再说那洪宣带邓发厚一行下了山，一阵疾行就到了四川省奉节县境内，进入一条峡谷，见山势险要，对邓发厚说：“此处必有土匪棒客出没，防备点，找个地方打听一下，或许还可收入我洪门。”
邓发厚说：“前面有个草堂寺，是唐代大诗人杜甫在此住过的地方，或许打听得到。”
行了好一阵，到了奉节城郊，果见一草堂寺，寺旁住有一老学究，自号南城子，洪宣一听，忙上前打听道：“南先生可是前朝平虏将军之后？”
南先生一惊，立即迎入客厅道：“小将军系何人？”
洪宣道：“在下洪宣，家祖便是助扬州史可法抗清的洪英。”
南先生大惊，忙躬身施礼道：“原来是忠烈之后，想当年尊祖三汊河殉国，可敬可佩，老夫自叹不如尔！”
洪宣说：“当年令父南国光老将军于锦州城上架起大炮轰击皇太极，天下佩服，老将军不降清，天下敬之，今能见到将军之后，洪某幸之！请先生受某一拜！”
南先生忙道：“不敢不敢，请上座用茶。”
洪宣落座，先饮一口茶，然后欠身道：“自闯贼入京，崇祯皇帝殉国，我大明亡国以来，凡有志之士，无不呕心沥血，以图复国，在下亦奔走呼号，以继承家祖遗志，驱除鞑虏，复我中华，只叹势单力薄，夙愿难酬，奈何？”
南先生起身一躬道：“首先佩服将军复国壮志，不过老朽先要纠正一处的是——闯贼进京，崇祯毅然自缢，他的死，并不是明朝灭亡的标志。（史书多以明朝年间为1368-1644）崇祯的死与明朝灭亡之间，不能划等号。当时的情形其实是这样的：4月25日清晨，崇祯死后，北京为李自成所占。大顺军控制了黄河以北、山海关以南，包括陕、晋、鲁、北直隶和约一半河南在内的数省区域。如果你手头有明朝版图，你立刻可以直观地看到，这是一片不大的区域；而且，这种控制并不牢固，总的来说还相当脆弱。”
洪宣道：“是的，5月22日至27日，明军吴三桂部和满清联军，与李自成大战于山海关一片石，将后者击溃。李自成败退北京，于5月29日匆匆称帝，是夜，焚宫殿西走。一周之后，清军进入北京。但是，大顺军溃逃所留下的地盘，并未立即纳入满清控制之下，在一段不短的时间内，满清对原属明朝疆土的掌控微乎其微；大致，仅北直隶（以今河北为主）一地而已。其左近处，晋、陕两省尚在争夺中（与李自成），而河南和山东的大部，一时间满清、大顺和大明谁都不能据有，互有交错。至于此外的广袤地方，满清干脆连一只脚印也还不曾留下。”
南先生道：“这就对了，反观此时明朝，虽旬月中，京都两番易手，从朱姓先改李姓，复改爱新觉罗氏，但亦仅此而已。所谓巨变，除了京都周遭可算名副其实，其他地方都谈不上。关外后金崛起已近三十年，陕晋之乱也有十多年，张献忠早在四年前（1640年）就攻打了四川……这些，均不自崇祯自缢之年始。如果说明朝是个烂摊子，则崇祯在世即已如此，而他殉国之后，暂时也没有变得更糟。大部分地区，到此仍是明朝之天下。自荆楚以至浙闽，从淮河迄于粤、桂、滇，都还姓朱。它们不单面积广大，尤其重要的是，皆系中国富饶之地，天然粮仓几乎悉数在此，除天府之国已成瓯脱，为张献忠所占外，工商于兹为盛，税赋根基未尝动摇。”
洪宣道：“看来这也得益于明朝的两京制，北京之外，还有个南京。也许朱棣早已料到明朝会有此难，便以北京为京师后，南京旧制保存未变，从六部到国家礼器一应俱全。过去二百多年，这种叠床架屋的配制不免糜耗冗费，后来却意外起到‘系统备份’的作用，使明朝免于立即崩溃。事实上，因着南京这套备用系统的存在，面对京师沦陷乃至国君殒命，明朝所受到的打击并非想象的那么严重。”
