曹参很早就随汉高祖刘邦打天下，立功甚多，所以汉朝建立后被封为齐国丞相。
曹参一直以来都是武将身份，现在转任文职，要掌理七十多城的大国，没有经验。他便召集齐国的长老儒生，询问他们治国的方策。曹参最后采纳了一位老学者的意见，以黄老之术治国，讲求清静无为，给人民以休养生息，自行发展。
曹参相齐一共九年，齐国富庶安定，人民安居乐业，大家都称赞曹参是一位贤相。
汉朝相国萧何素与曹参不和，但他外举不避仇，去世前特向汉惠帝推举曹参继任。当相国过世的消息传到齐国时，曹参即命令仆从说：
“赶快去收拾行李，我就要回朝廷接任相职了。”
不久惠帝果然召曹参入朝继任为相。
曹参位为汉相国后，一切措施毫无变更，完全依照萧何所制定的成规。在用人方面，他重用一些敦厚长者，或是木讷质朴、拙于言辞的人，而将那些善于辞令，却不切实际、徒务虚名的人都给罢黜了。而曹参自己则无所事事，日夜饮酒为乐。
看到相国荒怠国政，许多大臣都前去劝谏。曹参一见这些人来，便拿出美酒请他们同饮；见他们要劝谏了，就又不断殷勤敬酒，一直到把这些人都灌醉为止，始终不给他们开口劝谏的机会。相府后苑的官吏们见相国不管事，也学他每天喝起酒来，在那里唱歌喧闹。曹参看到了不但不加以斥责，反而加入他们的酒聚，一同歌唱欢呼。
对于曹参的不理国事，汉惠帝渐渐看不下去了，便把他在朝中为官的曹参之子找来，要他回去提醒父亲，把心思放到国家上面，但千万别透露这是皇帝的意思。曹茁回家后对父亲委婉地加以劝谏，但才说了几句，曹参就大为生气，把儿子打了二百鞭子，怒说：
“你在朝中为官，做好你分内的就好，这种国家大事不是你该管的。”
第二天，惠帝见曹参之子受了刑，问明原委后责怪曹参说：
“怎么处罚你儿子呢？是我命他劝你的。”
曹参问惠帝说陛下自觉比高祖如何？”
惠帝回答：“高祖贤明圣武，我哪里比得上？”
曹参续问：“那陛下觉得臣与前相国萧何，谁比较贤能？”
惠帝说：“我看你好像不及萧何。”
曹参说：“陛下说得没错！高祖与萧相国共定天下，法令既明，规模既立，后人仅需奉职守成，不使有失，何必有所更动呢？”
惠帝说：“我了解了，相国下去休息吧！”
从此对曹参的行为就不再过问。
汉朝承接秦末的大乱，天下刚刚安定，人民正需要休养生息。曹参这种清静无为，以不扰民为原则的治术，正好符合了时代的需求，也让汉帝国在稳定中求得发展，慢慢培植国力，终于在汉武帝一朝缔造出灿烂辉煌的成果。
方圆规则：
“萧规曹随”是历史上的佳话，也成为一种管理模式的简称。“萧规曹随”的管理模式就是延续、遵守前人的作为规制而不加以改变更动，其精神曹参已说得很清楚——高祖与萧相国共定天下，法令既明，规模既立，后人仅需奉职守成，不使有失，何必有所更动呢？
