屈原贵族出身，博闻强识，娴于辞令，二十岁就做了楚怀王（熊心的爷爷）的左徒，深得信任。当时，战国七雄，南方的楚国和东方的齐国实力不弱，屈原力主齐建立楚联盟的国家战略，以抗衡强大的秦国，只要两家联盟不破，则国家无忧。楚怀王听从了屈原的计策。这样一来，强大的秦国在中原横行霸道，恃强凌弱，但对于富饶的齐楚大地，和强大的齐楚联盟也是无奈奈何，只有狂吞口水，不敢有非分之想，直到张仪出任秦国的丞相。
那张仪乃天下第一的说客，自然知道如何摧毁齐楚联盟，他将狡猾的目光对准了贪婪而多疑的楚怀王。首先是金钱开道，张仪不惜重金，收买了楚怀王的宠妾郑袖、儿子子兰和上官大夫靳尚，屈原不在收买之列，因为屈原是坚定的反秦派，不可能见利忘义。然后是诱之以利，张仪对楚怀王承诺：只要楚国和齐国断交，秦国愿意和楚国结盟，并割让自己的六百里土地。土地就是财富和实力啊！目光短浅的楚怀王在郑袖、子兰、靳尚等人的怂恿下，不顾屈原的苦苦劝谏，答应了张仪的要求，宣布和齐国断交，关闭了两国的边界。
张仪回到秦国，对楚怀王玩了个花招，首先是称病不上班了，让楚国过来接受土地的使者苦等了三个月。傻乎乎的楚怀王为了对秦国表示和齐国断交的决心，竟然派使者去齐国大骂齐王，和齐国彻底撕破了脸面。齐王愤恨之余，考虑到自身的安危，也向秦国表达了结盟的意愿，以共同对付楚国。
张仪立刻“病愈”，召见楚国的使者，划了六里地给楚国。
“不是说好的六百里吗？怎么只有六里？”楚国使者大为吃惊。
“谁说六百里？你当秦国是暴发户吗？”张仪反唇相讥。
楚国使者无奈，只得悻悻地返回楚国禀报。
“真是奇耻大辱！张仪当本王是三岁的小孩啊！”楚怀王气得手指颤抖，当即发兵，要和秦国决一死战。但齐国这个昔日的盟友如今变成了自己的敌人，没有了齐国的支持，楚国根本不是秦国的对手，几仗下来，损失惨重，只有割地求和。楚怀王悲愤交加，向秦王提出求和要求，愿意割让大片土地，同时另外再拿两座城池来换取张仪的人头。看来，楚怀王对张仪恨之入骨，不惜牺牲国家利益，也要杀了张仪，来出口心中的恶气。
秦王十分为难，一方面觉得楚怀王的条件诱人，另外一方面又觉得这样对忠心耿耿的张仪不公平。但张仪毕竟是天下第一的说客，反而劝秦王同意楚怀王的要求，自己则信心满满地再次出使楚国，自然一到楚国就被怒火中烧的楚怀王投进了大牢。但此时已收到张仪重金的郑袖、子兰和靳尚等人又不停地给楚怀王做工作，强调不杀张仪的种种好处。楚怀王耳朵软的老毛病又犯了，不断赦免了张仪，还被张仪如簧的巧舌打动，竟然同意再次和秦国结盟。
屈原得知张仪全身而退，简直都不敢相信自己的眼睛：这个毒蛇一般的人毁了楚国，居然还被奉为上宾。屈原再次冒死进谏。楚怀王根本听不进去，反而为了楚秦联盟的大局，将一贯反对秦国的屈原流放到了江北，不得再回郢都。
从此以后，楚国日薄西山。
楚怀王最终被秦国诱捕，客死他乡。
十八年后，楚国被秦国所灭。
同年五月五日，屈原带着国破家亡的悲痛，带着“忠不必用兮贤不必以”的慨叹，投入汨罗江，以身殉国。
范增自然对楚国的这段发生不久的令人惋惜的历史了如指掌。范增不敢自比屈原，但也有一颗中兴楚国的雄心壮志。现在楚国终于有了称霸天下的绝好时机，而自己却被项羽赶回了老家。
“忠不必用兮，贤不必以。”范增吟诵着屈原的诗句，心中感慨：“难道这就是忠臣贤才的宿命么？”
范增回头望去，夕阳西下，倦鸟归巢，心想：“算了，谁当王还不都一样？日出日落，云卷云舒。不如做个小老百姓算了，好在过几天就可以回到彭城了。”想到久违的家乡，范增心中升起了一股久违的暖意。
但是命运没有满足这个名满天下的楚国军师的小小的心愿。范增途中毒疮发作，不治身亡。此时距离彭城仅有一天的路程。
只有失去了才知道其珍贵。项羽得到范增去世的消息，回想起亚父的忠诚和智慧，后悔不已，流下了痛苦的泪水。如果自己当初听了亚父的一句话，在鸿门宴上杀了刘邦这个老家伙，哪里会有今天的麻烦？他立刻召集所有将领，包括钟离昧、龙且、周殷等曾经受到猜疑和冷落的人。会上，项羽检讨了自己的错误，不该厚此薄彼，不该容忍项家人对外姓人的猜疑。项羽痛骂刘邦，这个卑鄙的小人竟然使出这种调拨离间的阴险伎俩，号召大伙一鼓作气，攻下荥阳，为亚父报仇。
