边缘的这座废屋已经基本不剩什么部分了，屋顶开了一大块天窗，地上积着脚踝深的沙子，但仍然有四面墙。天最热的时候，头顶恰好还有树荫可以稍微遮挡一下。塔莉垭的包裹立在屋子角落，像往常一样随时可以拎起来就走。墙上挂着装有清水和羊奶的皮囊，衣服旁边摆着足够维持几周的肉干，皮袋子里装满了搜集自瓦洛兰大陆各地的石子。
塔莉垭靠着受伤的女人跪下来，后者躺在树荫下，身上裹着绷带。她看了一眼伤口周围结痂的血迹，忍不住打了个冷战——虽然那道伤口是她亲手缝合的。她不敢确定，伤口看起来像是剑伤。塔莉垭帮她脱掉了身上的盔甲，尽可能地帮她清洁了身体。除了那条几乎致命的伤口，女人的身体活脱脱是一幅伤疤绘成的地图。这是一生拼杀所换来的，并且几乎都在前面。不管这个女人是谁，看来只有一个敌人，与她不是面对面较量的。塔莉垭换了新的绷带，女人痛苦地低哼了一下，她的身体在沉睡中努力地恢复着，只有织母才会知道她在沙漠里究竟受了多少苦。
“你是个战士吧。”塔莉垭说：“我能看出来，所以千万要努力活着啊。”
塔莉垭不知道女人有没有听见，但也许她的话能帮女人的精魂回到身体里吧。无论怎样，能有人说话还是挺好的，即使别人并不会回应——除非算上高烧中她口里关于皇帝和死亡的呢喃。
自从在艾欧尼亚与亚索告别，塔莉垭努力地告诫自己，除非迫不得已，否则不要在任何地方停留太久，要一直走。但是，她在维考拉的滞留已经超出了计划。原本的打算是买好新鲜的补给就即刻上路，但她实在没法丢下这个女人任其昏迷不醒。寻找家人的冲动在她心里有如针刺虫咬，但织母说过，每个人都在生命经纬的交错叠合中紧密相织。任由其中一条线头磨损的话，最终会破坏整幅挂毯。所以塔莉垭留下来，为的就是践行自己的对女人许下的承诺，尽管归家的冲动无时无刻不在绞痛她的灵魂。
塔莉垭拨开女人滚烫眉间的黑发，仔细端详着她的脸，好奇她怎么受了那么重的伤，还被半埋在大塞沙漠边缘的沙丘里。她很漂亮，但又带着一种刚硬的锐气，就连昏迷也没法让她完全软化。她的肤色是日光染成的浅棕，典型的恕瑞玛当地人，而当她的眼皮偶尔颤动着开阖时，塔莉垭看到她的眼眸是透亮的天蓝。
她呼出一口气：“好吧，我也没什么能帮你了，只能等你自己醒了。”
塔莉垭听到西边传来一声闷爆，然后是她绝对不会听错的声响：岩石滚动摩擦着彼此。她走到窗边张望，一开始她还以为是地震，但很快又觉得像是山崩——她倒是见过不少。鉴于维考拉城中大部分建筑的状况，如果是某座房子塌了的声音，也不见得有多么惊奇。她暗自希望没人会受伤。
“发生什么事了……？我在哪里？”
塔莉垭听到女人的声音，便转过了头。她正努力地想坐起来，一双眼睛打量着周围，手里还在四处摸索着什么。
“你在维考拉。”塔莉垭说：“我在外面碰到你的，你流了好多血，都快死了。”
“我的刀呢？”女人急切地问。
塔莉垭指了指她身后的墙，那把奇怪的武器被收在熟皮的鞘中，压在一张飞鸟交错纹样的毛线毯下。
“在那里。刀刃很利，我可不想放在能绊我一下的地方，伤着脚可难办了。”
“你是谁？”女人语气里的怀疑都快溢出来了。
“我是塔莉垭。”
“我认识你吗？你的部落是不是要我的命？”
塔莉垭皱起眉头：“我不这么想。我们是牧人。织匠还有旅人。我们不要任何人的命。”
“那你们就是少数人了。”她慢慢地呼着气，塔莉垭难以想象她的伤口有多疼。她坐直身子，却不小心扯到了自己的缝线，脸庞一下子就扭曲了。
“为什么有人要你的命？”塔莉垭问。
“因为我杀了很多人。”她艰难地调整了一下坐姿：“有时候是因为我收了钱。有时候是因为他们挡了我的路。不过最近是因为他们很生气，因为我说我不会回去了。”
