柳依一回来后，阿柔虽每日都来，呆的时间却少了许多，吴非一天中有大部分时候都是一人度过。
九月将尽，秋意渐浓，红枫染霜，丹桂飘香。
吴非低头凝视身上衣衫，绫罗绸缎华贵精美，包裹着的躯体却逐日干瘪，手臂与大腿比以往瘦了一圈不止，长此以往恐要变成一根大竹竿，丹田如刚搁上炉子的水壶，冒起了点点水泡，离沸腾滚热还差得很远。
院子不小，有几张石桌，十来枚石凳。落叶在早上的时候有庄丁齐齐扫成几堆，分布在院子四角，此时只有几片零星的黄叶在秋风中翻滚，似在作最后的抗争。
吴非轻叹一口气，快速扫过了整个院子，连只顽皮的鸟儿都没有。他从不害怕孤独，或许是早已习惯了孤独，不觉得一个人与一群人能有多大的分别。现在困扰着他的，是对前路的迷茫。
十二岁的他，能够毅然决然地放弃柳家的照顾与恩惠，独自一人扎进莽莽秦岭，潜心练武。走出大山后，他立志游历名山大川，浪迹江湖，喜怒随心，快意恩仇。与付青在绿柳庄分手，混混沌沌一个多月，他又找到新的寄托，投身军营，驱逐倭寇，保国卫民，哪怕流落到了RB那颗丹心始终不灭。可到头来，一盆污水倒在头上，一个污名无故栽赃，义士成了叛贼，英雄成了奸徒，无情的蓄意谋杀下，差点身死道消。一真和尚把自己当作救世主，莫一是说自己被卷入了惊天大局，自己不信，也倦乏了。莫一是的嘱咐已经完成，一真和尚的拜托有着时间限制，不急于一时。自己身上只有一桩异国权臣的险恶图谋还需警示朝野、昭告天下，其他再无羁绊。天地之大，除了山野海外，就只有火教这一处可去。火教于己有恩，又与己有怨，实在是拿不定主意。
秋风萧瑟愁煞人，吴非紧握双拳，一声低吼，全身肌肉绷紧了起来，略见瘦削的身体猛然爆发出一股气势，不是实力的释放，是来自意识深处的强大信念。丹田没有如受伤前那样汹涌出不绝的精纯内力，斑驳杂乱的精气若潺潺小溪，缓缓地在经脉中流淌。吴非牢牢咬紧嘴唇，刀疤疯狂地跳动着，风吹过，仿佛听到了一声叹息。
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三个月来，吴非将十二分精力都投入到了练功上。柳叔曾吩咐过府上，凡是吴非提的要求一律满足，因此三个月里他吃遍了各种疗伤圣药、滋补佳品，阿柔搜遍古方为其烹调熬煮，熟练程度不亚于各大药房的伙计。
借着这股东风，吴非功力恢复神速。仅花了一个月，经脉中的涓涓细流汇成了江河，紫霞神功从第一重开始，一直累积到了第八重。这样的结果令吴非欣喜若狂，阿柔不懂武功，看他脸上终于露出灿烂的笑容，也为他感到由衷的高兴，搜方煮药的动力更足了。然而，在后来的两个月里，吴非寸功未进，紫霞神功一直卡在堪堪进入第八重的地步，一丝也没有增长，恰如他刚出秦岭时，实力只能算是寻常武功高手。内力不足，招式也无威力。如意掌、五相拳使将出来，只能说是平常，没有了往日的威风霸气。两个月里，他脸上的笑容一日比一日少，终至沉默寡言，只有在阿柔来时才说上几句、笑上两声，惹得阿柔自责不已，以为是药物出了差错。
就这样，腊月将尽，年关已至。纷纷洒洒的大雪落了一场又一场，将这座庄院妆扮得银装素裹，分外妖娆。火教事务繁多，柳叔一年到头在外奔波，柳依一在教中身担重任，一个女儿家也不得不时常在外，但到了年末，都回到了家中，准备在这里欢度春节。
自柳叔登上火教教主之位后，每年都会在年前聚起教中的一些重要人物，在这座京郊的府邸上大宴功臣、交流工作、热络感情。今年来此的人数颇多，火教几个重要机构的堂主和负责人、全国各地分舵的舵主以及一些表现极为突出的个人都尽数到场，部分还携带了家属前来。好在郊区土地广阔，柳叔的这座庄院占地够大，房屋众多，容下这百来人是绰绰有余。
腊月二十五，离春节还有五天，柳府上张灯结彩，锣鼓喧天，一派欢腾景象，人人都是喜气洋洋，笑不离口。阿柔是柳依一的侍女，府中人手不够，她便去帮工，留下吴非孤身一人，不知往何处去好。
到了这里，算上昏迷沉睡的一个月，吴非在柳府住了有四个多月，但大多时候都拘于自己住处的那一院一屋，不曾在府中完全地游逛过。今天是宴会之日，客人们早在前几天就陆续到了BJ昨天入住柳府中过夜，就等着今天的大好日子。吴非也算是客人，不能再窝在自己的一方小天地中了，稍作梳洗整理，迎着漫漫飘落的雪花，走出了小院。
