一
“我一定会来赎你。”
刀穗上的铃铛发出清脆的响声，一双沧桑的手摩挲着用破布包裹的刀柄，狭长的刀身被他插在腰里。冗长的苏州城的烟花弄，苏眉儿似乎还能听见他断断续续的咳嗽声。
烟雨黏在撑起的红木窗户上，趁着不知不觉的劲儿，梳妆台上的红漆盒子染了一层水雾。苏眉儿从小被卖到了妓院，“妈妈”请人调教音律、舞蹈、诗词、歌赋，昨天她刚到十六岁，就被“妈妈”挂着红头巾领了出去。
遮着头巾的她什么都看不见，却听着楼下的客人接二连三地喊着价格，五百两、一千两、两千两……苏眉儿的手心渐渐沁出了香汗，她知道，“妈妈”把她养这么大，就是为了等这一天。
这些耳熟的声音平常是飘香楼的老主顾，卢员外、李员外、韩公子，都是有钱有势的人，平常看她的眼睛都让苏眉儿莫名地心慌。他们似乎都在等这一天，要她的第一夜。
“三千两！”伴随着一阵咳嗽声，有人叫到了三千两，“妈妈”肯定笑开了花，苏眉儿能感觉到，牵着她的手已经开始发抖了，通常“妈妈”只有在数银子的时候手才会发抖。
再没人叫价，“妈妈”有些不甘心，但按规矩，今晚苏眉儿是他的。
尽管不甘心，苏眉儿还是被“妈妈”勒令沐浴更衣。今晚要给第一个男人，所以很隆重，“妈妈”拿出了比金子还贵的迷迭香，这是她的珍藏，听说能够增加男人的欲望。并为她准备了一套新娘子的衣服，妓院的姑娘，第一次便等同于出嫁。
苏眉儿穿好衣服，擦了些香粉，安静地坐在床沿上。她咬着自己的下嘴唇，口红上多抹了一层血的颜色，拿起红头巾，罩在自己的头上。十六年的心酸汇聚，眼泪珠子不由自主地在脸上划开两道痕迹，脸颊上桃红色的胭脂被剖开成四瓣，有些吓人，又有些迷人。
苏州城的雨飘了有一旬，身上的衣服都粘哒哒的，用香熏了也不见效果，让人坐立难耐。叮铃、叮铃……一阵清脆的铃铛声伴随着咳嗽声，并着房门吱呀吱呀的挣扎声，该来的终于来了。
来人用剑柄挑开了红头巾，苏眉儿畏惧地不敢看。只是剑柄上绑着的铃铛发出清脆的声音，这声音似曾相识，是那么地好听，让她不由地打量起来人。浑身裹着一件玄色的绸衫，腰带胡乱系着，纵有些不羁，也带着些贵气，不知道是哪家的公子。
抬起头来，苏眉儿和他对望着，那是一张略显成熟的脸，谈不上英俊，鼻眼的线条细腻描摹，眉宇间藏着沧桑，有些反差，却见和顺。
“公子，奴家服侍您安寝。”
苏眉儿无心细看来人，“妈妈”说过：第一夜的人，再铭心刻骨地记着，终究只囫囵过一晚，春宵一刻换千金罢了。苏眉儿明白，所以不打算记着了，伸手替来人宽衣解带。
“姑娘，我们说说话吧。”
他将刀倚在床头，这是一把短刀，狭长狭长的，像女子画的眉毛，刀鞘玄色，刀柄用破布裹着，唯独系着两颗铃铛，这刀宛如女儿家的刀。
“说什么？”苏眉儿好奇地再次打量起来人，这次她终于有所发现，他的那双眼睛格外明亮，即使屋内的红烛灭了，他也一定能看到任何东西。
他俊秀的脸泛起了一丝羞涩，显得有些尴尬，似乎他也不知道该和女人聊些什么。床上的氛围有些奇妙，苏眉儿缩着身子，倚在窗栏杆上，那上面的雕花雀儿如受惊了般飞翅扑腾，仿佛能听见几声嘶鸣。
苏眉儿受得住这气氛，他却有些受不住，伸手除去了自己的腰带，苏眉儿咬着下唇，到底要来了，终究是男人，哪有花三千两银子白坐一夜的事。仰着头，闭上眼，苏眉儿鼻尖儿泛酸，泪珠子滚滚而下。