南先生道：“最后再从看武装力量来看，小福王南京登极后，史可法对兵力重新部署，将江北明军主力设为“四镇”。《小腆纪年附考》有一处提到，‘四镇之兵不下数十万人’；另一处说，单单四镇中最强的高杰所部，便计‘十三总兵，有众四十万’。四镇之外，明军主力还有一个‘巨无霸’，这便是驻扎湖北的左良玉部。左部之强，四镇加起来也抵不过——‘良玉兵无虑八十万，号称百万’。以上数字即使有水分，未足信凭，但这时明朝总兵力仍超百万应无问题。”
洪宣无不感叹道：“尽有天下膏腴之地，国家组织还基本完好，拥兵百万——这样一个朝廷，竟亡了！先生认为亡于何处？”
南先生毫不犹豫的说：“亡于内乱！大凡研究明史的人，都给后来治国者留下一条宝贵的借鉴——内乱则国危！那后金初起不过数万，入关也不过十万，却灭了我近亿人口的堂堂中华，这教训是深刻的，惨痛的！”
洪宣道：“更悲惨的是那福王，被俘后，被闯贼剥尽衣冠，剃尽头发和阴部的毛，又灌洗腹肠，活活地丢入大锅，与六头鹿子一起，慢慢加火，眼见那三百多斤重的福王在水中裸游、挣扎，最终被煮成‘福禄（鹿）汤’，让数千大顺军分食，其状也惨哪！”
南先生道：“那算什么，更惨的还算这四川哪！张献忠你听说过么？”
洪宣道：“听说过，张献忠（生于1606年）、陕西延安人，出身贫寒，当过捕快、边兵。崇祯三年（1630），他率领米脂县十八寨穷人举起义旗，绰号‘八大王’。他同李自成分兵两路，一个往东北，一个向西南，欲夺朱氏王朝江山。他在CD建立了历时两年多的农民政权大西王朝。还在崇祯十六年底，本来已在湖南和江西取得重大进展的张献忠，忽然弃两省之地，大举入川。原因很简单，他觉得李自成势力太大，我老张自己搞他不过，干脆索性走远一些，以免两虎争食。”
南先生说：“是的！当时在四川方面，有一支曾经参加过‘荥阳大会’的‘摇黄十三家’组织，是一种极其邪恶的、由地痞流氓组成的匪盗，这些人没有任何政治目的和抱负，只知淫杀抢掠，并对明朝的四川官兵造成极大的消耗。张献忠眼见这些人在川地内部捣腾得差不多了，他就从容二次入川，越下牢，渡三峡，如入无人之境，克涪州后，直捣重庆。本来，重庆三面临江，易守难攻。张献忠在城墙根下埋炸药，轰隆一声，坚硬石墙坍塌，贼军一涌而入。张献忠入城后，先剐杀守城的巡抚陈士奇等人，然后又把明神宗第五子瑞王朱常洛绑至法场。当时，天色晴朗，空中忽响炸雷。瑞王本人是宗室中人品很好的王爷，本性好佛，属于少有民愤那种。张献忠大笑，大叫：‘天若再雷，我当释瑞王不杀。’等了稍许，天竟无雷，张献忠亲自上前砍下瑞王头颅，并杀其家属及重庆官吏一万多人。”
洪宣说：“听说那是下午时分，山城电闪雷鸣，白昼如晦。张献忠根本不怕，令士兵架炮射天，不久即转晦为明。此时的张献忠，杀心不算太重，对被俘的三万七千名明军作如下处理：每人砍掉一只胳膊，尽数放走。于是，操武场上，堆满了三万多血淋淋手臂。这些只剩一只胳膊的士兵逃出重庆惊慌四窜，也就成为张献忠的‘活广告’，以后所攻诸城士民无不骇走，望风狂逃。”
南先生说：“我也听说了！他们屠重庆取丁壮万余，刳而鼻，断一手，驱徇各州县。所谓‘徇’，意思就是‘巡行示众’。此外，还有‘屠广元’、‘屠保宁’、‘屠锦州等州县’、‘屠邛州’等等。大凡不事先投诚、经战斗而攻破的城镇，都一屠了之。”