项羽诚恳的态度暂时弥补了内部的裂痕。大家统一思想，不攻破荥阳、不活捉刘邦，决不罢休。
楚兵同仇敌忾，加紧了攻势，一举攻破了连接荥阳和敖仓的甬道。生命线被切断了，荥阳城岌岌可危。
这下，刘邦真的受不了了，心想：“瓮中捉鳖。难道这就是我的结局么？”好在陈平还比较淡定，说自己还有一个脱困的计策，但要刘邦找来周苛和纪信，好好款待他们。
刘邦像是抓到了一根救命稻草，立刻按照陈平的吩咐办。刘邦亲自在门口迎接风尘仆仆的周苛和纪信。从两人的表情就可以想见战斗的艰苦。周苛虽然眼神坚定，但一脸倦容。而纪信则叫苦不迭，叫刘邦干脆投降算了。刘邦知道纪信嘴巴损，也不计较，反而说投降前也得吃顿好的不是？
纪信来了精神，说十分想吃家乡的沛县狗肉。刘邦立刻叫来了樊哙。周苛、纪信见到樊哙将军起立行礼，军中的这点纪律还是有的。樊哙威严地点点头，然后向刘邦行礼，接着就按照刘邦的吩咐，径直奔向厨房，开始准备狗肉大餐。樊哙现在带兵打仗，但这当家的手艺是忘不了的。
周苛和纪信目瞪口呆，将军亲自做饭，这顿饭可是非同寻常。
樊哙的功夫果然了得，一会儿功夫，一大盆香喷喷的狗肉就上桌了。戚姬亲自给各位倒上了美酒。刘邦就和这帮人海吃起来。
毕竟城外战事吃紧，吃着吃着，大伙还是不由自主地聊起了荥阳城能否守住的问题。
周苛说道：“汉王，您得想点办法，荥阳城真的支撑不了多久，前几日还好，现在楚兵的攻势太猛了！”
刘邦说道：“谁说不是，现在粮道也断了。我有什么办法，你问陈平。”
陈平看了正在闷头吃肉的纪信一眼，说道：“其实，纪信已经说出了解困之策。”
“我说什么了？”纪信一脸疑惑，说道：“哦！真的要汉王投降吗？那是玩笑话。”
“不是玩笑话。只有汉王投降才能接荥阳之围。”陈平说道。
“是啊！荥阳之围是解了，我刘邦也就被项羽给干掉了。”刘邦瞪了陈平一眼，说道：“什么损主意啊！”
“不，您不用投降，您还必须利用‘汉王’投降的机会，逃出荥阳，回到关中再集结力量和项羽重新开战。”陈平对刘邦说道。
这下大家都迷糊了：“难道有两个汉王么？”还是周苛聪明，一语道破天机，说道：“陈将军是要我们诈降，对不？”
陈平点点头。
刘邦舒了口长气，说道：“好你个陈平！我还以为你们要谋反啦！用我的人头换取你们的荣华富贵。那样的话，我这顿狗肉大餐可是请的冤枉了。”
“我樊哙也不会答应。不过，谁来假扮汉王呢？蒙项羽可不太容易。项羽和汉王老朋友了，也知道汉王的口音？”樊哙问道。
“谁也不许抢。我去。”这边纪信已经嚷了起来，说道：“我和汉王都是丰邑人，口音一样，长的也一样帅，定然可以蒙那项羽一阵子。”
酒席一下子安静下来。
片刻之后，陈平说道：“此去凶多吉少，纪信你要考虑清楚的。”
“考虑个屁。你们当官的命令我去，我非去不可。不如我主动请缨，也长长咱丰邑人的脸面。”纪信嘴巴又不老实了。
刘邦下位给自己的老乡敬酒，说道：“纪信够英雄。此行凶险，我当然希望你能成事之后逃跑掉，但可能性不大。你被项羽抓住后要改改你那嘴损的毛病了。受点委屈，多说软话，就说你是被我胁迫的，然后痛骂我一顿，越狠越好。项羽这人心软，我知道的。也许就把你关起来，不至于要了你的性命。”
纪信哈哈大笑，说道：“只怕江山易改本性难移啊！大不了一死，难道我怕他不成？对了，如果这事成功，我是否算立了大功？”
“那还用说。”刘邦点头。
“好。”纪信说道：“我乃孤儿，只有周苛这个好兄弟，汉王要把我的功劳都记在他的名下。”
“这你放心，前者陈平已经告诉我了，周苛是个将才。这么能干的老乡，本王定会重用。”刘邦又扭头对周苛说道：“周苛过来，我们一起敬纪信一杯。”这边陈平和樊哙也站起身来，恭敬地给纪信敬酒。
在满屋的狗肉香味中，一个重大的军事计划就此形成。