“莫哭了，我讲故事给你听。”他笨手笨脚地替苏眉儿擦眼泪，一双手不知怎么折腾的，糙得很，擦得苏眉儿妆都化了，眼下是一抹黑迹，丑呢，他也不嫌。
一个五大三粗的人，会讲什么故事，既不会东坡先生的词令，又不知汉卿先生的曲目。谁知他脱下了上衣，露出后背，背上横着，竖着，斜着，交错着，蜿蜒着，整整有十来条伤疤。
他反手指着后心的一条伤疤说道：“这道剑伤别看口子小，要命，邪派魔头鬼影剑留的，当时跟他交手四百余招，难解胜负，眼看他气力将近，临死前反扑，反手一剑刺进了我后心，幸好我命大，剑锋偏了些才侥幸活下来，这家伙官府悬赏了五百两，真他娘的值钱。”
见着苏眉儿蹙眉，他自知说话粗了些，不好意思地挠着头，苏眉儿被他的憨样逗笑了。苏眉儿的人本就漂亮，白净的肤色，月牙的唇儿，笑起来将他看得痴了。苏眉儿小手拍了他一下，他才反应过来，两人熟络了些，这让他愈发来劲，数着身上的疤痕，一道一道讲给她听，不知不觉过了一夜。
忽而察觉窗外的亮光，苏眉儿一惊，一夜居然过了。
他要离开了。
二
铃声渐渐远去，还不时传来断断续续的咳嗽声，这是跟独眼刀王决战时落下的病根，伤了肺脉，凭他的身体能压住。苏眉儿不知该不该信他，他说胭脂刀的名号在苏州城算得上有名，所以能信。至于为什么要叫胭脂刀，兴许是拿着一把女人的刀吧，苏眉儿关上窗户，心里默默猜测。
小心地用手绢擦干红漆盒子上的水雾，这里面是一万两银子，他身上所有的家当，整整一叠新旧不一的银票，均盖着京城永和钱庄的印子。
他跟“妈妈”说要赎了她，“妈妈”左手打着算盘，右手给他算着账，饭钱、房钱、请琴师的钱、请画师的钱、请棋师的钱，这些本钱加起来总有十万两，“妈妈”巴着能把苏眉儿当成摇钱树，花出去的钱翻倍赚回来，死咬着二十万两说道：“再低究竟是妄想。”
他答应了，先压一万两在这，并要“妈妈”不要再应别人，“妈妈”满口称是，拨弄算盘的手又不自觉地抖了起来。
苏眉儿自那天起开始打听胭脂刀的消息，苏州城的包打听其实并不贵，只要一两银子就能打听江湖上很多事，胭脂刀的事自然也不例外。
来给她传消息的是个青衣小厮，劲装打扮，苏眉儿不懂江湖的事，但轻青衣小厮看起来应该只是个跑腿的。
果然，花了一两银子后，胭脂刀的第一件事被封成书信送到了她的手里。
三月廿三
胭脂刀出现在苏州城中，撕下来大盗刘金彪的通缉令，赏金五千两，死活不限。
在此之前，共有三十一人去缉捕刘金彪，其中颇有名望的共有三位，铁棍赵五爷，兰花枪诸葛侯，十字剑韩仁侠，结果无一幸免，全部身首异处。
胭脂刀取下通缉榜文之后，日夜追寻刘金彪踪迹，终于在太仓县境内寻到了刘金彪踪迹，两人在南郊的织女庙内大战了一天一夜，刘金彪受伤不敌，转身逃跑，胭脂刀紧追不舍。
胭脂刀整整追了三天三夜，终于将刘金彪缉捕归案，胭脂刀自身也受了不轻的伤，府台大人给他赏金的时候，他背后还淌着鲜血，胭脂刀的凶名算是传出来了。
只是没人知道胭脂刀为什么那么拼命，城里几个有名的赏金高手平时都不曾敢揭刘金彪的通缉榜单。
包打听送来的封信只有这么多，苏眉儿小心地将信纸折好，塞进信封里，又同银票一起重叠放好。又从抽屉里拿出来一把铜锁，将红漆盒子锁起来，里面的银票还不能给“妈妈”，苏眉儿深怕她反悔，这事儿以前就有过。