洪宣说：“重庆被陷，张献忠下一个目标就是CD。CD乃二百七十年大明富藩，可惜蜀王也是个财迷(其为人不错，知书达理，崇祯帝呼为“蜀秀才”)，不肯拿出王府金银犒军。崇祯十七年（1644）八月，他攻打CD，因城墙坚固，久攻不下，后来在城外隐秘处挖地洞，打隧道，一直掏挖到城墙根，埋入火药，又把竹竿捅穿竹节，竿竿相连，然后在空心竹竿内装置很长的导火线，悄悄点燃。守城兵丁见‘贼兵’撤退一空，正要欢呼，忽然爆炸掀天，城墙垮了。经过四天对CD的攻城，张献忠入城。蜀王夫妇、当地巡抚、总兵皆投井自杀。巡抚刘之勃被捉住。张献忠把他绑在校场上，由于刘巡抚是陕西人，贼军劝他投降。刘巡抚大骂。张献忠怒，令人慢慢剐他。刘巡抚大声说：‘宁多剐我一刀，少杀一百姓！’贼军放箭，把刘巡抚剐后射死。城陷后，屠城三日，贵贱同尽。唯少数妇女为营伍所匿者暂得免。”
南先生说：“其中极大规模的是马～元～利屠成、龙两府，刘文秀屠巩州，二百里为血肉之汤。这一年，张献忠还派孙可望等四将军分四路出城搜杀，穷乡僻壤，危崖深谷，无不搜及。得男子手足两百双者升把总。正月出，五月回，每官兵回营，以所剁手掌验功，凡有军官衙门掌如山积，而CD城内，几如假山之千叠万峰。”
南先生歇了一会，接着愤慨地说：“他们每屠杀一地，他都要详细记录所杀人数，其中记有人头几大堆，人手掌几大堆，人耳朵几大堆，等等。他们的杀人方法极其变态，如张献忠常常把小孩子掷在空中，让其落在枪尖上，以观赏那流着鲜血狂叫乱动的惨景为快乐。传说，有一回，他把妇女的小脚砍下来堆成山形，带着他最心爱的小妾去观赏。小妾笑着说：‘好看好看，只是美中不足，要再有一双秀美的金莲做莲峰，就再好不过了。’张献忠想了想，笑眯眯地说：‘你的脚最秀美，就适合做莲峰。’于是把小妾的脚剁下来放到莲峰顶上。随后，他又派人将这些小脚架火焚烧，名为‘点朝天烛（足）’，又把烧过的脚炖汤，说吃起象猪蹄；还有，某日晚，他的一幼子经过堂前，张唤子未应，即下令杀之。第二天晨起后悔，责问妻妾们昨晚为何不救，又下令将诸妻妾以及杀死幼子的刀斧手悉数杀死。”
洪宣问：“那么四川到底死了多少人？”
南先生说：“那也说不清楚，这也是个公案，明军杀，土匪杀，清军杀，张献忠杀，大家捉对杀，把‘功劳’全归张献忠也不公平，但肯定是张献忠‘功劳’最大！”
洪宣说：“我也这样想，清人入关后第三年（1646年），张献忠在西充县凤凰山多宝寺前中箭身亡后，满人即宣布四川平定。然而直到张献忠死后十三年（1659年），清军才攻陷重庆。也就是说，在这十三年中，张献忠余部以及四川人和清军展开了殊死战斗。如果张献忠已将四川人几乎杀光，何需清军花费十多年时间去平定？千里已无人烟的四川，又何能抵抗清军十多年？”洪宣说完又问：“你知道四川之前到底有多少人口？”
南先生说：“（据《明会要》卷五十载）明万历六年（1578），四川省尚有‘户二十六万二千六百九十四，人口三百一十万二千七十三’，这还不包括大量的荫户、漏户以及逃亡人口。到清康熙二十四年（1685），锐减至‘通省之户口，总计一万八千零九十丁’，若把妇孺估算在内，设每丁折合五人，也只有九万余口。这几十年来，朝廷一直在搞‘湖广填四川’，现在从外省迁来的移民和流民也差不多了，现在又要形成‘啯噜’之患了！”
南先生说完不禁痛哭失声起来，洪宣递上一碗水，他一饮而尽，喘了口气又无不悲痛地说：“总之：损失惨痛！教训惨痛！不过，第一，当年崇祯自缢，明朝不过死了一位皇帝，却很快又有了新皇帝，国家还在继续运转。第二，虽然政治中心从北京转到南京，并且失去对黄河以北的控制。但这政权既不支离破碎，更没有陷于流亡境地，而是凝聚了民族的气节和意志，好多人还在为它奋斗，包括令尊祖父，某种意义上，其客观条件比对手们更优越。第三，我们应该让后人知道并搞懂明朝怎样灭亡的以及为何而亡，如果做到了这一点，那么明朝也该亡得其所。”
