林修仪与阮婕妤被送回了各自宫殿，大宴还是要继续进行的。
“开宴——”
随着一声唱喝，殿外候了多时，只等着进场的众位舞姬乐伎们蜂拥而入。舞姬挥动广袖舞衫，艳色人影翻转，多色绫绸飘飞，一个个艳若桃李，色比春花。乐伎拨动琴弦，叮咚玉脆，鸾吟凤唱，云起雪飞。才一开宴，就是一团歌舞升平、花团锦簇之像。
太后这寿宴办得精巧热闹得很，一阵丝竹管弦之声、轻歌曼舞之态后，刚刚那一丝不愉快很快被众人抛之脑后。
“太后娘娘，臣妾为您准备了一首曲子祝寿，贺太后福寿永享。”以琵琶绝技著称的周采女定不肯放过这次露脸的机会，她早就命丫头眉儿将自己的琵琶抱了来。见太后自阮婕妤与林修仪离开后便沉着脸，她也不敢妄动，只等着一轮歌舞过后，太后脸上风雨稍霁，神态和缓下来，这才走上前去。
太后看见上来的是周采女，本来不喜。因她向来看不上那些出身卑微，耍些不入流手段上位的宫婢。但如今是她的寿宴，因之前一段插曲，众人大都被太后之怒吓到，行止局促，拘谨得很，竟无一人敢上来拜寿，场面一时尴尬。而此时周采女走上前来，她又是出了名的琵琶技艺高超，既然愿意献技，太后也乐得顺势，也免得冷场。思量不过半晌，太后便想清楚了，再看向周采女时，神色已是和缓了，她朝那周采女笑道：“难得你有心了，便弹来听听。”
周采女见太后冲她笑得温和，不同于以往对她的冷面冷相的样子，自然受宠若惊，直使出浑身解数，转轴拨弦、轻拢慢捻、嘈嘈切切、珠盘落满，将一首琵琶曲弹得天上有、地上无。
一曲毕，众人均听得惊叹不已。
“好！好！好！”太后也心情大悦，直再三叫好，掩不住眼底赞叹之色，她叹道：“周采女的琵琶绝技果然名不虚传，本宫算是饱了耳福了。赏！”
“谢太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”周采女初次获得太后赞赏，欣喜不已，只伏在地上连连谢恩。
见太后没了之前面上的阴郁之色，笑得开怀，大殿的气氛也一时热络起来。
南蕾却暗自看着周采女摇摇头。说她是个愚人，也真不夸张。只顾着讨好太后，根本没注意到一旁皇帝冷了的神色。皇帝还想着众人能晾一晾太后呢，这场寿宴是越冷硬尴尬越合他的意。谁知这周采女迫不及待跳出来表现，还把太后逗得心情欢畅不已，真真是不会一点察言观色。
皇帝此时以手轻扣着桌面，看着似乎含商咀徵，沉浸在乐曲中回不过神。实则暗敛的眸中沁满了冰霜。他冷眼瞧着殿上俩人起劲儿表演着一出母慈媳孝，觉得意兴阑珊，忽然抬手捂了嘴，张口打了个哈欠，百无聊赖的样子。
南蕾看着好笑，这皇帝都把不耐烦挂在脸上了，太后哪里看不到呢，只不过隐忍着不好发作而已。皇帝是偏要故意气她的。这样的行径，哪里像个一国之君呢？反像个行事乖张、睚眦必报小少年，不过这位“少年”若真发起作来，可不是谁都承受得了的！
南蕾一时想得入神了，多看了那皇帝几眼。
皇帝素来警醒，早察觉有一道视线在他身上逡巡。他低头微微扫一眼过去，殿上人影繁杂，他一时辩不出是谁，心中却愈加好奇，于是起了身，踱步入殿，一桌桌看了过去。
南蕾被他的行为惊了一跳。如今她还没到亮相的时候，若过早暴露了形迹，不知会不会被遣送回常曦殿，故此，她便尽量减小存在感。可谁知这皇帝不知抽什么风，竟然下堂来了，还径直朝她这方向走来。南蕾略感局促不安地拉了拉兜帽，又觉得自己如此动作怕是更加显眼，不如不动声色，静观其变，于是低眉垂手，正襟端坐。
南蕾自兜帽沿下，看着那人踱着悠闲的步子，自上位一路行至末席，有时在一处顿一下步子，有时则直直前行，似是在寻找什么。但他找得随意，不显任何焦急之态。
不多时，皇帝行至末席，一眼瞧见了戴着兜帽，默默低头坐于席上的南蕾。他不由自主地在南蕾席前停了步子。一个在宫宴上也不肯摘下兜帽的女子，如何不引人注目？
“抬起头来，让朕瞧瞧。”
南蕾见皇帝在自己跟前停下的步子，便知不好。待到皇帝低沉的嗓音响起，南蕾知道躲不过了。
