一个美丽的夏天，树下的鸭妈妈正在孵小鸭。“噼！噼！”鸭蛋一个个裂开了，小鸭们都挤了出来。可是有个最大的蛋一直不破，鸭妈妈觉得很累很烦了。一只老鸭说：“这个蛋孵不出来啦！”可是鸭妈妈没有放弃。终于，这个蛋裂开了，爬出来一个又大又丑的家伙。鸭妈妈安慰自己说：“它不是丑八怪，它是我的孩子。”可动物们都觉得丑小鸭太丑，都去欺负它。鸭妈妈一开始还帮它说话，可后来也让它走远点。当喂鸡鸭的佣人也用脚踢它时，丑小鸭觉得非常难过。最后，它决定离开这个地方，飞走了。
丑小鸭飞到了一个住着野鸭的沼泽地，又饿又累，睡着了。第二天野鸭们发现了它，把它收留了。一天，两只顽皮的野鸭飞了起来，说要带丑小鸭去交新朋友。突然“砰砰”响起两声枪响，两只野鸭被打死了。 有很多猎人打猎来了，他们还带来了凶猛的猎狗。丑小鸭吓坏了，想跑，却被猎狗抓住了，猎狗用鼻子顶住了小鸭，还露出了尖牙，却没有抓它就走了。“谢谢老天爷”，丑小鸭叹了口气，“我丑得连狗都不咬我了。”天黑了，猎人和狗都走了，丑小鸭跑出了沼泽地。丑小鸭跑啊跑，跑进了一家农户的屋里。
屋里住着一个老太婆，她有一只会拱背的猫和一只会下蛋的母鸡。老太婆以为丑小鸭以后能下蛋，就让它住了下来。 猫和鸡总以为它们就是世界，但小鸭说世界很大，这让它们无法容忍。它们说丑小鸭既不会下蛋也不会拱背，还是老老实实别说傻话。丑小鸭很想去游泳，母鸡却说它傻，丑小鸭感觉没人能理解自己。于是，丑小鸭又离开了屋子，到更广大的世界中去了。一天傍晚，丑小鸭看见一群漂亮的大鸟从灌木林里飞出来。它们的羽毛白得发亮，飞得很高，丑小鸭看着觉得很兴奋。其实那就是白天鹅，可丑小鸭不知道，只知道它们很美。冬天来了，天气变得非常冷，湖面很多地方都结冰了。
为了不让水面结冰，丑小鸭不停地在湖面上划水。可是天气实在是太冷了，丑小鸭还是被冻晕在冰里。一个农民发现了它，把它带回家送给了自己的妻子。女人把丑小鸭放在院子里，一群孩子过来想和它玩。丑小鸭以为孩子们要伤害它，十分害怕就到处乱跑。结果它打翻了油盆又弄脏了面粉，女人很生气。幸亏院子大门开着，丑小鸭赶紧逃了出去钻到了灌木林里。苦难的冬天终于结束了，温暖而美丽的春天来了。丑小鸭发现自己长大了，翅膀也变得很有力。它轻轻挥动翅膀就飞了起来，然后就飞到了一个大花园里。
花园里苹果树在开花，紫丁香散发着香气，景色是那么的美。花园中间有个大湖，湖里有三只美丽的白天鹅在游着。丑小鸭落在湖面上，天鹅在它前面游着，它们是多么美啊！它为自己的丑难过地低下了头，却发现了自己的倒影—一只天鹅。只要你曾经在一只天鹅蛋里待过，就算你是生在养鸭场也没有关系。它感到非常的高兴，天鹅们游过来围住它，用嘴亲它。岸上有个孩子喊：“看，新来的这只天鹅最年轻最漂亮。”年老的天鹅都不好意思地低下了头，把嘴巴埋在了翅膀里。丑小鸭感到太幸福了，可它一点也不骄傲，因为它有好的心态。
