据史书记载，杨修是曹操门下掌库的主簿。此人生得单眉细眼，貌白神清，博学能言，智识过人。但他自恃其才，竟小觑天下之士。有一次他随曹操军队兵出潼关，来到蔡邕庄园。蔡邕之女蔡琰，迎接至堂上。曹操偶然见到墙壁间悬一碑文图轴，起身观之，并向蔡琰询问，蔡琰答道：“这就是曹娥的碑文。过去在和帝时，上虞有一巫士，名叫曹旰，能跳舞求神。五月五日，在舟中乘醉起舞，不慎坠江而死。他的女儿当时才14岁，沿江啼哭七昼夜后跳入滚滚波涛中。五天后，她背着父亲的尸体浮在江面上，乡里的人既怜悯曹旰的惨死，又敬佩其女的孝心，便把尸体在江边安葬了。上虡的长官度尚把这事奏明朝廷，朝廷为褒扬曹女的行为，表彰她为孝女。度尚又令邯郸淳作文镌碑来记载这件事。当时那位邯郸淳虽年方13岁，却文不加点，一挥而就，把碑石立在墓旁，人们无不惊奇作者的才华。我的父亲蔡邕听说了这件事就前往观看，当时日已西沉，就在昏暗中用手摸着碑文读完了它，更是赞叹不已，当即向乡人要了笔墨，在碑的后面写了八个大字，后来的人镌刻石碑，把这八个字一并刻了下来。”曹操再看碑文图轴上这八个字，乃是“黄绢幼妇，外孙产臼。”曹操一时不解，又问蔡琰：“你能明白它的意思吗？”蔡琰说：“虽然是先父遗笔，我也实在不明白？”曹操回头问一班谋士：“你们明白不明白？”大家都不能回答。忽然从谋士中走出来一个人，说：“我已经知道它的意思了。”曹操一看，乃是杨修。曹操说：“你暂且不要说，容我思考一会儿。”辞别了蔡琰，带领大家出了庄园。走了三十里，曹操终于明白了其中的意思，他笑着对杨修说：“你倒说说，那碑文中八个字是什么意思。”杨修早就等着曹操这句话，如今见问，便立即答道：“这是隐语罢了。黄娟是有颜色的丝。色的旁边加丝是‘绝’字。幼妇是指少妇，女字偏旁加少字，是‘妙’。外孙是女儿的儿子，女的旁边加子宇，是‘好’宇。产臼是受五辛的器皿；受交辛字，是‘辞’字。总而言之，是‘绝妙好辞，四字。”在场的人都称赞杨修才思敏捷，曹操也大为惊诧，说：“这样解释正合我的意思，我的智慧比杨修差了三十里啊！”嘴上虽是这样说，心里毕竟不大舒服。
杨修却看不出来，还以为曹操真的表扬他，大伙真的佩服他的聪明。因此，不但不知道收敛自己那点小聪明，而且一而再，再而三地表露、卖弄。
一次，曹操令人建一座花园。快竣工了，监造花园的官员请曹操来验收察看。曹操参观花园之后，是好是坏是褒是贬一句话也没有说，只是拿起笔来，在花园大门上写了一个“活”字，便扬长而去。一见这情形，大家犹如丈二和尚，摸不着头脑，怎么也猜不透曹操的意思。杨修却笑着说道：“门内添‘活’字，是个‘阔’字，丞相是嫌园门太大了。”官员见杨修说得有道理，立即返工重建园门，改造停当后，又请曹操来观看。曹操一见重建后的园门，不禁大喜，问道：“谁知道了我的意思？”左右答道：“是杨修主簿。”又是你杨修，他表面上称赞了杨修的聪明，其实内心已开始忌讳杨修了。又有一回，塞北送来一合酥孝敬曹操，曹操没有吃，只是在礼盒上亲笔写了三个字：“一合酥”，放在案头上，自己径直出去了。屋里其他人有的没有理会这件事，有的不明白曹丞舍的意思，不敢妄动。这时正好杨修进来看见了，便堂而皇之地走向案头，打开礼盒。把酥饼一人一口地分吃了。曹操进来见大家正在吃他案头的酥饼，脸色突变，问：“为何吃掉了酥饼？”杨修上前答道：“我们是按丞相的吩咐吃的。”“此话怎讲？”曹操反问道。杨修从容地应道：“丞相在酥盒上写着‘一人一口酥’，分明是赏给大家吃的，难道我们敢违背丞相的命令吗？”曹操见又是这个杨修识破了他的心意，表面上乐哈哈地说：“讲得好，吃得对，吃得对！”其实内心已对杨修徒生厌恶之情了。可杨修还以为曹操真的欣赏他，所以不但没有丝毫的收敛，反而把心智用在捉摸曹操的言行上，并不分场合地卖弄自己的小聪明，从而也不断地给自己埋下祸根。
