勾践日夜忧思，日夜鸟瞰山下，冀望伍子胥退兵，可对方像扎根的老树，咬定湖畔不放松。时光飞逝，兵困已两月有余，随军带来的粮食快吃光，飞禽走兽都快射光，山上的鱼快抓光，野菜野果也快摘光，五千多人盘踞山上，几乎要把整座山啃光。人人日夜忧思山下的亲人，人心开始浮动，有兵卒囔囔着，下山投降吧。
无可奈何，他召范蠡议事，耸拉着脑袋，坦白道：“寡人悔不听范大夫之言，以至于兵困会稽山，眼下如何是好？”事到如今，勾践才找自己议事，范蠡心中岂能无怨？可他隐忍不发，只是问：“微臣曾言，国运充盈，则需持盈，持盈由天；国将倾覆，则须定倾，定倾由人。不知大王可否记得？”勾践回答到：“记得。目下越国罹倾覆之危，定倾者，唯范大夫一人，眼下奈之若何？”范蠡回答：“事到如今，唯以卑辞厚礼，敬之吴国，以玩好女乐，赠之吴王，以求原宥。”勾践听了火冒三丈，怒视着范蠡说：“范蠡啊范蠡，你竟然叫寡人投降！万死不从！”见勾践不屈不饶的样子，范蠡跪地，毫不客气地说：“大王何须万死，一死足矣？微臣有一事相求，但求大王玉成？”
勾践问他：“何事？”范蠡说起往事，十年前，他和文种大夫相约入吴，可吴国人才济济，范大夫身非贵胄，又无尺寸战功，难入吴国朝堂。说了大半天，勾践依旧一头雾水，不耐烦地问：“绕来绕去，范大夫想说什么？”
范蠡高昂着头，说：“愿得大王首级，好到吴国邀功。”勾践气得拔出利剑，就着山石乱砍，接着剑锋指着范蠡咽喉，说：“休想！”范蠡据理力争：“大王舍得一切，为何吝惜首级？既吝惜首级，何不吝惜王室宗庙，何不吝惜我等微臣，何不吝惜越国之众？”勾践的心乱了，弃剑于地，说：“可寡人于夫差有杀父之仇，夫差岂能容？纵使寡人想议和。”继而，喟然叹息。看见勾践有所动摇，范蠡继续说：“如若不行，大王只能入吴为奴。”勾践原本想发火，可最终隐忍，挥手说道：“范大夫暂且退下吧。”
独自思索若干天后，勾践走出山洞，朝五千军士说：“凡我父兄昆弟，能助寡人退吴者，寡人与之共执越国之政。”此言一出，山上一片哗然，人人明白那就意味着与勾践平分越国，可人人都是心有余力不足，所以无人敢应。俄而，大夫文种走进山洞，说：“微臣得闻，商贾之人，旱则资舟，水则资车，以待其乏也。国虽无四方之忧，然谋臣武将，不可不养，诚如蓑笠，时雨既至，势必求之。今大王兵困会稽，乃求谋臣武将，为时已晚乎？”
听那言辞，勾践知道文种和范蠡一样，心中都有怨气，于是牵着他的手，说：“事已至此，寡人后悔莫及。目下，越国命悬一线，为之奈何？”文种很直接地说：“唯有议和。”勾践失望地说：“除了乞降，别无他法？”文种言辞坚定地说：“别无他法。望大王速作决断，先选一宗室之女，献于吴王。乞降务必献女，此乃天下惯例。”勾践叹气道：“范大夫只说献女乐，文大夫说要献宗室之女。眼下寡人兵败如山倒，只怕要献出亲生女儿。”文种不禁低头说到：“那就委屈公子，屈身入吴，以作洒扫。”勾践望着山洞外的天空说：“吴国若强索城下之盟，该如何是好？世子势必身作人质，前往吴国。此亦为天下惯例。”文种一时无语，勾践继续说：“若以上皆不成，寡人唯有入吴为奴。文大夫为何缄默不语？”文种终于开口：“大王和世子，皆为国之根本，岂能屈身入吴？君忧臣辱，君辱臣死，为保越国上下，依微臣之见……”说到这里，文种一时沉默难言，勾践追问：“文大夫为何欲言又止？”文种硬着头皮，继续说：“上至大王，中至大夫，下至士人，人人各出一女，献于吴国，以图越国之全。”说道这里，勾践喟然长叹：“此等事堪称前所未闻，越国上下因寡人而受辱，寡人悔不听范大夫之言。”