“回哪儿？”
女人湛蓝色的眼睛转到塔莉垭身上。而她仿佛看到了一双深井，痛苦在其中悸动翻滚。
“就是那个，从沙里升起的城市。”
“所以那是真的咯？”塔莉垭问：“古恕瑞玛真的重生了？你看到了吗？”
“亲眼所见。很多人都在往那儿赶。我看到最多的是来自东边和南边的部落，但其他地方的人也不会等太久的。”
“人们正在往那儿赶？”
“与日俱增。”
“那你为什么不回去呢？”
“你的问题好多，真累人。”
塔莉垭耸耸肩：“理解的第一步就是提问嘛。”
女人微笑着点点头：“说得好。但得小心你问话的对象。有些人喜欢用刀代替回答。”
“你呢？”
“有时候我也是。不过既然你救了我，我可以宽容一些。”
“再告诉我一件事。”
“什么？”
“你的名字。”
“希维尔。”女人忍着疼痛回答。
这个名字，塔莉垭并不陌生。事实上，恕瑞玛的人很少有不知道的。并且她在看到那把十字形的武器时就猜了个八九不离十。她还没开口，外面传来了另一种声响，取代了石头滚动的隆隆声。她很少在自己的家乡听过这种声音，但却在别的地方多次碰到，包括艾欧尼亚的海岸边、诺克萨斯的城区里、还有弗雷尔卓德的冰原上。
塔莉垭瞥了一眼墙角的行李，心里盘算着逃离维考拉要花多久时间。希维尔也听到了那个声音，曲起腿努力地想站起来。可是实在太过勉强，她痛苦地哼出了声。冷汗浸湿了她的眉毛。
“你这样哪儿也去不了。”塔莉垭说。
“你听见了吗？”
“当然。听起来很像是人们的尖叫声。”
希维尔点头道：“千真万确。”
4，
天空正向下泼洒着火焰。
带着蓝白色火焰的彗星从泽拉斯伸展的双臂间飞出，划出长长的弧线，仿佛是投石机扔出的巨大圆石。第一发落进了市场，像流星坠地一样炸开，迸发出酷烈的火焰。带火的尸体被抛上半空，如同焦黑的薪柴。燃烧的飓风里充斥着泽拉斯恶毒的笑声，亘古以降的疯癫正以折磨他人作为最迷醉的乐趣。
为什么我之前没看出他心中的邪念呢？
内瑟斯听到城里不断传来的尖叫声，之前的对这些人的忿怒，转眼之间如同绿洲清晨的雾气般散去。被疼痛驱使的战兽奋力撞开了城墙，轻甲的武士踩着碎石潮水一般涌进来。他们嚷着十几种不同的战吼，急不可耐地要开始屠城。
内瑟斯拎着斧子走下神庙的台阶，一次挥击便能打倒四人，直到回到了地面上。从城市西侧逃来的几百人挤进了广场，一个个两股战战。嗜血的喊杀声和刀剑的碰撞声一路尾随着他们。惊慌的人们在广场边缘的建筑间奔逃，逮到机会就钻进屋中，闭门锁窗，妄图求得万全。内瑟斯曾经去过饱受侵略蹂躏的其他城市，站在血染的街道上，他深刻地明白这等惨烈的战争之后，士兵们会变得多么嗜杀。泽拉斯将会看着维考拉的每一个男人，每一个女人，每一个孩子身首异处。
更多的火球像雷电一样劈头砸下来，空气里满塞着哭叫和皮肉的焦臭。砖石在魔能的撞击下变成了熔岩的瀑布。市场包在熊熊烈火中，黑色的烟柱直上云霄。
内瑟斯挤过吓坏了的人群，循着那一丝强悍之血的微弱气味，坚定地朝着东边走去。圣职者是个骗子，他的血早就在千年之中冲淡衰弱了，但他现在所感应到这个人呢？这些人都很强壮，他能听到一个凡人的胸腔里正在跳动如雷的心脏。这个人是皇帝们和战争皇后们的后嗣——那是一群雄心与力量都堪比天高的男女。他们的体内流淌着的，就是英雄血。
人们呼喊着他的名字祈求帮助。但他没有理会，因为有更重要的召唤需要他的追随。太阳重铸了他的身心，就是为了让他永世侍奉恕瑞玛，为了它的人民战斗，抵御所有来犯的强敌。他现在所做的也恰是为此，但放任维考拉的居民自生自灭却勾起了他灵魂深处熟悉的罪恶感。
你还要抛下多少条性命？
