郝摇旗听了并没有答话，只是突然双腿一夹马肚，疾驰向前奔去，后面的队伍看到如此，也都加快了行军速度。杨玄身下的枣红马似乎也是和他们有默契似的，突然跑了起来，猝不及防之下，杨玄差点没从马背上摔了下来。
“这厮绝对是故意的，老子是欠你钱了还是抢你老婆了，从一开始就跟老子摆一副臭脸，真是莫名其妙”杨玄一边忙着抓紧缰绳，心里默默的诽谤着。
大军出了北直隶，渐渐到了河南的地界，中原之地，自古为兵家必争之所，也是历史上战乱最为频繁的地方。自万历以来，北方地区就不断出现旱情，特别是到崇祯一朝，西北，中原地区连年大旱，许多地方赤地千里，颗粒无收。时人所记以土充饥，易子而食者，不绝于书。在这种情况下，朝廷非但赈灾不力，还不断加派税赋，粮饷，逼得那些走投无路的农民，不得不聚众造反，只说自李自成举事以来，河南地区群起而响应者就不下百万，官兵往来征缴不知凡几。而征伐愈繁，民力愈贫，民力愈贫，复为盗匪者愈众，如此往复，不可歇止。是以越苦越乱，越乱越苦。整个河南，甚至整个北方地区，可以说是饿殍盈野，千里荒芜，民生凋敝，百业萧条。农村地区，已然是十室九空，而城市里面，却是流民遍地。
杨玄坐在马上，放眼望去，天地一片萧条，料峭的春风，带着丝丝寒意吹拂着满目疮痍的大地，大片大片的农田看不见人烟，只有星星点点的野草，却是渐渐冒出了嫩芽，路边的树木，突兀的伸出几根枯枝，显得有些狰狞，偶有几只飞鸟，在那远处的废墟上盘旋一阵，又向更远处飞去。
正待看得出神，却见前面的队伍停了下来，杨玄打马前去，准备一看究竟，却听得一阵小孩的哭声传来。
原来前面的大路上，只见一群百十来人的队伍，一个个拖家带口，携老扶幼，稀稀疏疏的绵延了数里地之遥，却是一群逃难的民众，此刻看见身后的大军，不少人脸上都露出了惊恐的表情，纷纷向两边避去。
道旁的一堆草垛边，一个小女孩在不停的哭泣。在她旁边，有一位老妇人正卷缩在地上，凌乱的白发中夹杂着几根杂草，古铜色的面庞，额头上深深的皱纹，像是在久旱的黄土地上裂开的口子，身上的衣服，已经破烂得分不出款式和颜色了，干枯的双手，也被凌冽的寒风冻的一片青紫，此刻，她的身体正在微微的颤抖着，嘴角还不时的发出一阵呻吟。
那老妇见杨玄等人走过来，不知他们的来意，浑浊的眼光里顿时闪现出一丝惊慌，哆嗦着身子就要磕头作揖。杨玄见状连忙走上前去扶住她的双手，入手处只感到一阵冰凉和粗糙，就像握着一根冰冻的粗树枝一样。
“郝将军，可否准备一些热水和吃食”杨玄一见她的样子，就知道她是因为饥寒交迫而导致的体力不支，这才转身对郝摇旗说道。
郝摇旗有些意外的看了他一眼，似乎没有想到这个一心想着升官发财的家伙会关心一位素不相识的农家妇人，对他的印象不免改善了几分，随即便吩咐军士准备了热水和食物。
老人喝了几口热水，终于是稍微缓过来了一些。原来这妇人乃是陕西榆林人氏，夫家倒是和杨玄是本家，也是姓杨，一家人世代居住于此，靠着几亩薄田和勤俭持家，日子虽说不是很富裕，倒也还过得去。只是近年来陕西几次大旱，地里收成不好，朝廷的赋税却是不断，老伴心忧之下于是卧病在床，每日的衣食汤药，又耗尽了仅有的一点余财，终于老伴的性命还是没有保住，家里的日子却是越发艰难了。
直到前年孙传庭孙督师在陕西招募士兵，准备剿灭流寇。唯一的儿子看到家里这般光景，便想着去投军吃一份兵饷，借以补贴家用。哪曾想还不到一年的时间，便同十多万的大明精锐一起战死在潼关了。
而这时的大明朝廷上下，已经是内忧外患了，哪里还顾的上抚恤阵亡将士的家属，所以自己只得带着儿媳和孙女，一家子老幼妇孺艰难为生。时逢天灾不断，兵祸连年，眼看在家里已经无法安生了，走投无路之下，只得随着逃难的人群四处流窜，一路上啃过树皮，吃过观音土，好不容易来到了山东境内，又赶上后金鞑子入关，劫掠山东数十州府，自己的儿媳妇也在一次出去找吃食的途中，被鞑子骑兵截走，不知生死，到现在就只剩自己和刚满六岁的孙女相依为命了。
后来听一起逃难的灾民说起，说是江南之地还算安稳富庶，只要有把子力气，或是会些活计，便能讨口吃食，所以就想带着孙女前去谋生。思量着趁自己还有些精力，即使再苦再难，也要好好的把孙女抚养成人，这样也算对得起死去的丈夫和儿子了。
杨玄听着她平静的述说，像是在讲述一件与自己毫不相关的事情一样，心里头突然感到一阵莫名的酸楚，双眼也不禁湿润了起来。大明的百姓何其无辜，天灾，兵祸，你方唱罢我登场，想求一立锥之地而不可得，大明的百姓又何其的坚韧，不管经历多少悲痛，多少苦难，从来都没有放弃活下去的希望，也没有放弃对美好生活的追求。历经艰难的活着，正是一个人，乃至一个民族最伟大的品质，拥有这种品质的民族和人民，终有凤凰涅槃，浴火重生的那一天。
看着眼前的老妇人，杨玄就像看见了和她一样的千千万万的大明百姓，正是这一具具普通的不能再普通的身躯，构筑成了华夏民族屹立千年而不倒的脊梁。这一刻，杨玄第一次为自己能成为大明的子民而感到自豪，为自己肩负的使命而感到光荣，前方的道路，也在他眼中渐渐的清晰，渐渐的坚定了起来。
