金星是一颗类地行星,因为其质量与地球类似,有时也被人们叫做地球的“姐妹星”,也是太阳系中除火星外唯一一颗没有磁场的行星。
在八大行星中金星的轨道最接近圆形,偏心率最小,仅为0.006811。
在中国古代(这里指的是以2016年人类眼光来看的五千年历史),民间称黎明时分的金星为启明星,傍晚时分的金星为长庚星。古希腊人称为阿佛洛狄忒,将金星比作希腊神话中爱与美的女神。而在罗马神话中爱与美的女神是维纳斯,因此金星也称作维纳斯(Venus)。
因为人们认为维纳斯是爱与美的女性之神,所以金星的天文符号就是女性的标志:♀,也有人形象地将这个符号比喻为“维纳斯的梳妆镜”。
有人称金星是地球的姊妹星,确实,从结构上看,金星和地球有不少相似之处。金星的半径约为6073公里,只比地球半径小300公里,体积是地球的0.88倍,质量为地球的4/5;平均密度略小于地球。
虽说如此,但两者的环境却有天壤之别:金星的表面温度很高,不存在液态水,加上极高的大气压力和严重缺氧等残酷的自然条件,金星有极少的可能有生命的存在。由此看来,金星和地球只是一对“貌合神离”的姐妹。
许婷努力地从脑海中搜索着所知有限的金星知识,想起来关于人类对金星的一些研究资料。
人类对太阳系行星的空间探测首先是从金星开始的,前苏联和美国从20世纪60年代起,就对揭开金星的秘密倾注了极大的热情和探测竞争。迄今为止,发往金星或路过金星的各种探测器已经超过40个,获得了大量的有关金星的科学资料。
其中,最著名的成就是:
1970年8月17日,前苏联发射了“金星”7号,并于1970年12月15日到达金星。该飞船的着陆舱能承受180个大气压,因此成功地到达了金星表面,成为第一个到达金星实地考察的人类使者。(前苏联在研究金星成果方面确实令人瞩目)
传回的数据表明,温度高达摄氏470度。大气成分主要是二氧化碳,还有少量的氧、氮等气体。至此,人类撩开了金星神秘的面纱。
金星环境复杂多变,天空是橙黄色,经常下硫酸雨,一次闪电竟然持续15分钟!
1984年12月前苏联发射了“金星-哈雷”探测器,1985年6月9日和13日于金星相会,向金星释放了浮升探测器——充氦气球和登陆舱,它们携带的电视摄像机对金星云层进行了探测,发现金星大气层顶有与自转同向的大气环流,速度高达320千米/小时,登陆设备还钻探和分析了金星土壤。“金星-哈雷”探测器在完成任务后利用金星引力变轨,飞向哈雷彗星。综观前苏联金星探测的特点在于,主要是投放降落装置考察,以特殊的工艺战胜金星上高温高压,取得了金星表面宝贵的第一手资料。
为了在探测金星方面取得更大的成就,美国宇航局决定要利用其在雷达探测技术方面的先进设备,透过金星浓密的云层,详细勘察金星的全貌和地质构造。
1989年5月4日,亚特兰蒂斯号航天飞机将“麦哲伦”号金星探测器带上太空,并于第二天把它送入金星的航程。“麦哲伦”号金星探测器重量达3365千克,造价达4.13亿美元。
后来的事实说明,“麦哲伦”号是迄今最先进最为成功的金星探测器。“麦哲伦”号装有一套先进的电视摄像雷达系统,可透过厚厚的云层测绘出金星表面上小如足球场的物体图像,其清晰度胜过迄今所获金星图像的10倍!
RB宇宙航空研究开发机构(JAXA)在2010年5月发射的金星探测器“晓”号,原定在2010年12月7日进入金星轨道,但“晓”号开始进行引擎反向喷射、准备减缓速度进入金星轨道时,通讯设备却发生故障,与地面指挥中心短暂失联,以至于引擎停摆,与金星擦身而过。“晓”号必须等到2016年后才能再度接近金星轨道,运作小组表示,届时“晓”号若仍完好无损,将再次挑战。
许婷想起从前知悉的这些关于金星的传闻,不禁一阵恍惚。世事无常。当初的她,如何能想得到,自己终有一天也能登上金星,看一看传说中橙黄色天空,看一看硫酸雨,以及长达1200千米的大峡谷——八大行星中最大最陡峭的峡谷。
周遭仍是一片漆黑。人坐在透明色的机舱内,似乎与宇宙浑然一体。许婷望着远近大大小小的行星及漂浮物,不禁油然而生“沧海一粟”,突然觉得人类与浩瀚的宇宙相比,简直渺小如尘埃,不值一提。
远远近近的各类行星都在进行着自转与周转。或是反射,或是自身就具有光芒,在茫茫宇宙中,放眼望去,竟也像是一盏盏游移的灯火。不由自主地,许婷念起了那首“天上的街市”:
远远的街灯亮了,
好像闪着无数的明星。
天上的明星现了,
好像点着无数的街灯。
我想那缥缈的星空,
定然有美丽的街市。
街市上陈列的一些物品,
定然是世上没有的珍奇。
你看,那浅浅的天河,
定然是不甚宽广。
那隔河的牛郎织女,
定能够骑着牛儿来往。
我想他们此刻,
定然在天街闲游。
不信,请看那朵流星,
是他们提着灯笼在走。