他甩开这样的想法，拣了一条路，穿过黄沙堆积的破烂街巷。多数建筑已经完全成了沙漠的一部分，其余的也大多只剩下残损的地基和削尖的断柱头。他离那颗雷鸣般的心脏越来越近了，沙漠里的食腐生物一看到他便匆忙逃远。这座城市的废墟在黄沙的侵蚀下，变得逐渐稀薄起来。
最后他来到了一座摇摇欲吹的建筑门前，看起来曾经是一个澡堂，墙壁要比其他屋子更厚实坚硬一些。他弓着背走进去，立刻闻到了两种不同的血汗气味。一个很年轻，另一个的灵魂却如此古老，就好像是一个曾与他肩并肩漫步在同一轮太阳下的老朋友。
一个女孩从走廊里探出头来，披着一件宽松的外套，看样式应该是来自东边大海之外的国度。这个女孩，他早些时候在市场里碰到过的。他感受到了她的恐惧，但同时还有决心。她的双手在胸前来回比划着弧线，仿佛是在编织着某种自然的魔法。地面开始颤抖，石头在她的脚下起舞，纷纷从沙下探出头来。在她身后，内瑟斯看到一个女人手扶着剥落的墙面挣扎着想站起来。她的上衣浸着血红。是一道可怖的伤口，但还不算致命。
“我是内瑟斯，沙漠的司者。”他说道，但从她眼中的反应来看，她早就知道他的身份了。塔莉垭却惊讶地张大了嘴，但她没有动。
“让开。”内瑟斯说。
“不行，你不能动她。我承诺过的。”
内瑟斯转过斧头，挂在了背上，向前迈出一步。女孩退到废墟里，她脚边的地面随即漾起一圈圈波纹。石块从地面上升起，像是墙壁上纷纷碎落的石膏片。墙壁上钻出了可怕的裂缝，飞快地爬上了残存的屋顶。在他还是凡人的时候，也曾见识过相似的能力，而那一回他差点丢了性命。受伤的女人震惊地盯着女孩，显然她也完全不知道自己同伴的威力。
“你的能力，可以打破恕瑞玛的坚石。”内瑟斯说。
她挑起一边眉毛：“没错。所以你最好退远点儿，否则我能打破的东西可不止石头。”
内瑟斯被她虚张声势的逗乐了：“你有一颗英雄的心，姑娘。但你不是我要找的人。你的魔法很厉害，所以如果我是你的话，我会在泽拉斯炸平这里之前逃得越远越好。”
她的脸色有些发白：“我哪里也不去。我答应了要保护希维尔的，而且织母讨厌食言。”
“如果你要保护她，那你要明白，我并没有害她的想法。”
“那你想干什么？”
“我来救她。”
缠着绷带的女人跛着一只脚，挪到了女孩身旁。虽然她明显非常痛苦，但内瑟斯仍然惊讶于她的意志。不过，古恕瑞玛的血脉一贯如此，只是他低估了而已。
“泽拉斯是谁？”她问。
“一个邪恶的巫灵，他对你的身世了如指掌。”
女人点点头，然后转向塔莉垭，伸出一只长茧的手，放在了女孩肩头。
“我欠你一条命，但我从不背债。所以就当你的承诺已经达成了吧，从现在起我自己来。”
女孩的表情显然轻松了不少，但她仍然犹豫着。
“我很感激，但是你几乎都走不了路啊。最起码让我带你出城吧。”
“成交。”希维尔带着谢意地说完，然后转回去面对着内瑟斯。她挥了一下手，亮出闪着寒光的金色十字刃，中心镶着一颗翠绿的宝石。普通凡人根本没法轻松地舞动这件武器，但她却稳稳地抓在手里。
“最近有太多人想要救我了。但他们总是想要别的东西作为回报。所以，大个子，老实说吧，你到底想要什么？”
“想要你活着。”
“那我不用你帮忙也可以。”
“你身上的伤口不是这么说的，你已经——”
“你说这个？”希维尔打断他：“有些蠢货不喜欢被人拒绝，所以他们留下了这个，算是个保留意见而已。相信我，我有过更糟糕的经历但也活下来了。我也不需要什么保护。老天看来一直都很照顾我，不管我做什么。”
内瑟斯大摇其头。凡人对命运的理解多么粗浅啊。
“未来并不是刻在石碑上的经文，而是一条支流众多的河流，它的河床会在任一时刻转道。即使是命运早已在星辰间写就的人，也会在放任之后发现，生命之水流进了干涸的死地。”