一路所遇多是江湖中人，即使换上了长衫作文士或商贾打扮，依然掩饰不住那股粗豪的气质，这些人吴非尽皆不识，只管点头微笑，作出一副客气的样子。庄院极大，吴非缓步走了快一个时辰，还未逛遍，身上头上盖满了一层白雪，久久不融。忽听人声传来，大笑不绝，吴非一时好奇，转入了近旁一扇门户，是一座小花园。
花园中百花凋尽，傲立风雪中、凌寒独自开的只有寥寥几株屹立寒冬的腊梅。梅树枝干精瘦，生满了老节，几点嫣红在枝头调皮地跳动着，似与天地在比高。
“杨贤侄长得一表人才，修为又高，看来用不了不久就可以接上杨总镖头的班了啊！”
“教主谬赞了！源儿确实能干，他爹爹为人处事精明，但于练武修炼之途都无天赋，只适合做个管家。我这把老骨头干不了几年了，陇西镖局这副重担只能压在他身上了！这孩子什么都好，就是女人缘极差，老头子我是百思不得其解，搞得现在年过而立还未成家……”
“杨贤侄眼光过高了吧，这种事长辈急也没用，我家依一也才订婚不久，过了年就是二十六岁的老姑娘了……”
吴非将注意力从初绽的红梅转到讲话的几人身上，见他们没看到自己，就急忙转身出去，却不想已经晚了。
“吴非，你来得正好，这里有位青年才俊，你们正好认识一下。年轻人有共同话题，我们毕竟老了！”
吴非不情愿地回到院里，院中央的亭子里站着三个人，一个是柳叔，一个是身着华服的威武老者，另一个则是老冤家老对头——陇西镖局的少当家杨源。
杨源陡然见到吴非，脸上满是惊愕与不可思议，根本没想到会在这里遇到这个人。吴非先前已经瞥见了他，心里有了准备，这时故作镇定，挤出一丝笑容道：“见过柳教主。小子不懂规矩，在府中乱逛，搅扰了几位的雅兴，实在是罪过！”
柳叔笑道：“哪里话！这位是陇西镖局的总镖头——杨垚杨老爷子，武功盖世，在江湖上声名赫赫。这位是杨老爷子的长孙，陇西镖局少镖头杨源杨少侠。我们三人正好闲来无事，你不若加入我们，一起去走走。”
吴非口道“幸会”，心中暗骂杨源，这种人也能配得上一个“侠”字？柳叔相邀，虽不情愿，也不好拒绝，只能隐藏真实所想，笑脸相陪。
四人边走边聊，柳叔和杨垚并不避讳，大谈教中事务，吴非和杨源插不上嘴，闷声不响地走路，时不时对视一眼，俱是心情复杂。
走到庄里一个演武场外，呼喝呐喊声纷杂响亮，远远地传了出来。柳叔提议去看，四人走到里头，正有四个人在两座擂台上捉对厮杀，实力均是不弱，最差也有寻常武功高手级的战力，两座擂台上都没有人用出神通。
杨垚长笑一声，对着柳叔一拱手，说道：“火教人才辈出，都是柳教主的功劳啊！看到这么一派欣欣向荣的景象，老教主若是还在，必然胸怀大慰啊！”
柳叔微微一笑，并不作答，双手负在背后，看了一会，道：“两个年轻人可要上去比试比试？二位都是人中龙凤，国家的栋梁之材啊！就当是打个表演赛，给其他人开开眼！”
杨源脸色一变，他亲眼见识过吴非那把黑铁剑的威力，强如花中也被他给杀了，自己更是如青菜豆腐一般，任其宰割。即使没有那把剑，自己也很难赢过他。
杨垚则是皱起了眉头，思考柳叔这个看似不经意的提议到底有何目的，难道是要找个机会给他手下那个年轻人一个出名的机会？踩着自己孙子的肩膀？
吴非暗暗叫苦，现在的自己只能跟五年前的杨源苦战而不胜，怎么可能是他的对手。不过看到杨源脸色闪烁不定，吴非心中一动，表现出一副很热切的样子，恨不得在场下就战上一场。
三个人各怀心思，都没有说话。柳叔再问一遍。
杨源看着吴非带着一抹诡异笑容的脸，没由来地一慌，开口道：“小侄以为，今天是众位堂主、舵主们的庆功宴会，我们两个小辈实在没理由不知轻重地表现自己，抢了大人们的风头！”
杨垚连连颌首，对孙子的这番应答十分满意。
吴非心中一宽，戏谑地看着杨源，要在心理上一举摧毁他，使其永远生出畏惧。
杨源脸上果然阵青阵白，眼神飘忽，不再往吴非这里看上一眼。
提议被拒绝，柳叔也不以为意，仍旧保持着微笑，说道：“杨贤侄说得有理，倒是我考虑不周了。时间不早了，我们就前往正厅，一边饮宴，一边议事吧。”