君臣之间又有一番言论，最后文种临危受命，下山乞降。渡过木鱼池后，他膝行至夫差军帐前，叩首顿拜，大声诵降辞：“东海罪臣勾践使下臣文种前来乞降。”第一遍，毫无反应，文种只好再诵一遍，才被允许入军帐。夫差端端正正地跪坐在军帐中央，伍子胥站立一旁。文种继续念降辞：“今上王盛怒，欲伐越国。寡君惶恐，愿献金玉女子，以赎其罪。叩请：勾践女女于上王，大夫女女于大夫，士女女于士人；春秋岁贡，愿以天子礼数奉之。寡君愿帅越兵，从上王之师，以供驱策。
勾践兵困会稽，下山乞降是早晚的事情，所以夫差对越使的到来，并不感到意外。数日以来，他一直考虑一个问题：该如何收拾越国残局？十三年前，吴国攻破楚国，吴王阖闾犹豫难决，而今他也一样。十三年前，伍子胥建议斩草除根，杀楚国君臣极其子嗣，毁楚王宗庙，因种种缘故执行得不彻底，不但无益于吴国，还引来周边国家的非议，连孙武将军都对此颇有微词。如果不这么做，那就按照天下惯例，留其君臣，存其宗庙，让对方臣属自己。齐桓公，晋文公，楚襄王，这些威名天下的霸主，莫不如此行事。想到这里，夫差豁然开朗：称霸中原，是吴国今后的走向，是父王生前的宏远。既然要称霸中原，就该遵守中原规矩，何不以越国为样本，彰显吴国仁义之名。
他微笑着，要文种起身，将要允诺时，伍子胥挺身而出，说：“大王，不可，万不可受降！”夫差不禁问：“为何不可？越国已溃败至此，勾践允诺臣属我国。”伍子胥严肃地说：“吴越难容，有吴则无越，有越则无吴，盖因三江五湖之利，人人争之，民无所徙。夫中原之国，我攻而胜之，不能居其地，能乘其车。夫越国，吾攻而胜之，能居其地，能乘其舟。其利不可失，望大王灭越。”
夫差又突然觉得伍子胥言之有理，于是下令驱逐越使。文种听了伍子胥那番言论，感觉虎爪扼于咽喉，行将毙命，走出军帐后依旧一身冷汗。
上山之后，文种告之勾践，议和失败。勾践怒不可挡，拔剑就着山石乱砍，乱发脾气：“早知议和不行，何必多此一举？将死之人，还受此大辱？范蠡，文种，你们都走吧。”接着，他挥剑走进洞府深处，俄而有凄厉声传来。范蠡和文种赶紧跑去一看，有妃嫔宫娥倒在血泊中。
勾践像猛兽一样，咆哮着：“寡人要杀后宫毁宝器，领五千人马，和夫差同归于尽。”
“玉石同焚前，能否听文大夫把话说完？议和失败另有原因。”范蠡力谏。
文种说，此次求和，吴王已有允诺之意，都是伍子胥作祟。
“天要灭我越国。”勾践哀叹着，之前他似乎只知道孙武可畏，不曾想过伍子胥更可畏。
“伍子胥虽身居相国，可未必能独断乾坤。吴国大夫伯嚭贪财好色，妒贤嫉能，大王何不赠之金玉女子，使其为越国效力。吴王虽敬重伍子胥，却亲昵伯嚭，让伯嚭说服吴王，议和一事，势必可成。”文种说道。范蠡紧接着说：“事在人为，不妨一试。此次议和非同小可，范蠡愿随文大夫一同前往。”
勾践能不答应吗？宫女个个美艳如花，勾践夫人从中挑出八名，施脂抹粉过后，交给文种。