他指着希维尔的武器问：“你知道那把刀曾经属于谁吗？”
“谁管他呢？现在是我的了。“希维尔说。
“那是恰丽喀尔，它曾经的主人，讳为瑟塔卡，她是飞升之主最初的战争皇后。你要知道这在过去意味着什么。我光荣地陪伴着瑟塔卡征战了三个世纪。她的功绩已成传奇，但我想你并不知道她的名姓。”
“死者易逝。”希维尔耸肩道。
内瑟斯无视了希维尔对他战争中的姐妹的冷漠轻侮，继续说道：“一位沙漠里的修行者曾经告诉她，总有一天，会有一位来自恕瑞玛的王者统治整个世界。这番话让她以为自己是不可战胜的，因为我们就是征服世界的人。但是，她却被艾卡西亚末日前夜的怪物撂倒了。我抱着她，看着她的光芒一点一点熄灭，最后是我将她送进了黄沙中长眠。她的武器就放在她胸前。”
“如果你是来把这个要回去的话，那我们之间的麻烦就大了。”
内瑟斯突然单膝跪地，双手在胸前交叉行礼。
“你是飞升血统的拥有者。这把武器也注定由你指使，因为帝皇之血在你体内流淌。它已经复生了阿兹尔和恕瑞玛，其中必有重大的意义。”
“不，没有意义。”希维尔冷冷地说：“我从来没有求阿兹尔救我。我不欠他任何东西。我也不想和你，还有什么泽拉斯有任何牵连。”
“你怎么想根本无关紧要。无论你接不接受自己的命运，泽拉斯都会杀掉你。他来到这里就是为了斩断阿兹尔的血脉，一了百了。”
“阿兹尔想要她干什么？”塔莉垭忍不住问：“他既然回来了，那他到底打算做什么？他会把我们变成奴隶吗？”
“她的问题很多，非常多。”希维尔说。
内瑟斯犹豫了一阵。
“实际上，我也不知道阿兹尔的计划。但只要知道他会对抗泽拉斯，对我来说就已经足够。现在，你们可以乖乖地引颈就戮，或者考虑日后再战。”
希维尔掀起衣服，露出了渗血的绷带，脸上挤出一个苦笑。“有生以来，我从不知道什么叫乖乖的，但现在我也没有打架的资本。哦，倒是有一双打架的眼皮。”
“你必须活着。”内瑟斯站起来：“并且时刻做好准备。”
“准备干什么？”希维尔一边问，一边和塔莉垭开始收拾不多的物事。
“为恕瑞玛而战。不过我们现在得走了。泽拉斯的手下正在屠杀维考拉的每一个人。”
“这里到底有什么特别的？”塔莉垭背起了行囊。
“他们在找她。”内瑟斯说。
希维尔的脸僵了一下，然后长长地呼出一口气，问：“内瑟斯，对吧？我小时候听过你的故事。打仗的故事，英雄之战之类的。故事里都说，你和你的兄弟是恕瑞玛的保护人，是吗？”
“确实是的。雷克顿和我为了恕瑞玛战斗了几千年。”
希维尔往前蹭了一步，她的脸上挂着傲然的决心，竟与阿兹尔无视上千年的传统，下令祭司们准备太阳圆盘让他飞升那天的表情几乎一样。
“那现在就为恕瑞玛而战。”希维尔不容质疑的语气有如君临：“在我们闲扯的时候，沙漠的子民们正不断死去。如果你是我从小就听说过的那位英雄，那你的责任就是出去拯救尽可能多的人。”
内瑟斯完全没有预料到谈话会变成这个方向，但希维尔所说的责任点燃了他胸膛中沉寂多年的余火。他感受到怒火贯通了四肢，在身体中来回奔突。直到现在他才明白，自从恕瑞玛陷落以来，自己在孤独的流浪中究竟迷失了什么。
“我在此立誓。”内瑟斯扯下颈上系着的垂饰。“如果你们现在就走，我便会拼死保下维考拉的人民。”
垂饰上嵌着一块翡翠，海绿色的质地表面走着细细的金线。一股微光从里面透出来，缓缓地起伏着，如同一颗沉重的心。
他递给希维尔说：“戴着这个，泽拉斯就找不到你了。只能持续一阵子，不过应该足够。”
“足够什么？”希维尔问。
“足够让我再找到你。”内瑟斯说完，转身离开了。