南蕾愣了半晌，不知自己就这样抬起头会不会被皇帝赶出去。
“为何遮面？”见南蕾不动，皇帝反而更起了兴趣，开口的语气中含着些兴味。
终于，放弃抵抗的南蕾站起身来，她并未摘下兜帽，而是径直走出席位，伏地跪拜在皇帝面前。盯着面前皇帝的翘头履鞋面，南蕾尽量让自己的声音显得诚惶诚恐：“罪妾南嫘，特来给太后拜寿。”
“是你？”皇帝听她自报家门，略顿了片刻，语气微微上扬。
南蕾仍旧保持着跪拜姿势，伏地低语：“臣妾自知戴罪之身，不敢直面君主，故遮面前来。”
“你来给太后拜寿？”皇帝略有讽刺地开口，显然不信她这套说辞。随后却又低笑一声，觉得有这人搅搅局也不错，于是笑道：“既如此，那让朕瞧瞧你要怎么拜寿吧。”
皇帝旋即转身，大踏步朝首位走去，并朗声道：“母后，乐舞且停一停吧。”
“何事？”心情刚有好转，太后对重新热闹起来的宫宴很是满意。不料，不过片刻，又被皇帝打断，她不自觉拧了眉，压低的嗓音中隐隐含着不满。
“母后仁慈，宫妃无不敬仰。”皇帝似笑非笑地撇了一眼跪于堂下的南蕾，笑道：“连戴罪之身的南才人听闻您寿诞之事，都不忘来祝寿。难得她如此有心，且给她一个机会尽尽孝心如何？”
“南才人？”太后反应片刻，才意识到皇帝说的是被降了位份的宣妃，她看向跪在堂内的南蕾，见她披一大氅，还以兜帽遮了容貌，于是想起前些日子，众人对她眼睛伤势的传说，心中有些可惜。她本来很看好这个孩子，难得容貌、家世、性情都颇合她意。可偏偏是个美人灯似的人物，被阮问心这股子邪风稍吹吹，就烧坏了，简直太没用了些。还以为如今宣妃该龟缩于常曦殿里不敢动作了，没想到她还有胆量硬冲出来参加寿宴，怕是要给自己争个出头的机会。不错，心性比她想的坚韧不少。
太后倒是想看看，没了南丞相这棵乘凉大树，身价地位大打折扣的南嫘要靠什么翻身。想到此处，太后挥了挥手，道：“也好，那便让她尽尽心吧。”
“臣妾谢皇上恩典，谢太后恩典。”南蕾又认真朝上位的两人行了一个大礼，动作做得一丝不苟，务必让自己显得诚恳非常。
此时，已经等在殿外的方谷月，将一应茶具呈到堂上。南蕾接了茶具，朝太后福了福身，道：“臣妾新得了蜀中仙茶，听闻此茶味甘而清，色黄而碧，酌杯中，香云罩覆，久凝不散，相传为养生之圣品。臣妾为太后烹茶。”
南蕾先是命芸香在风炉上架壶烧水备用。自己则以瓷盆净了手，将茶具一一呈现，她将隔尘的白巾掀开，露出下面的一套水晶琉璃茶具。众人顿时眼前一亮，如此晶莹剔透的一套琉璃茶具当真少见，人说相府稀物奇珍不少，果不是虚言。
连坐于首位上，原本对南蕾这所谓养生圣茶没甚兴趣的皇帝，也忽然神色一变，他眯了眯眼睛，视线在那茶具上扫了一眼，原本散漫的神色绷紧了，眸色晦暗不明。
南蕾接过芸香烧好的热水，将其注入茶杯，她几次以指尖微触杯面，直待温度正好，这才打开一旁的精致茶罐，细细挑了蒙顶茶出来，只见茶丝纤细卷曲，微有白毫，茶色正好。
南蕾去茶投入，水晶茶杯中，茶芽漂浮其中，旗枪交相辉映。透过琉璃杯，嫩黄的茶汤之色透出来，更显出一丝淡雅。
片刻，有淡淡的清香自茶杯处飘散而出，直引得众人唇舌神往。
南蕾如此反复，又烹了一杯出来，将烹好的两杯茶置于托盘之上，亲自端好呈到御前，交予太后身畔大宫女菱若，又恭敬退下。菱若将两碗茶分别呈给皇上与太后。
皇帝凝目看着手中这只小巧的琉璃茶碗，嫩黄茶汤自那水晶中透出点点暖光来，茶丝嫩绿鲜亮，油润可爱。他端至鼻尖，淡香扑面，清雅怡人。浅浅细啜，清香满口，细品回甘。这种味道，是深埋于他记忆中的滋味。好个南才人，真真是敢！
“好！”太后抚掌叹道：“芬芳怡人，齿颊留香。南才人好茶艺。”
南蕾又是恭敬下拜，道：“承蒙太后谬赞。”
皇帝将杯中温茶饮尽，看向南蕾的视线锐利，眸光闪动。他看着南蕾身上大氅与那挡人视线的兜帽，心中忽然有些不悦，他希望看到恭顺跪伏于地上的那人露出身形样貌来，这期望那么迫切，让他有些压抑不住。于是，皇帝沉声开口道：“摘下兜帽，抬起头来！”