曹操为人奸狡，且疑心很重，总害怕别人暗中谋害自己，他曾经吩咐左右：“我在梦中好杀人。只要我睡着了，你们千万不要走近我。”一次，曹操白天在军帐中小憩，不慎将被子蹬到地上了，一个值勤的侍卫赶紧过来捡起被子给曹操盖上。不想此时曹操从床上一跃而起，拔出宝剑一挥，剑落处，近侍的人头已搬了家，而曹操又上床睡觉了，在场的人谁也不敢言语。过了半晌，曹操醒来，见一近侍躺在血泊中，装着大惊失色的样子，问：“什么人杀了我的近侍？”大家以实情相告，曹操悔恨梦中杀人，痛哭流涕，并命厚葬这位侍卫。大家也都以为曹操果真是梦中误杀，今见侍卫后葬之荣，不但不责怪曹操，还称赞曹操体恤下属的精神。杨修却知道曹操决非梦中误杀，而是有意而为，即证实他“梦中好杀人”的诳言。杨修倘若只是悟出了曹操的用心，不表露出来，这倒是真的聪明，可他忍不住，生怕别人看不出自己的聪明，便在为那位近侍举行葬礼时，指着近侍的棺材说：“不是丞相在梦中，而是你在梦中啊！”曹操听到这句话，不再是简单地厌恶杨修，而是想寻机除掉他了。
杨修的最后一次聪明的表露是在曹操自封为魏王之后，自引兵与蜀军作战，曹操数次进攻蜀军总不能奏效，战事失利，进退不能，长期拖下去，不仅耗费钱粮且会挫伤士气，真的撤兵无功而归，又会遭人笑话。是进是退，当时曹操心中犹豫不决。此时厨子呈进鸡汤，曹操看见碗中有鸡肋，因而有感于怀。觉得眼下的战事，有如碗中之鸡肋：“食之无肉，弃之可惜”。他正沉吟间，夏侯惇入帐禀请夜间号令。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯悍传令众官，都称“鸡肋”。杨修见传“鸡肋”二字便教随行军士，各自收拾行装，准备归程。有人报知夏侯惇，夏侯惇大惊失色，立即请杨修到帐中问他：“您为什么叫人收拾行装？”杨修说：“从今夜的号令，便知道魏王很快就要退兵回去了。”“你怎么知道？”夏侯惇又问。杨修笑道：“鸡肋者，吃着没有肉，丢了又觉得它味道不错。魏王的意思是现在进不能胜，退又害怕人笑话，在此没有好处，不如早归，明天魏王一定会下令班师回转的。所以先收拾行装免得临行慌乱。”夏侯惇说：“您可算是魏王肚里的蝈虫，知道魏王的心思啊！”他不但没有责怪杨修，反而也命令军士收拾行装。于是寨中各位将领，无不准备归计。当夜曹操心乱，不能入睡，就手按宝剑，绕着军寨独自行走。只见夏侯惇寨内军士，各自准备行装。曹操大惊，我没有下达撤军命令，谁竟敢如此大胆，作撤军的准备？他急忙回帐召夏侯惇入帐，夏侯惇说：“主簿杨修已经知道大王想归回的意思。”曹操叫来杨修问他怎么知道，杨修就以鸡肋的含意对答。曹操一听大怒，说：“你怎敢造谣乱我军心！”不由分说，叫来刀斧手将杨修推出去斩了，把首级悬在辕门外。曹操终于寻得机会，除掉了杨修。杨修也终于结束了他聪明的一生。
说真的，杨修也确实够聪明，聪明得能看透别人看不到的很多东西，能猜透别人猜不透的许多事情。然而，他又太愚蠢了，愚蠢得不知如何保护自己。终于，他的表面的聪明使他愚蠢地走上了绝路。他到死都不明白，正是他的过分外露的聪明使他成了刀下鬼。他的聪明使他招人喜欢，招人赞赏，但他太滥用自己的小聪明。而最糟糕的是，他又特别自恃聪明，动不动就表现出来，终究是会被人嫉妒的。在明争暗斗的官场，他注定成不了大气候，注定被人扔弃在权力的道路上，而成为荒野孤魂。
方圆规则：
谨以此来告诫那些聪明的人，“是金子总会发光”，如果你是真正的聪明，就不要总是在别人面前随便地“卖弄”。那样，不但使你的聪明变得“廉价”，有时还会给你惹来不必要的麻烦。
